Я легко поднялся на ноги. Словно ничего и не произошло, зрение прояснилось, а тело стало таким легким, что, казалось, я вот-вот улечу. На мгновение я даже ощутил невесомость, будто сам стал частицей, дрейфующей в космосе.
— Это... —
Золотые волны непрерывно пульсировали вокруг меня. Я сразу понял: этот бесконечный прилив — и есть изначальная печать.
Истинная сила, что пробуждается лишь тогда, когда стоишь на самом краю пропасти.
Сначала я осмотрел маленькую кошку, которую прижимал к груди. Дыхание её было поверхностным, а пульс едва прощупывался.
"..."
Я осторожно положил ладонь на кошку, поглаживая её, словно обнимая. Вместе с моим прикосновением в её тельце хлынул поток частиц, стремительно залечивая раны на хрупком теле.
Вскоре я услышал спокойное мурлыканье. Только тогда я почувствовал облегчение и бережно уложил кошку в укромное местечко. И загадал два желания.
Чтобы малышке снились добрые сны. И... чтобы она не слишком грустила, когда проснется.
Только после этого я обернулся.
— Прости. Заставил тебя долго ждать.
— К-как... —
Передо мной, спотыкаясь и пятясь, стояло уродливое существо. В его дрожащих глазах не было ничего, кроме ужаса. От былого высокомерия не осталось и следа.
— Невозможно... как низшее существо... может обладать силой оригинала... —
Думаю, я буду скучать по этим разговорам о «низших существах», теперь, когда всё подходит к концу.
Догонять противника, потерявшего волю к борьбе, было нетрудно. Медленно подойдя, я пнул Регулус в живот.
Пришло время свести старые счеты.
— Что ты... ургх! —
Ведьма рухнула на пол, корчась и крича от боли. Наблюдать за этим было для меня высшим наслаждением.
*БАХ!*
— Хннгх...! —
— Я думал, ты сразу бросишь тело и сбежишь. Удивительно. Или, постой, не можешь? Потому что находишься в зоне действия печати? —
— К-как ты смеешь... убери свою грязную ногу немедл— хвурк! —
Еще один удар в нижнюю часть живота вызвал новый крик, полный боли. Как же приятно не сдерживать свою силу. В Колыбели такое было бы невозможно.
— Мне следовало прикончить тебя в прошлый раз основательнее. Но тогда это было тело Йены.
— Наглец... ургх...! —
— Ничего. Я закончу то, что не смог сделать тогда. Разве ты не согласна? —
— Хуурк, хук... —
— Стисни зубы. —
Я продолжал бить без разбора. Прерывистые крики звучали для меня как прекрасная симфония.
*ХРУСТЬ, ТРЕСК!!*
— Уррргх... кк...! —
Звуки ломающихся костей и разрывающихся внутренних органов хаотично смешивались. Я наносил удар за ударом, топтал и пинал снова и снова. Я сосредоточился исключительно на причинении боли, контролируя силу даже тщательнее, чем обычно.
— У, у... у... —
Сколько прошло времени? Теперь не было слышно даже криков. С раздробленной челюстью и выбитыми зубами Регулус не могла даже толком говорить. Глаза, под давлением, гротескно вылезли из орбит.
Неужели регенерация ведьмы больше не работает? Немного разочаровывает. Нет смысла пинать уже превращенные в кашу места, если это не причиняет боли.
— Фух. —
— Ургх, у... —
Я поставил ногу на голову ведьмы и надавил. Слабо дергающиеся конечности не представляли для меня угрозы.
На этом моя месть заканчивается. У меня есть дела поважнее. Продолжать — значит просто тратить время.
— Ургх, урк, уррргх...! —
*БАХ!!*
С каждым нажатием странные стоны становились громче. Затем, со звуком лопнувшего арбуза, воцарилась тишина, словно ничего и не было.
И из полностью разрушенного тела поднялось нечто, похожее на прозрачный дым. Оно исчезло в глубокой тьме подземной пещеры, куда не проникал свет.
Я последовал за ним на расстоянии.
*Тук, тук...*
А затем послышался ритмичный звук, похожий на сердцебиение. Красные вены расползлись по стенам, обнажая отвратительное пространство, покрытое розовыми мембранами и плотью.
