Язык Ён Минхи скользит у меня во рту. Я ошеломлен её внезапным действием.
— Чмок.
Её розоватый язык подрагивает, когда она отстраняется. Прозрачная нить на мгновение соединяет нас, прежде чем оборваться.
Ён Минха продолжает смотреть на меня даже после того, как размыкает губы.
— ...Иди.
— Старшекурсница?
— Я задержу их здесь, так что иди.
В её глазах бушевал сложный вихрь эмоций, который невозможно было описать одним словом.
— Мне всё ещё это не нравится. Что это за стратегия такая...
Ён Минха сузила глаза и, глядя на меня, пробормотала:
— Старшекурсница.
— Я же сказала тебе идти, разве нет?
— ТРАХ!
Позади Ён Минхи я увидел огненного гиганта, сеющего хаос вокруг. Это был тип магии, которого я не видел, когда сражался с ней раньше.
Она всегда была на вершине среди студентов, но продолжала расти. Если бы я знал в начале семестра, что Ён Минха способна на такую магию, смог бы я одолеть её без своей силы?
Трудно сказать.
— Не волнуйся. Я быстро закончу здесь и последую за тобой.
Ён Минха нервно закусила губу.
— Просто пообещай мне одно. Что ты ни за что... не умрёшь.
"..."
Слова давались с трудом. Но прежде чем я успел ответить, Ён Минха резко повернула голову. Теперь она смотрела на Ину.
— Ты тоже проваливай, Пэк Соён. Если останешься, будешь только мешаться.
И в одно мгновение нежный момент, что был до этого, полностью растворился.
— И... присмотри хорошенько за моим парнем, ладно?
— ...Ха.
Ина, наконец оправившись от шока, уставилась на Ён Минху, словно не желая отступать. В то же время я почувствовал в ней сложные эмоции, которых никогда раньше не замечал — возможно, перемену в отношении к решению Ён Минхи остаться.
Ён Минха отвернулась, больше не сказав мне ни слова. В тот миг я запомнил её сильно дрожащие глаза.
— Пошли, Хён.
— ...Хорошо.
Я повернулся по призыву Ины. Ён Минха теперь была полностью сосредоточена на управлении огненным гигантом.
— Умрите, умрите, умрите, умрите!!
— Она совсем сумасшедшая, серьёзно...!!
— БАХ! БАХ!!
Её полные ярости крики тонули в грохоте взрывов. Перед тем как покинуть руины, я в последний раз взглянул на Ён Минху. Её длинные белые волосы изящно развевались на ярко-красном фоне вспыхивающего пламени.
"..."
Но вскоре я отвернулся и неохотно зашагал вперёд.
Мы двигались по длинному туннелю, ведущему к центру города. Я не знал, куда он приведёт. Я просто следовал за ощущением, которое взывало ко мне.
Части туннеля, заброшенные десятилетия назад, были завалены обломками. Кроме звука наших шагов по лужам на полу, других признаков жизни не ощущалось.
Я спросил Ину, которая молча бежала в шаге позади меня:
— Интересно, сколько ведьм осталось?
"..."
— Хён?
— А, что?
Ина, погружённая в свои мысли, вздрогнула, возвращаясь в реальность.
Она покачала головой и запоздало ответила:
— Их точно было пятнадцать. Одну убил ты, двух — Леди Хэвольхва, одна была Спика... Йена, и одна — Суа...
— Ранее нас блокировали четыре ведьмы. Значит, осталось шесть? Легко не будет.
— Я не уверена. Может, и меньше. Некоторые могли замышлять что-то другое, помимо защиты гнезда...
— Это было бы удачей, но...
"..."
Разговор снова оборвался. Я понял это, даже не видя её лица. Ину что-то сильно тревожило.
И причиной, вероятно, было...
— О? Впереди выход...
Наконец, вместе с ярким светом начал появляться конец тьмы. Туннель вёл в старый жилой квартал, где остались лишь полуразрушенные здания.
Мне не по себе. Пейзаж напоминает деревню, где мы жили раньше. Даже степень разрухи была похожей.
— Эм... Хён.
— Что?
Я обернулся на звук её голоса. Ина нервно перебирала пальцами и смотрела на меня, словно человек, который хочет что-то сказать, но сдерживается.
