— Ты... ты была здесь, чтобы помешать мне добраться до гнезда?
— Таков был первоначальный план. Но я потеряла интерес.
Ведьма слегка пожала плечами. Её взгляд был прикован к Чин Ёсо, которая твердо стояла на ногах, несмотря на сокрушительное давление.
— ...Я нашла кое-что поинтереснее.
Выражение лица ведьмы было непривычным. «Интерес»? Это именно то... слово, которое использовали бы мы.
Может ли существо, которое ведет к разрушению, подобно машине, лишенной даже тени эмоций, по праву использовать слово «интересно»?
Возможно, само произнесение этого слова было тактикой, чтобы сбить нас с толку.
"..."
Я не мог легко привести мысли в порядок. Напротив, видя мой боевой настрой, ведьма слегка приподняла уголок рта.
Словно видела мои сомнения насквозь.
— Мысли неизбежно зависят от тела. А желания, живущие в телах низших существ, поистине ужасают. Даже мы каким-то образом ассимилировались с ними.
Пробормотала ведьма, осматривая собственное тело. Судя по внешности, прежняя владелица этого тела, должно быть, обладала весьма решительным характером и ценила физические тренировки.
Но теперь от той воли не осталось и следа. В этой голове сейчас не человеческий мозг, а истинная форма ведьмы, инопланетного вида.
И все же, каким-то образом, я не уловил в её голосе ни капли лжи.
— Что ж, это лишь мимолетное развлечение. Конвергенция уже близко. Когда придет время, эти преходящие и ненужные желания вернутся в небытие.
Пробормотав это в пустоту, ведьма снова уставилась на меня.
— А теперь ступай, мужчина, обладающий силой Полярис. До тех пор мне нужно утолить эту жажду, пусть даже самую малость.
— ...Если гнездо будет уничтожено, у тебя не будет шанса утолить какие-либо желания, верно?
Спросил я, пытаясь прощупать почву. Их обстоятельства меня не волновали, но я хотел увидеть её реакцию.
— Ты все равно не доберешься до гнезда. А если и доберешься, что ты сделаешь с этим умирающим телом? В лучшем случае будешь жалко барахтаться.
Ведьма ответила с лицом, полным насмешки.
— Ну, давай, напрягайся сколько хочешь.
— Ах ты сука, следи за своим языком...
Я уже собирался огрызнуться, не подумав. Чин Ёсо защищающе преградила мне путь и вместо этого поторопила:
— Иди.
Ёсо повернула голову ко мне. Я вздрогнул. По её лицу, сдавленному давлением, как слезы, текла струйка алой крови.
— Эй. Твои глаза...
— Забудь и просто иди.
Ёсо по-прежнему сохраняла самообладание. Словно она уже все для себя решила.
Немного помедлив, она добавила с легким смущением:
— Когда еще мне удастся побыть крутой? Позволь мне попытаться подражать нуне и старшекурснице Минха.
"..."
У меня на сердце стало тяжело от её светлой улыбки, которую она явно выдавила из себя. Но, опять же, я мог сделать только одно.
В долю секунды сотни мучительных мыслей пронеслись в моей голове. Наконец я развернулся, переставляя тяжелые ноги. Ведьма лишь мельком взглянула на меня, даже не пытаясь остановить.
Как только я собрался выйти за пределы гравитационного поля, я в последний раз обернулся и тут же встретился взглядом с Ёсо. Должно быть, она все это время смотрела на меня.
— ...Не умирай. Ни при каких обстоятельствах.
Ёсо произнесла это голосом, в котором смешались легкая влага и отчаяние. Сколько раз я слышал эти слова сегодня? И все же я никак не мог к ним привыкнуть.
— Ты не можешь умереть, пока не ответишь на мое признание. Понял?
— ...Понял.
— Не перенапрягайся. Если будет тяжело, можешь убежать. Никто тебя не осудит.
— Это может быть затруднительно...
— ...Я так и думала, что ты это скажешь.
Ёсо горько улыбнулась. Я тяжело кивнул и тут же бросился бежать.
Как только я выбрался из зоны действия гравитационного поля, тело стало таким легким, будто я мог взлететь. И наоборот, сердце все еще словно прилипло к земле.
— Дзынь!! Дзынь!!
На периферии зрения послышались резкие металлические звуки. Звук скрещивающихся клинков.
Как долго Ёсо сможет продержаться? Несмотря на её смелую позицию, шансы были невелики. Даже в одинаковых условиях ведьма уже идеально адаптировалась к своему пространству. Тем временем Ёсо находилась под таким давлением, что из одного глаза у неё текли кровавые слезы.
— Хаа, хаа...!
Пока я бежал сломя голову, дыхание подступило к самому горлу. Бесчисленные мысли накатывали волнами и тут же рассеивались.
Я бы никогда не добрался сюда в одиночку, лишь на одном упрямстве. То, что я сейчас стою на своих двоих, — заслуга бесчисленных людей, пожертвовавших собой ради меня.
Люди, которые отправили меня в Колыбель, позволив мне наладить эти связи, в опасности. И теперь я единственный, кто может их спасти.
— Командир... нуны...
Я прикусил губу, вспоминая эти дорогие лица, и внезапно остановился как вкопанный.
