Эбеновый Клинок расхаживал по городу, как загнанный зверь, в дни, предшествовавшие его атаке. Хотя до этого он потратил дни, пытаясь узнать всё, что мог, о Кающемся, эти усилия оказались бесплодными.
Впрочем, я ничего другого и не ожидал, — подумало оружие, внутренне вздыхая. Месяцами оно штудировало документы, разбросанные почти в случайном порядке по городской библиотеке, и за всё это время почти ничего не обнаружило, что упоминало бы сам город или его правителя. Заархивированные слова касались лишь обстоятельств, при которых умершие оказались здесь. Как таковые, они не были особенно актуальны для него.
Для клинка это было важно, и по мере приближения времени запланированной атаки он подумывал убить души, живущие здесь, чтобы вместо этого их допросить. Он удержался от этого не потому, что убивать их без причины было бы неправильно, а потому, что это рисковало раскрыть его козыри.
Эта мысль сильно искушала его. Он не убивал уже месяцы и ничего не желал так, как начать снова, но оружие не сомневалось, что правитель этого города наблюдал за ним, даже если не было никаких признаков этой слежки. Так что, если бы он убивал беспорядочно с самого прибытия, это было бы одно, но сдерживаться до сих пор — ну, королю нищих пришлось бы быть идиотом, чтобы не заметить этой перемены, а он явно идиотом не был.
Вместо того чтобы убивать беспорядочно, клинок поклялся допросить любого из стражников, который вмешается в начале боя. Люди погибнут в перекрёстном огне того, что произойдёт дальше, и эти люди будут знать кое-что.
Итак, клинку оставалось лишь поразмышлять о своей короткой битве с демоническим принцем. Он размышлял о том, что означало, что город взорвался в тот же момент, когда тот умер. Эта часть, конечно, ему не угрожала, но мысль о том, что он мог перемотать время так, что смертельный удар никогда не был нанесён? Это было опасно.
Если он может отменить прошлое, значит ли это, что Кающийся тоже может видеть будущее? — подумал меч. Это был самый важный вопрос, конечно. Возможно ли вообще победить противника, если он знает, что атака вот-вот произойдёт?
Это был хороший вопрос, и всё зависело от него. Более умным ходом могло быть просто уйти, но мысль о том, что у него может быть такой козырь? Что ж, даже после всех сил, которые он поглотил, от этого было слишком трудно отказаться.
Итак, в конце концов, не имея других причин задерживаться, он вернулся ко двору нищих, чтобы встретиться с Кающимся лицом к лицу. Клинок нашёл мужчину почти там же, где тот был раньше. Просители, с которыми он говорил, могли быть другими, но сцена совсем не изменилась.
На этот раз мужчина тоже не заставил его ждать дольше, чем в первый раз, убедив Эбеновый Клинок, что он не был оракулом. Если бы он мог видеть приближение смерти, зачем бы он медлил? — спросил себя клинок.
— Я вижу, твоё время здесь было плодотворным, — спросил король нищих, глядя на Войноносца молочными глазами. — Но, честно говоря, я думал, что ты покинешь нас раньше.
— Мне нужно было сделать больше, чтобы подготовиться к грядущим встречам, чем я думал, — произнёс его механический носитель, заговорив вслух впервые за так долго, что его голос отдавал ржавчиной.
— Что ж, надеюсь, твоё время, проведённое в размышлениях о прошлом, было плодотворным, — ответил старик. — В конце концов, для этого и существует Последний Город. Я пошлю вестника, чтобы убедиться, что для тебя откроют северные ворота, и ты сможешь отправиться в путь.
Клинку хотелось ударить без единого слова предупреждения, когда голова мужчины повернулась. Сделать жест в сторону мальчика, которого он посылал. Это было бы разумно, и всё же он не мог. Это уязвляло гордость оружия. Скрытность имела своё место на поле боя, но в таком месте, как это… он не был предателем; ему не нужна была бесчестность, чтобы одерживать победы.
Вместо этого он вытащил себя и подождал, пока мужчина повернётся, прежде чем его владелец сказал: «Мне нужно сделать ещё одну вещь, прежде чем я уйду».
— Жаль, — прохрипел Кающийся, — если ты так мало здесь узнал, то, возможно, тебе не стоит уходить прямо сейчас.
— Не думаю, что ты сможешь меня остановить, — возразил клинок, шагнув вперёд, сокращая расстояние между ними шаг за шагом. Даже когда он, казалось, двигался небрежно, он изучал узлы магии, из которых состоял этот человек, пытаясь понять его силы и увидеть, что произойдёт дальше.
По-прежнему ничего не произошло. Ни когда он поднял его лезвие, ни когда опустил его снова. Теперь сила пульсировала вокруг демонического принца, или, по крайней мере, не больше обычного, и ни он, ни его стражи не сделали попытки защитить его.
На этот раз он не пытался разрубить Короля Нищих пополам. На этот раз он вонзил клинок ему в грудь, пригвоздив его к камню, пытаясь вытащить из него душу этого человека. Однако ничего не произошло. Он даже не увидел ни капли жизненной силы, прежде чем всё изменилось. В одно мгновение Кающийся сидел на полу в расширяющейся луже крови, и из трещин в полу начал сочиться дым, а в следующее — Войноносец и Эбеновый Клинок вернулись туда, откуда начали.
