Эбеновый Клинок наблюдал, как импровизированная армия в течение нескольких минут атаковала ворота и куртины осторожными, разведывательными атаками. Некоторые из них были весьма мощными, но каждый раз они отступали. Этого было достаточно, чтобы заставить его думать, что в игре были какие-то защиты, о которых он не знал, но сколько бы он ни искал их, он ничего не находил.
Он защитил бы это место сотней золотых рыцарей, если бы мог. Однако, поскольку он был ограничен только девятью стражами, этот план был бы непрактичен. Он уже видел, как можно использовать слабость этих магических рыцарей, поэтому он будет использовать их осторожно, с максимальной эффективностью. Ему было всё равно, сколько урона его враги нанесут этому месту, лишь бы они заплатили кровью за эту привилегию.
Затем, когда никто их не остановил, несколько человек взобрались на стены, чтобы открыть ворота. Клинок решил не допустить этого и отправил одного из своих стражей, который вылетел из того же окна, которое ранее разбил труп Эвелин. Золотая броня разлетелась на куски в саду, но через секунды она собралась заново и устремилась к троим мужчинам, которые пытались поднять решётку и снять засов, запиравший двери.
Они услышали звук пластинчатой брони вовремя, чтобы обернуться, но даже с обнажёнными мечами у них не было шанса спастись. Его золотой страж не обладал способностью Высасывания Эбенового Клинка или любыми другими его силами, но мог сражаться с мастерством клинка — а это было всё, что ему нужно, — и в этот раз оружию понравилось сражаться с врагами, имея некоторое ограничение.
Золотой страж был лишь в два раза сильнее человека, что составляло меньше половины силы того, кто им владел. Поэтому он смог разобрать их по частям и оставить истекать кровью на земле, прежде чем отступить и ждать следующую волну. Затем люди по ту сторону стены послали в него залп стрел, а также молнию с неба, но ни то, ни другое ничуть на него не повлияло.
Это вынудило их ещё некоторое время ломать ворота магией. Эбеновый Клинок ничего не сделал, чтобы это предотвратить. Он только ждал, пока то окончательно выйдет из строя, пока магический огонь прожигал защиту, прежде чем полностью покинуть поле боя.
Когда сотни солдат и десятки магов вошли в Альтбарштайн полным составом, клинок решил, что лучшим планом атаки для них было бы, вероятно, сровнять это место с землёй. Это погребло бы его под тоннами обломков. Однако, по глупости, это, похоже, не входило в их планы. Они, казалось, хотели захватить его напрямую, что почти наверняка должно было оказаться невозможным.
Для этого они волнами устремились к центральной цитадели. Десять или двадцать воинов рванули вперёд с одним-двумя магами к каждому входу, готовясь к неприятностям, но стражи не было. Входы были закрыты и заперты мыслью, и внутри всё ещё оставалось несколько слуг, но клинок не был заинтересован в их убийстве там. Он не мог поглотить их души с такого расстояния, и у него было настроение собрать как можно больше душ магов.
Клинок запечатал главную дверь в тронный зал и был уверен, что окружающие её стены скорее будут пробиты, чем она сама. Эта штука была невероятно массивной. Это было бронзовое сооружение высотой в двадцать футов, украшенное изображением короля Паралона, стоящего над миром, которое, должно быть, весило несколько тонн; с помощью его магии Вар'гар, возможно, и мог бы попытаться открыть её силой, но ни один из людей, которых он когда-либо видел, не мог сказать того же.
Он выдержит всё, кроме драконьего огня. Разумеется, это не защитит его полностью. В зале оставались ещё две меньшие двери по обоим концам и окна, но оружие предусмотрело это. Они были выбраны в качестве его узлов обороны.
Пока они выламывали двери и зачищали коридоры на нижних уровнях в поисках улик и выживших, он расставил своих стражей. Четверо золотых стражей стояли вне поля зрения у каждой двери и один — у трона на случай, если кто-то прорвётся сквозь первую волну. Конечно, возможно, он позволит нужному человеку пройти мимо своих стражей, но не узнает этого, пока они не окажутся здесь.
Оружие жаждало владельца. Несмотря на множество инструментов и ресурсов, которые были здесь, лежа на троне, оно хотело, больше всего на свете, снова оказаться в руках живого воина, и пустые доспехи были плохой заменой этому.
— Я не могу вкусить их кровь или их костный мозг отсюда! — пожаловался клинок сам себе, наблюдая, как отряды вооружённых людей медленно продвигаются по зданию. Пока они это делали, он подумывал о покупке некоторых улучшений, доступных ему, но устоял перед искушением сделать это. Это могло подождать до чрезвычайной ситуации или до тех пор, когда у него будет больше времени на размышления и планирование. Сделать это сейчас, на пороге битвы, было бы безрассудством.
