Замок становился всё величественнее, когда Эбеновый Клинок и его владелец приближались к нему. Хотя он не отступал перед ними, его стены становились всё прочнее, а башни — всё выше. Однако вместе с этим величием приходили и страдания. По мере того как город рос и толпы увеличивались, клинок видел всё больше нищеты, включая безногих и иногда деформированных нищих. Он не обращал на них особого внимания, входя в самое большое здание города.
-11 жизненной силы.
Он продолжал идти и ждал, что кто-то его остановит, но, как ни странно, никто этого не сделал. Вместо того чтобы остановить, перед ним открывали двери, а иногда люди даже кланялись его владельцу, словно тот был важной персоной. Это удивило клинок, но не так сильно, как когда лакей снаружи спросил его имя, чтобы объявить его перед входом.
— Барага, — прорычал он.
Это было не его имя, конечно. Он подумывал назваться Войноносцем, но его владелец был адским творением, поэтому был небольшой шанс, что кто-то мог о нём слышать. Однако и при объявлении имени его первого владельца узнавания не последовало, и когда он вступил в роскошный тронный зал, единственным, что преграждало ему путь, были мужчины в очереди перед ним, страстно излагающие какую-то мелкую тяжбу перед скучающим королём.
Когда человек на троне увидел клинок, он оживился и быстро уладил вопрос. Затем он приветствовал владельца клинка и спросил:
— Что я могу сделать для того, кто проделал такой долгий путь?
Это было неожиданно. За всё время в Аду это был первый человек, демон или проклятая душа, которые проявили к нему хоть малейшее отличие, что, как он предположил, было логично для того, кого называли Кающимся.
-9 жизненной силы.
— Откуда ты знаешь, как далеко я путешествовал? — спросил клинок через металлический рот своего владельца.
— Ну, я не могу точно, — признался король. — Скорее, я вижу тяжесть твоей души… весь мир изгибается вокруг тебя, словно ты сам по себе Демонический Принц.
Клинок замечал такое. Хотя он довольно эффективно скрывал свою силу с помощью Эфирной мантии, сама мощь душ, бурлящих внутри его камня души, в незначительной степени искажала мир вокруг него. Клинок знал об этом, но не думал, что кто-то ещё это замечает.
Это будет проблемой, — сказал он себе. Вместо того чтобы затронуть этот момент, оружие сказало:
— Я был вынужден убить нескольких других Демонических Принцев по пути сюда, и я надеюсь, что ты не заставишь меня сделать это снова. Всё, что мне нужно, — это кое-какая информация от тебя, Кающийся, и тогда я пойду дальше.
Король молчал несколько секунд, затем, прежде чем ответить: «Кающийся правит этим городом, это правда, но я не он, и Последний Город — это не место, где сильным дают троны».
— Тогда что же это? — спросил его владелец. Тон клинка был слегка раздражённым, но металлический человек, произносивший слова, был монотонным, как всегда.
— Это место, где гордецы могут осознать свою жизнь и обрести смирение, — ответил Король. — Я был… я не был хорошим человеком, но я прожил свою жизнь в сточной канаве. То же самое верно для всех знатных людей в этих стенах. Те, кто трудится на нас, когда-то были владыками земель, и теперь они мучимы так же, как когда-то мучили других.
— Значит, инверсия, — ответил клинок, не особо удивлённый этой концепцией. Он не считал её особенно остроумной или даже адской, но ему не было дела до иерархии и почти не было до гордости, так что, вероятно, он был ещё более слеп к этим вещам, чем к эмоциональным страданиям до недавнего времени.
— Да, именно так, — продолжил Король. — Пока они не увидят ошибочность своего пути и не превзойдут свой грех. Только тогда они смогут двигаться далше.
— Понимаю, — ответил клинок, хотя на самом деле не пониал. — Тогда скажи, где мне найти Кающегся, и я пойду своей дорогой.
— Я… — король запнулся, не находя слов. — Хозяин этого круга не тот, к кому можно просто так прийти. Он сам найдёт тебя, когда придёт время.
— Но мне велели найти его, — возразило оружие чужими устами.
— Как и все мы, — кивнул Король. — И мы найдём его в своё время, когда будем готовы. Тогда нам позволят уйти и продолжить свой путь.
