Девятьсот восемьдесят шесть циклов.
Причин, по которым все предыдущие попытки оборачивались сокрушительным прахом, было три:
Во-первых, подавляющая, богоподобная мощь самих Архидемонов.
Во-вторых, разобщённость людей, которых искусно стравливал и разлагал изнутри Культ Демонов.
В-третьих, неисчислимые орды монстров, запертые в Земле Смерти.
И вот теперь...
Эдгар сумел сковать силу повелителей Преисподней и сплотить всё человечество под единым знаменем, но...
Оставалась последняя нерешённая задача.
— ГРО-О-О-АР-Р-Р!!
Количество тварей по-прежнему превышало любые мыслимые пределы.
— Ева!
— Я уже на связи.
Они прекрасно знали, что плотность демонической орды превзойдёт всё виденное ранее.
Проведя бесчисленные симуляции, Эд и его верный ИИ подготовили идеальный алгоритм встречи гостей.
Услышав сигнал создателя, Ева повернулась к Великим Герцогам Империи и выкрикнула заранее оговоренный приказ:
— Сейчас! Развернуть укрепрайоны!
Четыре столпа Империи одновременно кивнули.
Адела Эльмар, Бьонсон Бернхардт, Иллея Круэль и Адриан Грэм.
Каждый из них взял на себя одну из сторон света — Восток, Запад, Юг и Север, и их голоса громом прокатились над рядами бойцов:
— Начать развёртывание рубежей обороны!
Имперские полки отозвались слаженным боевым кличем, действуя как единый живой организм.
Сотни тренировок до седьмого пота позволили довести каждое движение до автоматизма.
Система возведения полевых фортификаций — высшее достижение союза механики и магической инженерии — заработала на полную мощность.
Солдаты с силой вонзили в каменистую почву небольшие металлические шпили, и те мгновенно озарились бирюзовым сиянием активации.
В следующую секунду воздух наполнился оглушительным скрежетом сервоприводов. Земля заходила ходуном, перекраивая рельеф.
Устройства связались между собой резонирующими силовыми линиями, из недр почвы с лязгом вырвались толстые бронеплиты, и над позициями сомкнулся несокрушимый барьер.
Это не было примитивной сталью — в сплаве использовались наработки лучших кузнецов Казантина, поглощающие и рассеивающие магическую энергию любой природы.
С внутренней стороны стены вспыхнули рунные круги, способные не только гасить прямой кинетический урон, но и автоматически вести ответный огонь по приближающемуся врагу.
Создание этой линии обороны стоило многих лет бессонных ночей Эду, членам его клуба и лучшим мастерам дворфов. Они ошибались тысячи раз, но довели технологию до абсолюта.
И теперь цитадель выросла прямо посреди голой пустоши буквально за несколько секунд.
Строительные экзоскелеты инженерного корпуса завершали стыковку последних модулей под чётким руководством Герцогов.
БУ-У-УМ!
Едва замкнулся контур, как на укрепления накатила первая волна чудовищ.
Чёрный прилив из миллионов когтей, клыков и рогов грозил захлестнуть весь континент, превратив поле боя в хаос первобытной бойни.
Но Великие Герцоги не дрогнули.
Пространственные серпы Аделы Эльмар скручивали и рвали на куски туши чудовищ целыми взводами.
Боевые ауры Бьонсона Бернхардта наполняли жилы солдат неукротимым пламенем отваги.
Иллея Круэль лично разил элитных тварей клинком, превратившись в вихрь сверкающей стали.
А колоссальные ледяные глыбы Адриана Грэма обрушивались на тылы наступающих орд, превращая демонов в кровавую ледяную крошку.
Ни одна тварь не могла преодолеть этот рубеж.
— Прорыв — лишь вопрос времени, — раздался в эфире бесстрастный голос Евы. — Нам необходимо уничтожить всех Владык Ада. Немедленно.
Она трезво оценивала шансы.
Как бы прочны ни были стены, демонов было банально больше, чем боеприпасов в накопителях.
Рано или поздно у солдат иссякнет мана, перегреются орудия, закончатся снаряды — и тогда рубеж падёт.
— Знаю, — коротко отозвался Эдгар.
Он обернулся к своим спутникам и негромко произнёс:
— Вы всё слышали. Пока мы не перережем глотки их предводителям, эта бойня не закончится.
Соратники Эда вперили яростные взгляды в исполинские фигуры Владык Преисподней.
Они знали свои роли наизусть.
Купить Эду время. Заставить чудовищ истечь кровью.
Только так можно было поставить точку.
[Жалкие букашки!..]
Первым в атаку ринулся Караан, Пламя Ужаса.
Широкий взмах его когтистой десницы воспламенил сам воздух. Истинный адский огонь прилипал к пространству, оставляя за собой дорожки из чистого жара, от которого закипала кровь.
[Не думайте, что ваши жестянки спасут вас от гнева истинного владыки плоти!.. Сегодня я явлю вам абсолютную эволюцию!..]
Нергал, Сильнейший Зверь, начал чудовищную метаморфозу.
Его тело с омерзительным треском раздулось, трансформируясь в Тиамат — первородного дракона древних преданий.
[ГРО-О-О-АР-Р!!]
Но трансформация не остановилась.
