— Кухак.
Дышать тяжело. Зрение залито багровым, а обмякшие конечности отказываются слушаться.
Если нужно описать это состояние, то именно так и выглядит проигравший.
— Должна отдать тебе должное.
Сквозь багровую пелену я слышу голос ведьмы. В отличие от моего, её тон переполнен спокойствием победителя.
— Ты оказался лучше, чем я ожидала. Не думала, что ты так легко прорвешься сквозь армию трупов и даже через копии Противника. Особенно в таком умирающем теле...
— Кухак, кулук.
Я слишком занят отхаркиванием крови, чтобы ответить. Мое тело разрушается изнутри. Зрение, осязание, обоняние — все чувства притупляются. Жизненно важные органы постепенно отказывают, теряя свою жизненную силу.
Тук, тук. Я слышу приближающиеся шаги. Они звучат невыносимо бодро.
— Это мой подарок тебе. Награда за то, что устроил такое хорошее представление.
И с ощущением падения на мои волосы опускается нежная ладонь.
— Было бы несправедливо, если бы ты умер в одиночестве. После всех этих усилий. Но... возможно, это принесет тебе хоть какое-то утешение?
Насмешка — законное право победителя. А сейчас у меня нет сил, чтобы ее остановить.
Краски перед глазами снова становятся ярче. Через руку, касающуюся меня, в мой мозг начинает вливаться поток визуальной информации.
Все, что только что произошло, развернулось перед глазами, словно панорама. И это были не воспоминания о прошлом, а реальность, разворачивающаяся прямо сейчас.
И глазами ведьм я видел лишь отчаяние.
— Передний барьер прорван! Мы не можем...!
— У нас нет сил защищать фланги! Нам нужно подкрепление...!
— Помогите мне, пожалуйста, спасите меня...!
На окраинах города все еще бушевали ожесточенные бои. Мы едва смогли одолеть гигантского монстра, но остальная часть команды не выдерживала яростных атак орды чудовищ и ведьм.
Вокруг были лишь горы трупов. Мертвых и раненых оказалось в несколько раз больше, чем тех, кто уцелел. Я медленно шел посреди этого хаоса, с высокомерным взглядом глядя на кого-то сверху вниз.
— Хаа, хаа... это...
Даже Чёрная Кошка, командир, истекала кровью от ран, а одна рука безвольно висела вдоль тела.
В тот момент, когда я увидел ее облик, мое зрение затуманилось и быстро закружилось.
— Эй! Я же говорила тебе не смотреть в глаза!!
— Нет!
Студент, встретившийся со мной взглядом, превратился в камень с треском. Окрестности уже были переполнены подобными статуями.
Даже не оглядываясь, я нанес удар ногой. Кто-то, бросившийся на меня, врезался в стену с грохотом.
Из пыли постепенно показалась фигура. Студент с опущенной головой оставался неподвижным. Копье в его руке было сломано пополам и теперь бесполезно.
— Эй! Рю Сынхён! Приди в себя!
Мое внимание привлек ругающийся голос, взывающий к нему. Я видел студента крупного телосложения, отчаянно пытающегося удержать уже изорванный барьер.
Я создал сотни кристаллов частиц над ладонью и выстрелил ими. С громким звуком, похожим на звон разбитого стекла, барьер из частиц окислился.
Увидев это, Чхве Уджин издал пустой смешок.
— Ну, черт.
Мое зрение снова сменилось. Я стоял на массивном, живом стволе дерева, глядя на кого-то сверху вниз.
— Ты, вредная женщина.
И из моих уст вырвалось полное проклятий оскорбление. Ён Минха сидела, тяжело дыша. Огненного гиганта, которого она контролировала, нигде не было видно.
Мое отражение появилось в ее глазах. Ведьма в очках смотрела на Ён Минху налитыми кровью глазами, от которых по спине пробегал холодок.
— Ты знаешь, сколько наших детей пострадало из-за тебя?
— Хаа, хаа...
Ён Минха, тяжело дыша, выплюнула:
— Что ты хочешь, чтобы я с этим сделала?