— Позволят? — Эбенового Клинка задело это слово. — Зачем тебе нужно позволение? Просто выйди обратно за ворота и поднимись по склону. Ты можешь уйти, когда захочешь, разве нет?
— Этот путь ведёт только обратно в джунгли, — ответил Король. — В том направлении только безумие.
-7 жизненной силы.
И здесь можно найти только это, — мысленно сказал себе клинок. Король, который не правит, гордые вельможи, ползающие в грязи, и входы, которые, видимо, не могут быть выходами. Наверное, мне стоит быть благодарным, что это безумие не обернулось насилием.
Ну, насилие было бы не так уж плохо. Если бы Король приказал отрубить ему голову, оно с радостью перерезало бы каждого из этих демонов-стражей. Это не было бы проблемой. Беспокойство вызывали странные силы, которыми мог обладать этот Кающийся. Если бы они были хоть немного похожи на силы Демонического Принца Пятого Круга, то быть застигнутым врасплох было бы чрезвычайно опасно.
— Значит, я могу уйти, только не через северные ворота, но даже если я это сделаю, ты не позволишь мне добраться до вулкана? — спросил клинок, пытаясь лучше понять замысел самозванца. В этом человеке не было ни капли благородства ни в осанке, ни в манерах.
— О, нет, всё совсем не так, — поспешно ответил Король. — Ни я, ни кто-либо из моих людей… никто в Последнем Городе не станет тебя останавливать. Мы бы и не подумали вмешиваться в твои дела, сэр Барага. Просто… ну, город тебя не отпустит. Пока твоя душа не освободится и ты не поговоришь с Кающимся. Я не могу это изменить, клянусь, я бы изменил, если б мог, но никто не может.
— Значит, я могу идти куда захочу, но город не позволит мне уйти? — спросил владелец клинка. — Такое бывает? Чтобы тебе позволили уйти?
— Чаще, чем ты думаешь, но всё равно это редкость, — согласился король. — Тем не менее, ты можешь делать всё, что хочешь, и если я чем-то могу помочь…
Когда король этого странного места снова начал вести себя как подхалим, Войноносец развернулся на пятке, и клинок покинул зал. Он услышал достаточно. Однако вместо того чтобы сразу уйти, клинок побродил по зданию, пытаясь проверить его границы. Ему всё ещё чего-то не хватало, и он собирался выяснить, чего именно.
-7 жизненной силы.
Никто его не остановил, и стражи, равно как и придворные со служанками, быстро расступались с его пути, когда он поднимался всё выше и выше по зданию. В конце концов он добрался до верхнего парапета, откуда открывался прекрасный вид на город, но оружие нашло лестницу и продолжило подъём; не было причин этого не делать.
Однако с высоты самой высокой башни город раскинулся вокруг него больше, чем когда-либо. Джунгли по-прежнему были у подножия вулкана, а за ними во всех направлениях простирался океан. Он даже мог видеть шрам от ожога и участок мёртвой растительности, тянущийся вокруг него.
Клинок созерцал этот участок запустения пару минут, ценя свою победу там, хоть она и была трудной. С этого места оружие осознало, что оно могло видеть пятый, четвёртый, третий, второй и первый круги. Ну, оно могло видеть магму, вытекающую из первого круга, которая была скрыта дымом, но это было достаточно близко. Оно почти прошло весь путь через лабиринт, которым был Ад, и даже если звериный страж второго круга таился где-то на той горе, клинок был уверен, что сможет взбежать на неё за день.
Однако в конце концов его взгляд переместился на северные ворота. Как ему сказал Король Последнего Города, они были закрыты, хотя они не казались ни больше, ни сильнее охраняемыми, чем южные ворота, через которые он вошёл ранее. Даже если бы это было так, не было причин, по которым он не мог бы перепрыгнуть через них или разрубить их.
-4 жизненной силы.
А если какая-то магия мешает мне, почему бы мне просто не выйти через южные ворота, не обойти это место и не продолжить путь к центру Ада?
