Энергия.
Эффективность использования энергии всегда служила истинным мерилом развития человеческой цивилизации.
Уровень общества меняется кардинально в зависимости от того, насколько совершенно люди способны подчинять себе энергетические потоки.
К примеру, взрывной рост цивилизации начался в тот самый миг, когда первобытный человек научился управлять огнем.
Огонь позволил готовить пищу, благодаря чему питательные вещества усваивались куда полнее. Это оказало колоссальное влияние на эволюцию мозга: орган, требующий колоссального объема ресурсов, наконец получил достаточное питание, что со временем и развило человеческий интеллект до нынешних высот.
Кроме того, собираясь вокруг кострищ, люди начали формировать общины. А когда пламя подчинило себе обработку металлов, на свет появились первые орудия труда и грозное оружие. Наука зародилась именно тогда — когда человечество сделало первый шаг в обуздании тепловой энергии.
Пройдя долгий путь от костра, цивилизация открыла паровой двигатель. Люди научились преобразовывать тепловую энергию в механическую работу. Грянула промышленная революция, зародилось массовое производство, и прогресс совершил гигантский скачок.
...А в современную эпоху, с открытием электричества, человечество шагнуло в век информации и научилось связываться с бескрайним космосом при помощи радиоволн.
Так открытие новых видов энергии и повышение коэффициента полезного действия раз за разом переворачивали саму суть бытия.
[...Откуда в тебе еще осталась такая мощь? Разве ты не должен был полностью исчерпать всю Власть Небожителя?!]
На столь нелепый вопрос Мельфирна Эд мог бы ответить просто: перед ним — закономерный итог новой энергетической революции.
Слияние передовой земной науки и местной магической инженерии породило технологический триумф, выжавший абсолютный максимум энергоэффективности. Благодаря этому Эд сумел сберечь до самого финала изрядную часть редчайшего ресурса — изначальной Власти Небожителя.
Он вполне мог бы прочесть архидемону целую лекцию.
Но вместо этого Эд лишь холодно усмехнулся:
— Вам стоило больше двигаться. У меня еще навалом сил.
Незачем было распинаться перед врагом. Услышав издевательский ответ, Мельфирн помрачнел, а его взгляд налился неприкрытой яростью.
[...Недолго тебе осталось скалиться.]
Вшух!
Рука Мельфирна с глухим гулом метнулась вперед.
Его конечность расщепилась на сотни ветвей, порождая целый шквал смертоносных клинков и копий. Среди них с шипением извивались пасти Гидры и с гулом вырывались струи негаснущего пламени Караана.
[Активация финальной конфигурации костюма «Дьявол»]
В то же мгновение истерзанная броня Эда начала стремительно перестраиваться.
Костюм, еще секунду назад напоминавший груду дымящегося хлама, мгновенно преобразился в совершенно новый боевой комплекс, созданный на базе колоссального массива собранных боевых данных.
Сначала активировалось плазменное расщепление.
С запястий Эда сорвались вихревые лезвия чистой энергии, рассекающие летящее холодное оружие с легкостью спелых фруктов. Плазменные клинки на лету сбивали вражеские щиты, неудержимо пробиваясь к рукам Мельфирна, и в считанные доли секунды разнесли порожденную сталь в пыль прямо в воздухе.
Следом вспыхнула система зеркальных голограмм.
Вокруг Эда соткались десятки фантомных проекций, до мельчайших деталей повторяющих его облик. Ложные цели двигались настолько синхронно и реалистично, что Мельфирн растерялся, не в силах определить, где находится оригинал, и тратил сокрушительные удары впустую. Более того, голографические зеркала искажали траектории атак, отражая вражеские лезвия обратно в их создателя.
Генератор нанощита тоже работал безупречно.
Каждый раз, когда Эд закладывал в воздухе виражи, уклоняясь от неизбежных попаданий, вокруг его тела на микросекунды возникала тончайшая мембрана, полностью гасящая кинетическую энергию. Этот защитный барьер был соткан из эластичного нановолокна, которое поглощало силу удара, аккумулировало ее и направляло на питание контратакующих систем.
Накопленный импульс мгновенно запитал встроенный в предплечье высокоэнергетический рельсотрон, и Эд точным выстрелом в упор прошил ядро Мельфирна.
И наконец, в бой вступила самая новаторская технология — призматическая оптическая сеть.
Костюм начал поглощать и преломлять свет окружающего пространства, погружая пилота в режим совершенной невидимости. Это свойство не просто скрывало его от взгляда — покрытие гасило любые энергетические волны, ослепляя даже магические сенсоры архидемона.
Яростные взмахи Мельфирна рассекали лишь пустой воздух, пока Эд, невидимой тенью меняя позиции, расчетливо выбирал идеальные точки для ударов.
Финальным аккордом взревел ускоритель кварковых частиц.
Это было самое разрушительное оружие в арсенале костюма, основанное на законах физики элементарных частиц: оно расщепляло материю цели на субатомном уровне и выстреливало ей в цель. Поймав Мельфирна сквозь прорехи в шквале клинков, Эд спустил курок.