— А что еще? Если ты совершила грех, ты должна быть наказана.
На моем лице застыла искаженная улыбка.
— Я посажу семена в каждое отверстие твоего тела. Посмотрим, как тебе понравится боль от корней, растущих внутри тебя, пока ты еще жива.
— Ты... сумасшедшая... стерва...
После этого полного отчаяния шепота мое зрение снова повернулось. Я внезапно оказался посреди ледяного поля.
И я заговорил с черноволосой женщиной, стоящей в центре.
— Я же говорил тебе.
— Вы не сможете победить нас.
— Если только не убьете всех сразу.
— Почему бы тебе просто не сдаться сейчас?
— Заткнись...!!
Ёни, тяжело дыша, выстрелила в меня ледяным шипом. Как только я почувствовал острую боль от пронзенной головы, зрение снова сменилось: я уже бесшумно стоял прямо за спиной Ёни, в ее слепой зоне.
Хруст.
— Угх...!
Она быстро обернулась, почувствовав мое присутствие, но плечо уже было пронзено. Смертельно раненая, Ёни больше не могла держаться на ногах и рухнула. Я же размножился на десятки копий, окруживших ее.
Прикусив губу, Ёни прошептала:
— Хён-а...
Снова мое зрение сменилось. Я смотрел сверху вниз на блондинку, рухнувшую на пол.
— Это было довольно занимательно.
Я произнес это спокойно, глядя на Чин Ёсо, которая не могла пошевелиться.
— Еще через несколько лет ситуация могла бы измениться. Но тебе все еще не хватает зрелости. Какая жалость.
— Кулук, кулук...!
Чин Ёсо закашлялась черной кровью. Кровь текла по всему ее телу, раздавленному под давлением.
Я поднял руку и выковал кристаллы частиц в форме клинка. Затем я подошел к Чин Ёсо и поднял руку.
— Ну, по крайней мере, я сделаю твой конец безболезненным.
Мое зрение снова стало красным. Хаотично смешанные крики разрывали мой разум.
— Пожалуйста... спасите меня...!
— Как долго нам еще держаться? Есть новости...?
— Все кончено...! Надежды нет...
— Ааах...!
— Кулук, кухук... что за... черт...
Я едва смог выругаться. Над моей головой раздался хихикающий смех, а затем присутствие удалилось.
— Как ощущения? Теперь немного лучше? Разве не приятно? Вы все можете стать попутчиками в путешествии в загробный мир.
— Заткнись...
— Не будь таким грустным. В великом порядке вселенной мы все равно меньше, чем пыль. Ты поймешь это, когда станешь одним целым с нами. Наблюдай изнутри, как мы раскрашиваем эту землю.
— Кто... сказал... что ты можешь...
— В любом случае, я выиграла пари. Это было очень близко. Я чуть не потеряла всю силу короля.
Хруст — звук частиц, конденсирующихся в воздухе, достиг меня. Должно быть, она создала какую-то ракету из частиц.
— Это не будет сильно больно. Мне нужно пронзить твое сердце одним махом, чтобы правильно извлечь всю силу.
Шаги, которые удалились, снова приближались. Я чувствовал это. Мой конец был прямо передо мной.
— Хруст...
Острый клинок из частиц формировался в руке ведьмы, пока она бормотала. Ведьма на мгновение любовно погладила его, а затем клинок взмыл вверх.
И, наконец, был вынесен окончательный приговор против меня.
— Ну что ж, прощай.
Острый клинок устремился вперед, словно стрела. В медленно текущем времени я размышлял о своих прошлых днях.
В конце концов, я потерпел неудачу. Я не смог спасти Капитана или моих сестер, и не смог убить ведьм.
Я ненадолго стал высокомерным после получения силы, превышающей мои возможности, но в конечном итоге не добился никакого прогресса.
Я остался прежним — ровно тем же, что и два года назад. Жалким, никчемным собой, который не смог защитить ни семью, ни друзей, ни любимых.
Была ли это история без возможности успеха с самого начала?