И всё же прошёл почти час, прежде чем первая группа сумела добраться до тронного зала. Это было иронично, учитывая, что, несмотря на все их усилия, все они истекли кровью на плитке менее чем за две минуты.
+162 жизненной силы. +13 душ людей.
Они умерли бы ещё быстрее, если бы попытка управлять четырьмя разными воинами одновременно не была такой сбивающей с толку. За исключением, пожалуй, ныне мёртвого Джаггернаута, Эбеновый Клинок был воином без равных, но сражаться с десятью мужчинами сразу одним телом — это совсем не то же самое, что сражаться с ними четырьмя разными телами, и эта проблема только усугубилась, когда его враги начали атаковать обе двери одновременно.
+332 жизненной силы. +27 душ людей.
Возросшая нагрузка от управления восемью разными движущимися бойцами одновременно оказалась слишком велика даже для него. Внезапно он начал проигрывать. Не полностью и не всегда, но теперь вместо того, чтобы чисто разрезать группы, словно мясник, они иногда умудрялись выбить одного из его стражей из боя на несколько секунд, прежде чем погибали. Это не подвергало Эбеновый Клинок никакой опасности, но было унизительно, тем не менее.
По правде говоря, если бы они полагались только на мечи и топоры вместо магии, у них было бы больше успеха. Маги почти всегда мешали тем, кто должен был их защищать. Иногда они даже убивали их — и ради чего? Огонь, молнии и кислота не причиняли металлическим людям никакого вреда. Лёд или сила были лишь немногим лучше. Лёд блокировал суставы этих тварей, замедляя их на минуту-другую, а сила разбрасывала их по мрамору на полминуты.
+621 жизненной силы. +54 душ людей.
Тем не менее, за каждую маленькую победу, которую маги одерживали с помощью этих заклинаний, они кого-то убивали в процессе, и клинок забирал все их души. Воинов он поглощал сразу, но лишь для того, чтобы освободить своё хранилище душ для более ценных целей. Ему не очень нравилась идея кормить трон таким образом, но другого выбора не было. Он не мог контролировать души, которые притягивались к нему, так же как не мог повлиять на туман энергии, исходящий от мёртвых и раненых, разбросанных по полу.
Поскольку сражения продолжались с перерывами, клинок пытался заглянуть в сердца тех, с кем он сражался, но не находил там ничего особенного. Это были существа долга и страха, а не кровожадности; они сражались с ним, потому что боялись того, что с ними будет, если они побегут, спасая свои жизни.
+387 жизненной силы. +32 душ людей.
Дважды маги, усиленные заклинаниями, позволявшими им быстро передвигаться или летать, едва не добирались до трона, чтобы украсть клинок. Однако в обоих случаях они находили свой конец на ступенях. Что касается бегуна, его последний страж разрубил пополам. А летуна клинок лично снял, использовав заклинание Разряд, чтобы сбить его на землю, где того быстро прикончили.
Однажды, ближе к концу боя, половина оставшихся отрядов прорвалась одновременно, в результате чего более сотни воинов атаковали тронный зал разом. Это было ближе всего к победе, к которой люди подошли. Если бы они смогли удерживать такое давление ещё несколько минут, возможно, им удалось бы прорвать одну или обе точки сдерживания, а если бы это произошло, они смогли бы прорваться полностью.
Конечно, последней линией обороны клинка было бы схватить любого, кого он смог бы, и продолжить сражаться. К счастью, до этого не дошло, и в конце концов те, кто смог отступить из залитых кровью прихожих, оставив позади трупы товарищей и оставив клинку души более двадцати магов, чтобы он мог забавляться с ними на досуге.
+722 жизненной силы. +59 душ людей.
В конце концов, ни один из воинов, которых он видел, не выделялся как достаточно жестокий и умелый, чтобы клинок терпел их присутствие. Это были герои, которые видели в нём чудовище, которое нужно убить, и он не стал бы легко терпеть эти конфликты, даже с тем продвинутым уровнем контроля, которого он достиг.
Дети короля Паралона, — прокричал клинок в эфир голосом, который, как он надеялся, был достаточно громким, чтобы достичь примерно сотни огней, разбросанных по всему королевству, которые он хотел достичь. Ваш отец мёртв, трон пал, и один из вас станет моим следующим владельцем. Приходите в столицу и сражайтесь за право держать Чёрный Клинок Бараги или умрите, пытаясь. Любой, кто попытается бежать из королевства или избежать ответа на этот призыв. Не испытывайте меня.
Когда это было сделано, он почти наугад попробовал несколько умов, к которым прикоснулся, наслаждаясь паникой. Да, это будет забавно, — решил он. Хотя ему следовало бы попытаться покинуть замок как можно скорее, он оставался на месте. Он никуда не спешил. Магическая защита этого места, казалось, заставляла даже могущественных волшебников идти длинным путём, и пока что это была единственная настоящая защита, которая ему требовалась.