— Я подумал о том же.
Я припал к земле, готовый в любой момент броситься в атаку. Напряжение и азарт разлились по венам, обостряя чувства до предела.
Конец был действительно близок. Я собирался выплеснуть всё до последней капли, не сдерживаясь. И, по справедливости, мой противник должен был сделать то же самое.
В сложившейся ситуации в тупике оказались не только мы. Ведьмам отчаянно требовалась сила, которую я у них отобрал. Настолько отчаянно, что они заманили меня прямо в свое гнездо.
— Хм... а у тебя неплохой боевой дух.
Но меня тут же охватило странное беспокойство. На лице ведьмы Регулус по-прежнему играла беззаботная улыбка.
— В этом плане ты хотя бы лучше своего наставника. Впрочем, он изначально был не более чем прогоревшим хворостом...
Я верил, что если смогу добиться боя один на один, у меня появится шанс. Хотя Регулус постоянно сбивала нас с толку своей уникальной порочностью, в отличие от других ведьм, она не обладала способностями, напрямую помогающими в сражении.
Она должна прекрасно осознавать эту слабость. Так почему же она так спокойна? Блеф? Нет, тут что-то другое...
— Ты что-то знаешь, дерзкий воришка?
Ведьма продолжала любезно, словно заглянула в мои мысли и сама захотела утолить мое любопытство.
Регулус закружилась, словно в танце. Свет, просачивающийся сквозь обрушившийся свод, мягко освещал развевающийся подол ее платья.
— Это подземелье, по сути, братская могила. Бесчисленные люди похоронили здесь свои мимолетные жизни. Древние обитатели, участники экспедиций по восстановлению родины, охотники за головами магических зверей, шахтеры, преступники...
В ее голосе звучала мелодичность. Я старался не вслушиваться в ее слова. Это был явный прием, чтобы потянуть время.
И все же чувство тревоги не исчезало. Мои инстинкты продолжали посылать сигналы бедствия. Подсознание улавливало нечто, лежащее за пределами моего понимания.
Вскоре мои обостренные нервы что-то уловили.
— Шурх, шурх.
Со всех сторон в прежде безмолвной подземной камере начали ощущаться присутствия.
Земляной пол за тьмой заволновался, словно пошел рябью. Вскоре, подобно прорастающим растениям, быстро показались руки и ноги с торчащими костями.
— Угх, ухх...
— Ухх... ах...
И перед взором предстала армия из тысяч трупов.
В подземной камере, где поддерживалась идеальная постоянная температура, они почти сохранили свой первоначальный облик. Однако в их глазах не было жизни, а в издаваемых стонах не чувствовалось ни капли разума.
— Грохот, грохот.
Я широко открыл глаза, когда кое-что обнаружил. Кое-где я видел трупы, которые казались необычайно живыми по сравнению с остальными. Идентификационные знаки, выгравированные на их разбитых и раздавленных защитных костюмах, принадлежали не кому иному, как участникам нынешней экспедиции.
Глядя на них, я понял, что ситуация снаружи не из лучших. Даже если это лишь часть тел, они уже добрались сюда.
— Домой, мне нужно домой...
— Жена ждет... дочка...
— Когда они узнают о моем звании... они точно будут гордиться...
Голосовые связки, которые еще не успели истлеть, произносили голоса из их прошлых жизней. Конечно, теперь это были лишь пустые отголоски трупов.
Я хорошо это знал. На их ладонях выжигались грубые формации частиц, рожденные из воспоминаний о прошлых жизнях, и их целью был явно я.
Человеческие трупы, трупы магических зверей, больших и малых. Тысячи груд тел заполняли камеру, раскачиваясь. Даже гигантский магический зверь, которого я только что убил, снова вставал, сверля меня взглядом.
Не успел я оглянуться, как оказался один в самом центре вражеской территории.
— Ты...!
— Пфф, ха-ха-ха...!
Радостный смех заглушил мой голос. Ведьма, которая хохотала, держась за живот, притворилась, что вытирает слезы.
— Что? Ты правда ожидал честного боя? Хм? Как глупо... как будто такое когда-нибудь случится...!
Среди хора раскачивающихся трупов продолжались явные насмешки.
— Сдерживание — это сила среди сил. Но то, что ты можешь проявить, — в лучшем случае деградировавшая версия, даже не десятитысячная ее часть. Пока я не вхожу в этот радиус, мне нечего бояться.
Ведьма погладила гигантского магического зверя, стоявшего рядом с ней, словно любимую собаку.