— ...А?
Я в недоумении огляделся. Сигнал отчетливо ощущался отсюда. Это было настолько густое ощущение, что голова начинала пульсировать.
Но там, где я стоял сейчас, были лишь обширные руины посреди города. Никаких признаков гнезда, не говоря уже о следах ведьмы. Все это место было завалено лишь кусками металлолома и обломками рухнувших зданий.
— Где же... погоди.
И мои ускоряющиеся мысли наконец достигли определенной точки. Хруст — откуда-то донесся неприятный звук чего-то раскалывающегося. Я широко раскрытыми глазами уставился на землю. Почва вокруг трескалась, словно лед.
«Неужели под землей...!»
— ХРУСТЬ!!
Как только я это осознал, расколотая земля мгновенно обрушилась, обнажая тьму, подобную бездне.
С громоподобным звуком раскалывающейся земли появилось массивное рептилоидное чудовище. Оно было в несколько раз больше змея-щупальца, с которым я столкнулся в Небесном буровом бассейне, а размером с многоэтажный дом.
— КУООО!!
Я выхватил клинок, падая и теряя равновесие. Затем перепрыгнул через клыки монстра, который бросился на меня с открытой пастью, и запрыгнул ему на голову.
Его дрожащие зрачки внезапно остановились и уставились на меня. Даже его глазные яблоки были пугающего размера, сопоставимого с моим ростом.
Я вложил силу в руку и вонзил клинок прямо в центр его глаза.
Монстр яростно забился от боли. Мы полетели в подземную полость, переплетясь друг с другом.
— БА-БАХ!!
— Кха, кха...!
Я встал на неподвижного монстра. Когда поднявшаяся пыль осела, за пределами моего зрения, привыкшего к темноте, начал проступать бледный подземный пейзаж.
Это была полость такой же высоты и ширины, как город наверху. Свет просачивался из разных мест благодаря обрушившейся, ослабленной земле.
— Цок, цок...
А затем послышался звук каблуков, совершенно неуместный в этой обстановке. Я тут же повернул голову на звук.
Существо, наконец показавшееся из темноты, поприветствовало меня.
— Давно не виделись, сынок.
И мое сердце ушло в пятки.
— Ма...ма...?
Моя мать, появившаяся наяву, а не во сне, улыбалась мне. Это до боли знакомое лицо. То, которое я не мог забыть ни на день в течение последних двух лет.
Но я тут же скривился. И обрушил проклятия на существо, которое бесстыдно присвоило чужую оболочку.
— Ты, ебаная сука...
— Пфф...
Существо с лицом моей матери странно улыбнулось. Выражение, которое моя настоящая мать никогда бы не сделала.
— Ах, какая жалость. Я надеялась...
Хихикающий смех эхом разнесся по тихой полости.
— И все же твое выражение лица только что было весьма неплохим. Но «ебаная сука»...
Регулус, перестав смеяться, уставилась на меня. Видеть, как она ведет себя так с лицом моей матери, было тошнотворно.
Мне хотелось разорвать её на куски прямо сейчас.
— Разве это не слишком грубо для твоей матери? Хм? Сынок.
— Какая отвратительная способность. Ты использовала её, чтобы застать Командира врасплох?
— Разумеется.
Вжух — лицо ведьмы мгновенно изменилось. Лицо, которое стало мне немного знакомо после того, как я видел его несколько раз.
Соль Юджон. Когда-то возлюбленная Командира, несчастная женщина, чье тело было захвачено ведьмой.
— Этот человек поистине безнадежен. Как можно не забыть простую самку за 15 с лишним лет...
— Ты, трусливая сука. Если бы не твои грязные трюки, Командир уже пронзил бы твою голову.
— О, неужели? Это вина того, кто позволил себя обмануть.
Регулус, теперь носящая лицо Соль Юджон, хихикнула, словно забавляясь.
— Для живых существ выживание — главный приоритет. Ради этого нужно быть готовым на все без колебаний. Разве ваш вид не такой же? Хм?
Ведьма сделала шаг ко мне. Довольная улыбка не сходила с её губ.
— В любом случае, добро пожаловать. Благодаря тебе я наконец смогу вернуть силу короля. Как ты двигался в точности, как предсказано...
— Чья бы корова мычала.
Пробормотал я, крепче сжимая клинок. С нашей стороны тоже все шло по плану. В любом случае, остальные ведьмы сейчас сдерживаются другими силами экспедиции.
Если бы мне пришлось столкнуться со всеми сразу, было бы иначе, но один на один у меня есть шанс. Как я только что убедился, сила Регулус специализируется на заговорах и обмане, а не на прямом бою.
Конечно, учитывая способность ведьмы черпать частицы без ограничений, это будет очень тяжелый бой... но все же это лучший подход на данный момент.
Разумеется, эта форма — лишь аватар ведьмы. Настоящая она должна быть слита с гнездом где-то под землей.
Мне нужно разобраться с ней как можно быстрее, затем найти это место и спасти Командира и нун.
— Где Командир и нуны?
— Где-то в темноте позади меня. Если хочешь, можешь поискать их. Конечно...
Ведьма, обнажив зубы, сказала:
— Тебе придется сначала победить меня.