Черты дракона исказились: шею охватила грива пылающего льва, клыки вытянулись на манер древних хищников. Хвост разделился на десятки извивающихся змей Левиафана, а из суставов проросли оскаленные морды Цербера.
Нергал вобрал в себя кошмары всех мифологий, став абсолютным венцом биологического истребления.
[Познайте отчаяние!]
Азазель, Владыка Кошмаров, обрушил на них ментальную бурю.
Именно его яд породил когда-то силу Отрицания в роду Грэм. Он попытался выжечь разумы соратников Эда концентрированным безумием.
— Твои трюки устарели, — холодно парировал Эд.
Ментальное проклятие Азазеля подчинялось законам волновых частот.
Стоило модулям костюмов перехватить несущую полосу, как высокочастотные глушилки рассеяли морок без следа.
Абсолютное оружие, сводившее с ума целые цивилизации, превратилось в бесполезный шум.
Взбешённый Азазель оскалился:
[У меня найдётся кое-что получше ваших игрушек!]
Он раскинул крылья, вливая чёрную энергию в Караана и Нергала. Под его тёмным благословением плоть союзников запульсировала утроенной мощью.
— Когда речь заходит об усилении, вам со мной не тягаться, — спокойно шагнула вперёд Клэр.
Она сомкнула веки, и от её фигуры брызнуло золотое сияние, накрывшее Энию, Изабеллу, Лукаса, Шарлотту и Елену.
Древняя аура дома Бернхардт мгновенно сняла любую усталость, разогнав потоки маны в их телах до предела.
— Я оставляю этих троих на вас. Сам займусь главным, — тихо бросил Эд, не сводя глаз с Мельфирна.
Друзья ответили решительными кивками: «Не смей отвлекаться на нас, добей ублюдка!»
Эд коротко улыбнулся и коснулся браслета на запястье.
Вж-ж-жик...
Браслет запульсировал мягким неоновым светом. В следующую секунду по руке скользнули наноструктурные пластины, собираясь в боевой экзоскелет. Титановые пластины покрыли пальцы, предплечья, замкнулись на торсе и бёдрах. Шлем опустился на плечи, с тихим шипением герметизируя систему, и на стекле визора зажглись строки тактического интерфейса.
Всё превращение заняло доли секунды.
Вжих!
Эд сорвался с места, превратившись в чёрную молнию.
Рука Мельфирна расщепилась на сотни лезвий, обрушившихся навстречу, но автоматика костюма просчитала каждый вектор атаки, уводя пилота по идеальной траектории.
Поймав долю секунды для контратаки, Эд активировал высокочастотный лазерный резак, располосовав торс предводителя демонов.
Однако Мельфирн лишь оскалился:
[И это всё? Исход давно предрешён.]
Разрубленная плоть архидемона срослась обратно в то же мгновение.
Бойня достигла апогея.
Даже действуя по безупречному плану, победа над Владыками Ада давалась чудовищной ценой.
— Ха-а... ха-а...
Живого места не осталось ни на ком. Даже ступив за грань смертных возможностей, герои едва держались на ногах.
Запёкшаяся демоническая жижа покрывала их лица коркой. Волосы были опалены, кожа покрыта ожогами и глубокими рваными ранами.
Они стояли лишь чудом. Елена и Шарлотта уже рухнули без чувств, полностью исчерпав резервы маны.
[Как... как могли простые смертные...]
И всё же...
Три Владыки — Караан, Нергал и Азазель — испускали последний дух.
Вся земля вокруг была усеяна фрагментами их тел, отсечёнными клинком Энии.
Пространство было исковеркано сингулярностями Лукаса.
А исполинская туша Нергала оказалась намертво вмурована в ледяную цитадель, уходящую пиком в самые небеса — Изабелла отдала все силы на сотворение древнего «Замёрзшего Авалона».
— Ха-а-а...
Единственной причиной, по которой они до сих пор дышали, оставалась Клэр.
Она отдала всю себя без остатка, исцеляя смертельные раны и удерживая души друзей в телах. Не будь её — они бы полегли в первые минуты боя.
Каждый исполнил свой долг до конца.
[Не... может... быть...]
Азазель захрипел, распадаясь прахом. Психокинез Елены смял его оболочку, а кислотные составы Шарлотты довершили уничтожение на клеточном уровне.
Когда трое архидемонов рассыпались пеплом, выжившие без сил осели на камни и повернули головы туда, где сражался Эд.
К Мельфирну.
Но их взорам предстала картина, от которой кровь застыла в жилах.
[Победа за мной, Эдгар Фикс!..]
Эд стоял посреди кратера в разорванном, искрящем костюме.
А напротив возвышался торжествующий Мельфирн.
Он широко раскинул руки, втягивая в себя вырвавшиеся души Караана, Азазеля и Нергала.
Его фигура раздулась, искажаясь до неописуемых масштабов. Он обрёл абсолютную форму — пылающего чёрного колосса в броне из концентрированного адского пламени.
— Да, это был твой козырь на крайний случай, — раздался из-под разбитого шлема спокойный голос Эда. — Но знаешь что? У меня тоже осталась страховка.
В его голосе не было паники.
Эд сберёг последнюю силу именно для этого мгновения.
Ту самую первородную искру небожителя, которую он хранил нетронутой до самого конца.
ВСПЫШКА!
От тела Эдгара во все стороны ударил ослепительный столб божественного света.