— А время, в течение которого ты можешь удерживать магию в этом теле, — от силы несколько минут. Ты ведь уже умираешь, верно? Цена за жажду силы, превышающей твои возможности.
После короткой паузы на ее лице застыла злая ухмылка.
— Интересно, сможешь ли ты за эти жалкие несколько минут прорваться сквозь эти трупы и добраться до меня?
Я сжал зубы так, что они закровоточили. Ведьма не собиралась сражаться со мной напрямую. Она планировала просто наблюдать, пока моя сила не иссякнет, а затем без усилий собрать трофеи.
Я лихорадочно ускорил мысли, ища лучшее решение в сложившейся ситуации.
Побег? Невозможно. Капитан и сестры были всего в шаге отсюда.
Тянуть время в ожидании поддержки? Нереально. Чем дольше это затягивается, тем невыгоднее для нас. У моей силы есть предел, а индивидуальная мощь каждой ведьмы намного превосходит тех, кто им противостоит.
В конце концов, выхода никогда и не было. От этой мысли мне стало немного легче.
Это то, о чем я думал все это время. Ничего не изменилось.
Я просто должен преуспеть.
Стиснув зубы, я поднял клинок. Ведьма с лицом, полным насмешки, сжала руку, словно подавая сигнал.
— Ну что ж... поглядим на этот мимолетный танец?
— Угх, угхх...!
— Кьяаак...!
Вопли, похожие на крики свирепых зверей, громко зазвенели в ушах. Трупы, ползающие на четвереньках, быстро сокращали расстояние между нами.
— ...Ха.
Я вытянул в воздух руку, противоположную той, что держала клинок. На этой ладони мгновенно выгравировалась сложная многослойная магическая формула.
Самая мощная сила, которую я мог проявить в данный момент. Глаз предсказания 7-го ранга.
Частицы, растворенные в атмосфере, вошли через ладонь, проникая в тело. Вскоре неукротимая сила, которую можно было принять за чувство освобождения, хлынула в пространства между волокнами моих мышц.
— Ургх...!
А следом пришла мучительная боль, сродни пытке. Я стиснул зубы от ощущения, будто с меня живьем сдирают кожу. Мое тело, достигшее предела пределов, упорно отказывалось принимать благословение магии.
Но у меня не было иного выбора, кроме как терпеть.
— Кьяаак!!
Труп прыгнул вперед, целясь мне в голову. Я поднял клинок и вонзил его прямо в центр лба. Затем, наступив на спину падающего трупа, словно перепрыгивая через него, я прыгнул в самое сердце волны.
Внимание тех, кто был сосредоточен на фронте, мгновенно сменило направление. Я взмахнул клинком по горизонтали, прежде чем они успели среагировать.
— Кванг!
Радиус, в несколько десятков раз превышающий длину исходного клинка, был сметен, словно приливной волной. Изначально Глаз предсказания — это циркуляционная магия, эффективная в бою один на один. Она взрывообразно усиливает тело, но не обладает силой сметать всё вокруг, как магия по площади. Сейчас я лишь имитировал это, используя конденсированную мощь.
Внезапно промелькнула мысль. Если бы здесь были Ёнмин или Ёни, они бы расчистили это количество за считанные секунды.
...Было ли даже это частью плана ведьмы?
Я нахмурился, глядя на то, что осталось после того, как осела пыль. Трупы все еще ползли ко мне, царапаясь ногтями, даже с оторванными головами и конечностями.
Они уже были трупами. Удары в сердце или мозг не нейтрализовали их. Вывод... мне придется лично рубить их одного за другим.
— Хруст...
Я сжал зубы так сильно, что они едва не треснули. И в волне приближающихся трупов я безжалостно взмахнул клинком.
Мне не нужно было разбираться со всеми. Мне нужно было лишь расчистить тех, кто преграждал путь. Если я убью ведьму, они естественным образом вернутся в свое исходное состояние.
Но их изначально было так много. Мне приходилось прорубаться сквозь бесчисленные волны трупов, чтобы продвинуться всего на несколько шагов.
— Кьяак!!
Я снес челюсть одному, пытавшемуся укусить меня, как зверь. Те, кто утратил человеческое достоинство, использовали свои тела как оружие.
— Вжух!!
Со звуком рассекаемого воздуха издалека прилетела магия, нацеленная точно мне в голову. Когда я перекатился, чтобы увернуться, надо мной тут же нависла массивная фигура.
— Кьяаак!!