Если так... возможно, такой конец — подходящее завершение.
Думая об этом, я закрыл глаза.
— Кванг!
— Мяу!
Со взрывом вспышка света распространилась за пределы моего зрения. Но я не умер, и не почувствовал боли от пронзенного сердца.
Я снова открыл глаза. И застыл, глядя на что-то.
То, что я увидел перед собой, был маленький кот, обмякший и неподвижный.
— А...?
Мой разум, блуждавший где-то между реальностью и смертью, пришел в себя. На ощупь передвигаясь на четвереньках, я осторожно поднял маленькое неподвижное тельце кота.
— Почему, почему ты здесь...
— Мяу...
Как ответ, послышалось слабое мяуканье. Существо, теперь Арахис, смотрело на меня дрожащими глазами.
Оцепенелое чувство отчаяния наполнило мою голову. Я вспомнил, как участники экспедиции говорили о следах кошачьих лап. Неужели...
— Не... может быть...
Не было нужды искать причину, почему он последовал за мной. В этих крошечных, похожих на ягоды глазах отражалась лишь слепая забота обо мне.
— Нет, нет...
Его пульс становился все слабее. В этом маленьком существе едва теплился слабый уголек жизни. Кроме способности превращаться в человека и кота, а также слабой чувствительности к частицам, у него не осталось никаких сил.
В обмен на спасение моей жизни он отдал мне всю свою силу, включая свои способности и магию.
И даже в таком состоянии он бросился в опасность ради меня.
— Этого не может быть.
Послышался голос, полный недоумения. Регулус, похоже, тоже узнал истинную сущность маленького кота.
— Полярис...! Ты не была мертва...? Тогда эта сила...
Недоумение ведьмы вскоре разлилось, словно краска, в ярость. Для меня это было неважно. Боль крепко сжимала мое сердце. Болело не столько тело, сколько душа.
На мгновение в голове похолодело. Еще одно драгоценное существо принесло себя в жертву. Только сейчас, в этой ситуации, я смог ясно увидеть реальность.
— Что ты там делаешь? Почему, почему наш король...
Говоря, что надежды нет, я втайне надеялся.
Правда в том, что я хотел как-то выжить. Я желал и желал счастливой жизни навсегда с Капитаном, моими сестрами и всеми остальными.
Это было неправильно. Слишком мягкая мысль. Столкнуться с такими могущественными врагами и при этом думать о будущем — какое ошибочное мышление. С таким подходом я бы никого не защитил, а стал лишь обузой.
Вот так.
— Этого не может быть, как смеешь, как смеет такое жалкое...
Я ясно понимал. Сейчас мне нужны были не обнадеживающие мысли, а решимость.
Решимость рискнуть всем, чтобы защитить то, что дорого.
— Как ты смеешь...!!
Даже если это топливо — я сам.
— Такое унижение для нас!!
Я слышу крик. Сотни клинков из частиц мерцают передо мной, пока я сижу, баюкая маленького кота.
С лицом, искаженным от ярости, Регулус закричала:
— Умри!!
Свист!! Звук приближающихся клинков яростно пронзил мои уши. Я не ответил. Я просто молча закрыл глаза.
Моя голова ясна как никогда прежде. Только в самом конце я наконец смог найти путь.
Я снова открыл глаза. И уставился на летящие клинки, не уклоняясь от них.
Наконец, мощная золотая волна взрывается вовне из меня.
Это была массивная волна, заполнившая подземную полость и вырвавшаяся далеко за ее пределы. Золотой прилив яростно несся вперед, казалось, готовый достичь края света, а его охват уже простирался за пределы видимости.
Сотни острых клинков из частиц потеряли свой импульс и рассыпались. Сверкающие частицы наполнили мое зрение, словно падающий снег.
— Не-невозможно...! Как...!
Регулус потеряла самообладание и отступила. Несмотря на ее отчаянные усилия, в руках больше не зарождалась магия. Она увеличила расстояние между нами, но это было бесполезно.
Теперь вся эта земля — мой домен.