Клинок смотрел на эту сцену в неверии, и пока он это делал, Король Нищих заговорил: — Я позволил твою первую дерзость как предупреждение, и я надеялся, что ты научишься смирению среди архивов. Я тогда ошибался, а ты ошибаешься сейчас. Тебе не позволят покинуть этот город так легко теперь. Я отменяю своё разрешение на уход и—
Пока он говорил, клинок снова метнулся вперёд. На этот раз клинок уже был в руке, и он обезглавил демонического принца в мгновение ока, но прежде чем голова мужчины даже коснулась земли, события были сброшены. Он продолжил, как будто ничего не изменилось: — Тебе не покинуть это место, не поняв ошибку своих путей и—
Для своей третьей атаки клинок использовал Разряд, появившись позади демонического принца после удара прямо через его сердце. Когда атака приземлилась, он использовал Адское Пламя, поглотив сидящего безумца болезненно-жёлтыми языками пламени забвения, но ещё до того, как оранжевые языки пламени разрушения города могли подняться хотя бы наполовину, они исчезли, и всё стало как прежде.
-120 жизненной силы.
— И извинение, — закончил Кающийся. — Мне и добрым людям этого города, которым ты доставляешь неудобства. Только после того, как тебя простят, тебе позволят идти дальше.
Клинок попытался атаковать его в четвёртый раз, едва тот закончил говорить, но к тому моменту просто исчез, и клинок обнаружил себя в последний раз в начальной точке. Такое положение дел безмерно разозлило клинок.
— Как?! — яростно вопрошал он. — Как ему удавалось уклоняться от моих атак и просто исчезать?
Клинок снова осмотрел комнату, на этот раз тщательнее, изучая каждый камень в поисках следов использованной магии. Когда это не дало результата, он вышел наружу и сразил первого попавшегося человека, чтобы повторить процесс. Если он не мог заполучить душу Кающегося, то заберёт все остальные, пока не добьётся своего.
Проклятая душа торговца исчезла, как мыльный пузырь, когда клинок поразил её, но жизненная сила не передалась, и уведомление о получении души тоже не появилось, что только усилило его подозрения. Человек даже на вкус не был похож на душу, запоздало понял клинок.
— Что это за трюки? — потребовал он. Уклониться от демонического принца — это одно, но может ли его сила действительно распространяться на весь город?
Клинок продолжил путь, убивая всех, кто попадался на его пути — мужчин, женщин и детей. Иногда стражам требовался второй удар, но ни один из них не нуждался в третьем. Когда это не вызвало достаточной реакции, клинок начал бить по зданиям, срезая колонны и обрушивая целые фасады, заваливая улицы обломками. Это было приятно, но лишь в малой степени, словно детская истерика. Убийства тоже были приятны, но безвкусны и не давали никакой сущности, что озадачивало клинок.
— Неужели Кающийся забирает их души до того, как я успеваю их украсть, как боги творения? — задумался он, не на шутку озадаченный проблемой, которую нельзя было решить с помощью насилия.
— Проблема, созданная мною же, — был вынужден угрюмо признать клинок, остановившись посреди полуразрушенного рынка. Если бы я просто пошёл своей дорогой, то был бы уже на полпути к вулкану.
Однако сила, с которой он столкнулся, была не совсем ясна. Он думал, что имеет дело с какой-то магией времени, но время, казалось, не имело никакого отношения к тому, с чем он боролся сейчас, и это заставило его задуматься. Пока он размышлял, клинок заметил, что его жизненная сила всё ещё чуть-чуть не дотягивала до полной, что тоже не имело смысла.
— Разве она не перемотала события назад в последний раз после того, как я поджёг её? — спросило себя оружие. — Разве это не должно было…
Его пробрал холодок, когда он осознал, что что-то отчаянно не так. Он потянулся наружу в поисках души, из которой можно было бы высосать жизненную силу, но его голод не нашёл цели. Тогда клинок включил режим Войноносца и бросился бежать к ближайшей стене Последнего Города.
Ещё мгновение назад это место было не чем иным, как боксёрской грушей, ожидавшей, когда её изобьют до покорности, — пока он вновь не отыщет хозяина этого места. Теперь же это был медвежий капкан, и оставался лишь один вопрос: захлопнулся ли он уже.
Когда клинок приблизился к стене, это нечто начало расти. Это был эффект, которого он ожидал, учитывая, насколько странным был остальной город, и он был к нему готов. Вместо того чтобы запаниковать, он вспрыгнул на крышу ближайшего здания, а затем выбрал другую и ещё одну. Каждая из них была выше предыдущей, и к тому моменту, когда он добрался до стены, он уже находился в сорока футах над улицами внизу.
Тем не менее стена простиралась по крайней мере на ту же высоту над ним и могла подняться ещё выше, поэтому клинок активировал Усилить Владельца, прежде чем совершить последний прыжок через неё. Ему хотелось использовать ещё и Разряд тоже, чтобы забраться ещё выше, но в этом не оказалось необходимости.
-25 жизненной силы.
К несчастью, только когда клинок приземлился по ту сторону, оставив ударный кратер на улице, и обнаружил, что снова оказался в городе, который только что покинул, он осознал правду. Он никуда не уходил. Он никогда и никуда не уходил. Это была не магия времени, а иллюзия.
-142 жизненной силы.
В тот момент, пытаясь смириться с новой реальностью, он вспомнил то время, когда Иварр и его спутники были заморожены в тисках того ужасного зеркала. Какой бы магией на самом деле ни обладал Кающийся, она была очень похожа на ту.
— Значит, я не двигался с момента битвы, — осознал клинок, — или, возможно, даже до этого. Его разум застыл от ужаса, когда он осознал кое-что ещё. Демонический Принц уже однажды без труда проник в его душу.
А что, если он никогда не уходил? Он спросил себя. А что, если он всё ещё здесь, прямо сейчас? Дрожь прошла по клинку, когда он понял, что может быть в большей опасности, чем когда-либо осознавал.