— Это... гнездо? —
Я с отвращением поморщился, глядя на куски плоти на стенах, которые двигались, словно дышали.
*Тук, ТУК, ТУК, ТУК...!*
Звук бьющегося сердца становился сильнее по мере того, как я углублялся. Вскоре я достиг его источника.
Пол был устлан мягкой плотью. В центре огромного пространства возвышалась органическая структура, напоминающая фонтан. Единственное отличие от обычного фонтана заключалось в том, что вместо воды с него капала кровь.
Кровеносные сосуды, широко разветвленные по стенам, сходились в одной точке, в центре этого фонтана. Я подошел ближе. Нечто, окруженное влажными мембранами, непрерывно извергало кровь.
Ядро гнезда.
И истинная форма Регулус.
— Это... —
Я двинулся к ядру, похожему на сердце. Почувствовав мое присутствие, ядро внутри яростно запульсировало.
Я с силой разорвал влажную мембрану, окружавшую его. Вскоре показался причудливый организм, напоминающий недоразвитый эмбрион.
Я вытащил клинок. Эмбрион забился еще яростнее. Словно умоляя меня не делать этого.
Глядя на это жалкое зрелище, я на мгновение погрузился в раздумья. Нападение на деревню, атака темных магов, Командир, которая распознала мою силу и приняла меня, поступление в Колыбель, последовавшие за этим события. И, наконец, приход сюда.
Оглядываясь назад, ведьмы всегда были вплетены в перипетии моей жизни. Без них я бы навсегда остался деревенским простаком на окраине. С семьей и друзьями. Вечно наслаждаясь счастьем со всеми.
Но я бы не встретил Командира и сестер, не увидел бы большой мир. Я бы не оказался втянут в интриги Директора и не сражался бы насмерть с Чин Ёсо.
И я бы не встретил Ён Минху.
Все это теперь для меня драгоценные воспоминания. Хотя это не значит, что я хочу благодарить ведьм.
В голове лишь одна мысль.
Наконец-то пришло время положить конец этой затянувшейся злой судьбе.
— Ну что ж, прощай. —
*ВЖУХ!*
— ВИЗГ!!! ВИИИЗГ!!! ВИЗГ!!! —
Характерный визг ведьм пронзил мои уши. Я не обратил на это внимания и сосредоточился на том, чтобы тщательно разорвать эмбрион.
— Визг... ик... —
И визг быстро стих. Истинная форма ведьмы оказалась на удивление хрупкой.
Довольно антикульминационный конец для такого грозного врага. Несмотря на все их разговоры о «низших существах», в конце концов, они были всего лишь живыми существами.
Что ж, они, вероятно, никогда не думали, что кто-то доберется до этого места и нацелится на них.
— Фух... —
Наконец вздохнув, я огляделся. Золотые волны, бурлившие вокруг меня, теперь утихали. Кровеносные сосуды и плоть гнезда, лишившись ядра, стремительно съеживались и исчезали.
И у меня оставалось последнее дело.
Осмотревшись, я вскоре обнаружил пространство, где висели десятки крупных мембран. Когда я разорвал несколько из них, причудливые существа — люди или монстры, я не мог сказать — с глухим стуком упали на землю.
Их облик был очень похож на странных монстров, которых я видел в Первом городе. Возможно, биологические эксперименты Бетельгейзе продолжались здесь.
Я занервничал. Что, если Командира и сестер постигла та же участь?
Я не мог доверять ничему, что говорили ведьмы...
— Хафф, хафф. —
Я разрывал каждую мембрану, которую мог найти, бесконечно разыскивая их.
И после того, как разорвал около 30 мембран...
Я наконец нашел то, что искал.
— Ах...! —
Я тихо воскликнул.
Внешность, выдающая его раздражительный характер, небрежно подстриженные волосы.
Я увидел знакомое лицо, спящее в коконе, наполненном неизвестной жидкостью.
— Командир... —
Я немедленно вытащил его из жидкости. Место, где должна была быть рука, пустовало, но в остальном он казался невредимым. Его пульс и дыхание, хоть и слабые, всё же были.