— Могу я... попросить тебя об одной услуге?
— Услуге?
— Д-да...
Ина робко, но искренне кивнула. Даже в такой ситуации мне было любопытно, о чём она хочет попросить.
— Т-ты знаешь...
— Я слушаю.
— Т-так вот... когда эта операция закончится... мне тоже...!
Но Ина, отчаянно бормотавшая это с плотно зажмуренными глазами, осеклась. Её выражение лица внезапно сменилось на настороженное, она положила руку на свой упорядочиватель частиц и осмотрела окрестности.
Без применения формулы магии предсказания чувства Ины были намного острее моих. Она видела что-то за пределами моего поля зрения.
— ...Хён, встань за мою спину.
Я встал спиной к спине с Иной и осмотрел окрестности. Вскоре и я увидел то, чего она опасалась.
— Двое?
Женщина в длинном платье, держащая в одной руке трубку, вышла из тени и заговорила. Довольная улыбка играла на её губах, когда она смотрела на нас.
— Остальные, кажется, справляются неплохо?
И это был не один человек.
— Едва ли. Они позволили самой важной цели сбежать.
— Крупная неудача.
— Против низших существ...
Мы внезапно оказались окружены более чем десятью людьми. Вид их всех с одинаковыми лицами, бормочущими одинаковыми голосами, создавал жуткий резонанс.
Это не похоже на ведьм-близнецов, которых мы встречали на окраине города. Тогда... обладает ли она силой создавать двойников?
— Ну, мы можем просто убить их здесь и покончить с этим.
Сказала женщина, появившаяся первой, всё ещё улыбаясь. Десятки частичных ракет, размером с гигантские иглы, появились в пустоте позади неё и устремились к нам.
Конечно, это значит десятки на каждого.
— ВИЗГ!!
Неприятный звук, словно ногти по школьной доске, звенит в моих ушах. Сотни ракет со всех сторон приближались к нам. И бежать было некуда.
Но Ина, стоявшая передо мной, не шелохнулась. Она оставалась на месте, чертя пальцами в воздухе магические формулы.
— Не смейте... трогать Хёна!!
В одно мгновение ледяные столбы, бесконечно вырастающие из земли, столкнулись с летящими частичными ракетами, искажая их траекторию. Взрывы и пыль от ракет, ударяющихся о землю вокруг, заслонили нам обзор.
— Ха...
Вокруг её рта образовался иней. Изморозь, распространившаяся от ног Ины, окрасила землю на десятки метров в бледный оттенок.
С тёмных облаков над головой даже посыпался снег. Мы внезапно оказались посреди зимы.
— Хён! Ты в порядке? Ты нигде не ранен? Тебя не задели осколки...!
Ина снова навязчиво проверяла моё состояние. Её зрачки теперь сияли тем же цветом, что и снег, покрывающий землю.
— Я в порядке. Я в порядке, так что...
— Слава богу...
Ина наконец вздохнула с облегчением, услышав мой ответ.
Когда пыль осела, разрушения вокруг нас предстали во всей красе. Женщины, окружившие нас, лежали неподвижно, пронзённые собственными осколками.
Вскоре они рассыпались в пыль с тихим звуком.
И тут же из теней появилось такое же количество женщин, чтобы занять их места.
— Всё в порядке.
— Убивайте нас сколько хотите.
— Убивайте и убивайте снова.
— Мы... всё равно появляемся снова.
Неприятный хихикающий звук зазвенел в моих ушах. Ина, стоя передо мной, снова смотрела на них с холодным выражением лица.
Теперь глаза ведьм были прикованы к Ине.
— Я слышала о тебе. Так это ты?
— Сильнейшая следующего поколения.
— Преемница Хэвольхвы.
— Иррегуляр, как та женщина...
— Но всё ещё незрелая.
— Мы не можем просто наблюдать за рождением иррегуляра, который помешает великой работе.
— Так что...
— Мы убьём тебя здесь.
Одинаковые голоса скандировали со всех сторон, как хор. Ина сжала зубы так сильно, что это было слышно.
— И-иди, Хён.
Сказала Ина, поворачивая голову.