Невидимый луч чудовищно разогнанных частиц рассек воздух и пронзил исполина насквозь.
Все системы костюма действовали как единый слаженный оркестр, безупречно уводя носителя из-под ударов и обращая мощь противника против него самого.
Когда над полем брани наконец воцарилась относительная тишина, Эд завис прямо перед Мельфирном и спокойно бросил:
— Из какого века это железо? Кто в здравом уме попадется на такие примитивные выпады?
[...Не зазнавайся, смертный. Моя сила бесконечна!]
Едва архидемон выкрикнул эти слова, как его отсеченные руки отросли заново.
Мало того — из плеч и боков с влажным хрустом вырвались новые отростки, доведя число конечностей до восьми пар. Все шестнадцать исполинских рук тут же расщепились на сотни стальных лезвий, накрывая пространство сплошным смертоносным куполом.
[Если ты умеешь уворачиваться — я просто сотру в порошок все вокруг!]
И слова предводителя демонов не были пустой похвальбой.
Шестнадцать многометровых лап, каждая из которых превратилась в сотни клинков, начали методично перемалывать окружение в труху. Бежать было попросту некуда: шквал накрывал каждый квадратный сантиметр поля боя.
Гх-х!
Костюм Эда снова начал трещать под беспорядочной лавиной ударов.
Металл брони покрылся глубокими бороздами, во все стороны брызнули снопы искр, внешняя обшивка местами сорвалась, обнажая пучки силовых кабелей. Когда чудовищный град ударов наконец стих, Эд стоял посреди выжженной земли в полуразрушенном доспехе, едва удерживая над собой и товарищами мерцающий купол барьера.
Мельфирн хищно оскалился, чувствуя скорую победу:
[Ну что, больше не улыбаешься? Давай же, попробуй снова поумничать!]
Эд медленно поднялся во весь рост.
Лицо его под прозрачным забралом оставалось абсолютно неподвижным, будто он и впрямь утратил былой задор. У видевших это соратников сжались сердца: со стороны казалось, будто их лидер окончательно сломлен и повержен. В их души вновь попыталась закрасться та самая разъедающая беспомощность, заставлявшая их годами лишь безропотно наблюдать за его муками.
— Ха-ха-ха!
Неожиданно Эд запрокинул голову и искренне расхохотался.
Мельфирн, чей оскал тут же сполз с лица, недоуменно нахмурился. Неужели человек окончательно сошел с ума от страха? Какая еще причина могла заставить его блефовать в столь безнадежном положении?
— До чего же вы предсказуемые... Это даже смешно, — отсмеявшись, произнес Эд. — Все разворачивается точь-в-точь по нашей симуляции. Скажи, Ева?
В воздухе вспыхнула голограмма, и проекция Евы невозмутимо кивнула:
[Подтверждаю. Все развивается в строгом соответствии с расчетами. Последняя критическая переменная устранена, текущая вероятность нашей победы составляет девяносто девять целых и одиннадцать девяток после запятой процента.]
«Вероятность победы — 99,9999999999%?..»
Мельфирн ошеломленно уставился на человека.
Костюм противника был практически разорван в клочья, сам он должен был без остатка сжечь всю Власть Небожителя — на что он вообще рассчитывает?!
[Что за...]
В этот момент со всех сторон к разрушенному доспеху устремились мириады серебристых наночастиц.
Они живым потоком хлынули на каркас, прямо на глазах восстанавливая броню до безупречного заводского блеска. Эд, чей лицевой щиток вновь опустился, холодно произнес:
— Смотрю, ты удивлен. Это нанокостюм с замкнутым циклом бесконечной регенерации. Он способен в реальном времени перерабатывать любые металлические обломки на поле боя в наноматериал для ремонта.
Доспех, эволюционировавший под действием Власти Небожителя.
Его ключевая функция заключалась в мгновенной деконструкции любого механического мусора вокруг и переплавке его в собственную структуру. Проще говоря, тысячи единиц разбитой техники союзной армии, устилавшие землю на километры вокруг, прямо сейчас служили для костюма Эда неиссякаемым складом запчастей.
— Так что с этой секунды начинается чистая война на истощение, — с ледяным спокойствием заключил Эд. — Если сумеешь продержаться до тех пор, пока на этом поле не закончится последняя заклепка — ты победил. Если же твоя выносливость иссякнет раньше — победа за мной. Давай проверим, кто из нас крепче.
Вызов был брошен предельно прямо: проверим, у кого кончится батарейка.
[Тогда ты труп! Я же сказал — моя мощь безгранична!]
Мельфирн яростно взревел, слепо веря в свое превосходство.
Вот только этот бой с самого начала был чудовищно несправедлив.
Потому что Мельфирну приходилось порождать каждую атаку за счет ресурсов собственного тела.