Только тогда меня охватило облегчение. Горло сжалось от эмоций. Хотя мы были разлучены всего несколько месяцев, я скучал по нему так, будто не видел десятилетиями.
Если бы я мог просто вынести его наружу, он бы наверняка поправился. За исключением одной проблемы.
— ...Почему он голый? —
Я тихо проворчал. Как бы я ни был рад видеть Командира, неправильное остается неправильным. И была проблема покрупнее.
Если Командир в таком состоянии... то что с сестрами?
"..."
Я поспешно огляделся. К счастью, вскоре я нашел лоскуты ткани, которые могли послужить одеждой. Вероятно, они принадлежали людям, погибшим давным-давно, но я не в том положении, чтобы привередничать.
Я выбрал что-то подходящее и накинул на тело Командира. Затем я продолжил разрывать оставшиеся мембраны, чтобы найти сестер, повторив тот же процесс ровно три раза.
— Сестры... —
Я старался смотреть как можно меньше из уважения к сестрам. Конечно, они бы не стали меня за это ругать. Зная их характер, они могли бы даже воспользоваться случаем, чтобы подразнить меня...
— Сестра Сехва... готово, сестра Чэвон... готово, сестра Чин... готово... —
Сестры тоже слабо дышали во сне. В отличие от Командира, их конечности были целы.
Кстати говоря, ведьма упоминала что-то об интерпретации или типа того. А я ведь сражался с кусками плоти, похожими на двойников Командира, ранее.
Возможно, их держали в исходном состоянии для этой цели. В любом случае, мне повезло.
Я взвалил их на спину и вышел наружу. Плоть и кровеносные сосуды гнезда уже съежились до едва различимых следов. Живые трупы давно вернулись в покой.
Это должно гарантировать, что ведьмы не воскреснут.
Наконец, я нашел маленькую спящую кошку и взял её на руки. Затем, неся их всех, я поднялся по склону к поверхности.
Я нашел подходящий камень и положил за ним Командира, сестер и маленькую кошку. Затем я поднял голову и на мгновение уставился в небо.
— Ах... —
И при виде ослепительного солнечного света я невольно тихо воскликнул.
Золотые волны рассеялись, и их нигде не было видно. Небо, без единого облачка, было чище, чем когда-либо. Приятно дул легкий ветерок, а щебетание птиц сладко наполняло мои уши.
Мир был спокоен, словно ничего не произошло. Словно ожесточенная битва только что была ложью.
*БАХ.*
И без всякого предупреждения я внезапно потерял равновесие и рухнул на землю.
Сидя там, я перевел взгляд на свои ноги.
*Шшш...*
Мое тело рассыпалось, как песок. Около половины моей левой лодыжки уже потеряло форму. Частицы рассеивались, отражая солнечный свет и искрясь.
"..."
Я тупо уставился на это. Пришла пора платить по счетам за то, что я вышел далеко за пределы физического тела.
В моем сердце не было смятения. Какое может быть смятение, когда все уже свершилось?
Да, это действительно конец.
— В какой это стороне? —
— Определенно в этом направлении... —
Четыре женщины поспешно двигались вперед. Хотя все они были тяжело ранены, они, несомненно, были победительницами в этой битве.
Однако на их лицах читалась не радость победы, а своего рода отчаяние и тревога.
— Хафф, хафф... —
Черная Кошка, тяжело дыша, пробормотала.
— Что это была за золотая волна? —
Она помнила золотую волну, которая пришла в момент их кризиса. Приятно окутывая их тела, она мгновенно восстановила их истощенные источники. В то же время монстры в страхе разбежались, а ведьмы-близнецы были настолько потрясены, что застыли, не в силах сотворить магию.
Как опытный солдат, она не упустила эту возможность и сумела переломить ход битвы. Сразу же пронзив головы ведьм, она оставила зачистку своему адъютанту и срочно направилась в город. Там она встретила трех студенток, направлявшихся куда-то.
Они тоже получили помощь от золотых волн, обратили свои поражения в победу и только что перебили своих ведьм.
— ...Это определенно сила Хёна. —
Пэк Соён пробормотала в ответ. На её лице также были видны явные признаки тревоги.