— Эти твари. Они не просто двойники. Я чувствую одно и то же от каждой из них. Как будто все они — оригиналы. Если мы не убьём их всех сразу, они, вероятно, будут регенерировать, как только что.
— Тогда...
— Ни в коем случае.
И Ина заговорила так, словно видела мои мысли насквозь.
— Ты хочешь сражаться вместе? Ни в коем случае.
— Они сложные противники. И в отличие от старшекурсницы Минхи, расклад сил не особенно благоприятный.
— Если ты сейчас используешь магию, нагрузка на твоё тело возрастёт. И если это случится...
Ина проглотила последние слова. Но я легко мог догадаться, что она собиралась сказать.
«Твои шансы умереть тоже станут выше».
Я стиснул зубы. Ощущение было совсем нехорошим.
Дорогие мне люди рискуют ради меня жизнью даже в этот момент. А всё, что я делаю — это берегу силы, убегая.
Ещё больнее от того, что их аргументы — неоспоримая правда.
— Всё в порядке. Ты знаешь мою уникальную магию.
Ина, казалось, могла угадать мои чувства, просто взглянув на моё лицо. С горькой улыбкой она утешительно взяла меня за руку.
— Эта территория теперь моя. Может, я и не смогу победить, но по крайней мере смогу сдерживать их, не вспотев.
— Ина...
— Я... так счастлива сейчас.
Ина улыбнулась глубоко искажённой улыбкой. Её глаза уже были подёрнуты краснотой.
— Что я наконец могу защитить тебя... что я наконец могу искупить своё предательство.
— Предательство? Я же говорил. Это было...!
— Я знаю. Что ты проявил ко мне милосердие. Но я всё равно не могу простить себя. Так что это... моя эгоистичная просьба.
"..."
— Так что иди. Иди и... победи блестяще.
Слёзы капали из-под её золотистых глаз. Она уже твёрдо приняла решение.
Я обменялся взглядом с Иной, мои глаза отяжелели. Затем я слегка опустил голову и тихо сказал:
— ...Прости меня.
Вместо ответа Ина ярко улыбнулась. Затем, с решительным взглядом, она повернулась к врагам.
Я побежал без колебаний, повернувшись к ней спиной. И тут же со всех сторон снова посыпались яростные атаки.
— БАХ!! БУМ!!
Даже среди взрывов и дыма на моём теле не появилось ни одной раны. Бежав изо всех сил, я внезапно остановился, когда с чем-то столкнулся. Три одинаковых двойника преграждали мне путь.
— Куда. Ты думаешь.
— Тот, у кого сила короля...
— Умри зд— АГХ!!
И как раз когда я собирался выхватить клинок, из земли вырвались огромные ледяные шипы, полностью пронзив грудь женщин.
Борющиеся женщины постепенно теряли силы и обмякли. Вскоре их тела превратились в частицы света и рассеялись.
Ина крикнула мне:
— Иди сейчас!!
У неё было странное выражение лица. Слёзы текли из глаз, но на губах была улыбка.
Я стиснул зубы, развернулся и побежал. К концу, который постепенно приближался.
Древний жилой квартал был похож на сложный лабиринт переплетающихся путей. Я двигался бесцельно, ведомый лишь ощущением, которое чувствовал как путеводную нить.
Я проделал немалый путь — достаточный, чтобы звуки выстрелов и криков стали едва слышны. Ощущение, зовущее меня, тоже усилилось и теперь звучало почти как голос.
Я инстинктивно знал. Что гнездо прямо передо мной.
Когда я бежал к концу переулка, я внезапно выхватил клинок, почувствовав кого-то, бегущего рядом.
Я двинулся прежде, чем слепая зона стала видна. Я бросился вперёд, словно собираясь ударить присутствующего в шею.
— ДЗИНЬ!!
Но резкий звук останавливает моё движение. То, что блокирует мой клинок — другой клинок. И я узнаю, что это.
Это клинок, врученный в качестве приза на последнем социальном турнире. Тот самый, который я кому-то подарил.
— А?
Удивлённый голос вырывается с губ противника. Только тогда я встретился с ними взглядом. Она тоже смотрела на меня с удивлением.
— Чин Ёсо?
Золотистые волосы развевались в конце лабиринта.