Труп магического зверя с полурасплавленным лицом открывал свою рваную пасть в мою сторону. Вместо того чтобы уклониться, я заострил клинок и рассек его массивное тело пополам.
— Бум!
Рассеченная форма рухнула в сторону, не двигаясь. Мое тело было полностью покрыто гнилой кровью и фрагментами плоти. Мое обоняние давно онемело от зловония.
— Ха, ха...!
Интенсивная боль, нагревающая тело, постепенно усиливалась. Я уже борюсь? Как слабо. С такими темпами, кто кого спасет?
— Кьяак!!
— Возьми... себя в руки!!
Я закричал, словно закаляя решимость, и разорвал тело приближающегося трупа на десятки кусков. С более ясным умом я оглядел окрестности.
К этому моменту я прорвался через точку в трупной завесе. Лицо ведьмы, которое смутно виднелось вдалеке, теперь можно было разглядеть отчетливее.
Даже ту раздражающую улыбку, застывшую на ее лице.
— Свист!!
— Кванг!
И резкая атака, несравнимая с предыдущими трупами, хлынула сбоку. Я инстинктивно вытянул руку, чтобы заблокировать ее, прежде чем развернуть тело.
И я тупо пробормотал, глядя на неприятное мужское лицо, открывшееся передо мной.
— Кап...тан...?
"..."
Глаза, сделанные из плоти и гнилой крови, безэмоционально смотрели на меня. Нет, это не капитан. Это просто нечто, грубо смоделированное по его подобию, причем довольно плохо.
— Я попыталась создать имитацию твоего противника. Как тебе? Приходится по вкусу?
И голос ведьмы, полный радости, снова эхом разнесся по подземной камере.
— Интерпретация еще не завершена... но она как раз подходит для такого уровня развлечения.
"...!"
Комки плоти, напоминающие капитана, уже выросли до пяти, окружая меня со всех сторон.
Первоначальный шок давно исчез. Мой разум наполнил холодный, устоявшийся гнев.
И комки плоти бросились в атаку все разом, сокращая дистанцию. Я первым делом отсек голову одному. Затем клинок, сделанный из костяных фрагментов, едва не задел мое левое запястье.
— Это не... это не...
Я развернул тело и отсек конечности второму комку плоти. Затем одним махом рассек талии двух, бросившихся сзади.
— Это не капитан!!
— Шлеп!
Я прямо наступил на головы тех, кто продолжал двигаться, имея лишь верхнюю часть туловища, и они лопались, как перезрелые фрукты. Остался лишь один комок плоти, стоявший передо мной. Хотя он был довольно грубым, один лишь взгляд на это лицо вызывал острую боль.
— Свист!
Я разрезал бросившегося на ровно десять частей. Все произошло всего за несколько секунд.
— Ха, ха...!
Тошнота подступила, и озноб пропитал все мое тело. Я намеренно проигнорировал сигналы и повернул голову.
Теперь между ведьмой и мной ничего не стояло. Впервые в глазах, смотрящих на меня, появилось легкое замешательство.
— ...Впечатляет.
Не отвечая, я тут же оттолкнулся с места. Медленно текущий вид мгновенно сложился, сокращая дистанцию.
Теперь не осталось ни шага. Я мог раздавить эту голову и разорвать эти конечности, просто вытянув руку. Бессмысленно, так как это не основное тело? В любом случае.
Но то странное чувство тревоги, что было раньше, снова охватило мое тело. То, что наполняло это отчетливо видимое лицо, не было страхом или гневом.
Это была высокомерная и искаженная улыбка, которую, как считалось, мог обрести только победитель.
Клинок постепенно двигался к этой бледной шее. Хотя он и затупился от крови и масла, он все еще мог перерезать шею так же легко, как воздух.
И наконец, как раз когда я собирался взмахнуть рукой, чтобы пронзить это высокомерное лицо,
Ведьма, которая спокойно смотрела на меня, прошептала очень тихо, слегка шевеля губами.
— Пора просыпаться от сна.
— Дзынь!!
В одно мгновение мое зрение перевернулось. Звук клинка, катящегося по полу, громко зазвенел в ушах.
— ...Кха.
Я выплюнул сгусток крови из горла. Кровавые слезы, стекающие по обеим сторонам глаз, капали на пол с края моей маски.
Потеряв импульс, я рухнул на месте. Могучую силу, которая наполняла мое тело еще мгновение назад, нельзя было почувствовать даже в фрагментах.
Лишь одна мысль наполняла мой разум. Время, отведенное мне, закончилось навсегда.
Так... тщетно.