Для каждого удара он удлинял плоть, дробил ее на тысячи стальных отростков, тратя на это колоссальные запасы внутренней маны и жизненных сил. На каждую регенерацию оторванных конечностей уходило поистине немыслимое количество энергии. Превращение собственной биомассы в оружие требовало запредельных затрат.
Клик.
А Эд... просто нажимал кнопки внутри герметичной кабины.
И даже в этом ему непрерывно помогали бортовой компьютер и сверхразвитый искусственный интеллект Евы.
Союз передовой земной науки и рунной магии Рунтерры брал на себя все сложнейшие баллистические и физические расчеты, доводя КПД каждого движения до недостижимого совершенства.
Клик. Клик. Клик.
Каждый клик Эда нес в себе мощь высочайших технологий цивилизации.
Пока Мельфирн, обливаясь черной кровью и потом, надрывал все свои внутренние резервы для генерации кинетической энергии, Эд методично жал на клавиши, наслаждаясь прохладой встроенного в костюм кондиционера. О каком равенстве могла идти речь?
[Не может... быть... Я видел... другое будущее!..]
Конец великого архидемона оказался жалок и неотвратим.
Осознание собственного бессилия наваливалось на Мельфирна с каждым иссякающим вздохом. Когда резервы владыки ада наконец истощились до дна, а изуродованное тело наотрез отказалось сращивать раны, Эд сделал шаг вперед и вслух назвал истинную причину его краха:
— Твоя гордыня, Мельфирн. Вот что тебя сгубило. Если бы ты наплевал на меня и с самого начала ударил всей мощью по союзным войскам, я бы, скорее всего, проиграл.
[......]
— Но я слишком хорошо знал твой характер. Ты бы никогда так не поступил. Все было просчитано заранее: я сделал так, чтобы все ваше внимание до последней секунды было приковано только ко мне.
С этими словами Эд вскинул руку и активировал репульсор.
Тело Мельфирна, перешагнувшее предел структурной прочности, разорвало изнутри, и на обугленную землю со звоном упала скрытая в нем сущность.
[Уничтожь ее. И тогда все закончится.]
Черный кристалл, пульсирующий тяжелым, зловещим светом.
Ева потребовала немедленно разбить его, и Эд молча кивнул.
Это ядро являлось материальным воплощением древней скверны, источником всего зла, пытавшегося пожрать этот мир. Лишь стерев его в порошок, можно было поставить окончательную точку.
— Но как его уничтожить?.. — потрясенно прошептала подошедшая Эния.
Она с первого взгляда поняла: сущность архидемона обладала свойствами божественного артефакта, неуязвимого для любого обычного клинка или заклинания. Подобно Кольцу Всевластья, которое можно было расплавить лишь в жерле Ородруина, это ядро казалось абсолютно неразрушимым для оружия смертных.
— С этим оно справится, — спокойно бросил Эд.
Он без колебаний сжег почти весь остаток сбереженной Власти Небожителя, активируя скрытый козырь костюма — квантовый коллапсирующий имплодер.
Это грозное оружие, основанное на принципах квантовой механики, разрушало материю путем дестабилизации ее фундаментальных квантовых состояний. Встроенный микроскопический ускоритель разогнал пучок частиц почти до скорости света и сфокусировал его прямо на кристалле.
Попадая в цель, разогнанные частицы мгновенно разрушали межатомные и молекулярные связи, инициируя необратимый структурный коллапс изнутри.
Эд выпустил крошечную сферу сияющей энергии, соткавшуюся на его ладони.
С виду совсем безобидная, она несла в себе колоссальную плотность сжатой квантовой энергии. Едва сфера коснулась черного кристалла, имплодер вступил в силу.
Ядро попыталось сопротивляться, исторгая волны первородного мрака, но субатомный распад был неумолим: связи рвались на фундаментальном уровне бытия. Подчиняясь квантовому принципу неопределенности, координаты и энергетические характеристики сущности были одновременно дестабилизированы.
Прошло всего пару секунд — и ядро не выдержало.
Массивная черная масса с тихим хлопком сжалась в сингулярность и исчезла без следа, словно ее никогда не существовало в этой вселенной. Перед распадом на фундаментальные частицы бессильно любое Кольцо Всевластья.
Ки-и-и-и-ик!..
В тот миг, когда темная сущность испарилась, бесчисленные полчища монстров, лишившись управляющей воли своих владык, в паническом ужасе бросились врассыпную.
Изможденные солдаты союзной армии, державшие оборону на полуразрушенных валах, обессиленно повалились на землю, не веря собственному спасению.
Великие герцоги Империи и полководцы уцелевших королевств, осознав, что победа наконец наступила, медленно направились к центру выжженного кратера.
Там, гордо возвышаясь над истерзанными останками предводителя преисподней, стоял Эдгар Фикс. Окинув собравшихся долгим, усталым взглядом, он с облегчением выдохнул:
— Фух... Ну и проголодался же я. Пойдемте домой.
Мгновение стояла ошеломленная тишина, а затем над полем брани прокатился дружный, искренний вздох облегчения, сменившийся всеобщим счастливым смехом.