На мгновение он был соблазнён сделать именно это. Он мог спрыгнуть отсюда на землю, не получив серьёзных повреждений. Если бы он исказил пространство, то мог бы выбраться отсюда за два-три прыжка, не нуждаясь в благословении Кающегося, но он удержался. Вместо этого он оглядел город, наблюдая за десятками тысяч душ, снующих туда-сюда.
Каждый из них был принцем или лордом, подумал он про себя, глядя на них сверху вниз. Король Паралон без сомнения оказался бы здесь, если бы я не украл его душу для себя. Интересно, что бы он делал, если бы высший действительно стал низшим? Может, он стал бы нищим?
Клинок видел горстку их на каждой рыночной площади и ещё несколько на каждой улице. Хотя Последний Город был идиллическим, насколько это возможно для ада, сверху было ясно, что многие из этих душ страдали и были опозорены за это.
— Это вряд ли можно назвать страданием, — сказал он себе, вспоминая проклятые души в джунглях или тех, что дрейфовали в вечной печали в океане.
-3 жизненной силы.
Тем не менее, это было подходящее место и подходящий день, чтобы наконец избавиться от одной души, за которую он держался слишком долго. Взгляд клинка обратился внутрь, к сердцу его камня души, где всё ещё оставалось несколько ярких душ, и там клинок потребовал: — Почему ты сделал это — со мной и с собственной дочерью?
Долгое время клинок думал, что спросит его, кто ещё был ответственен за Бойню души Бараги. Возможно, вопрос даже не был бы напрасным, учитывая, что некоторые из Эфирархов жили намного дольше своих естественных пределов, но что-то в клинке изменилось с тех пор, как он забрал эту жизнь.
Было ли это пребывание среди чужой скорби месяцами или годами, — спросил себя клинок, — или же это была просто бессмысленная жестокость и ужас, с которыми он столкнулся здесь, внизу?
Клинок любил насилие, но за исключением пары боёв, таких как с Королевой Жуков, в этом не было ни радости, ни мастерства. Это было просто уничтожение отвратительного и терпение невыносимого, и клинку не было дела ни до того, ни до другого. Он не хотел ничего больше, чем сражаться с более сильными противниками, но прокладывать к ним широкий и кровавый путь было почти так же отвратительно, как токсичная кровь и отравленная плоть демонов.
Возможно, клинок и испытывал противоречия по этому поводу, но не по этому, и когда призрачная душа Короля Паралона разорвалась от его прикосновения, Король рассказал ему всё, что мог, но ничто из этого не уняло беспокойства оружия. Клинок ожидал оправданий и объяснений, и нашёл их в изобилии. Король был готов спорить, что всё, что он сделал, было во благо, даже когда дело доходило до жертвоприношения собственной дочери, чтобы воспроизвести часть магии, которую они узнали из ковки Чёрного Клинка.
— Ты… Барага, кто бы ты ни был, — залепетал король. — Тебя призвали в этот мир не для того, чтобы сражаться с одним жалким драконом. Тебя призвали убить Верховное Зло, как было сказано в пророчестве, но я взглянул на тебя и понял, что ты никогда не сможешь совершить такое. Поэтому, даже когда я обещал руку моей дочери ему, то есть тебе, я заключил сделку с магами. Они пообещали мне, что если ты не сможешь полностью использовать свою странную магию уровней, то они создадут сосуд, который сможет.
Клинок фыркнул на это, но ничего не сказал, даже после того, как тот сказал нечто подобное в оправдание существования Золотого Трона. В нём не было ни капли раскаяния, по крайней мере, пока дело не дошло до Золотого Трона и того, что он сделал с Королём. Тогда его единственная печаль приняла форму жалости к себе, ведь веками его использовало устройство, для создания которого он пожертвовал так многим.
Казалось, свою собственную личную жертву он считал далеко не столь оправданной, как жертвы Бараги или Принцессы Розелли. Как бы клинок ни ценил дерзкие объяснения этого человека до сих пор, эта часть нравилась ему больше всего. Когда король объяснял, что именно сделал, чтобы оправдать все те годы украденного бессмертия, клинок наблюдал, как золотые цепи проходят сквозь его душу.
К концу объяснения Король был низведён до не более чем очень дорогой марионетки — участи, которой Чёрный Клинок едва избежал. И всё же, прежде чем призрак этого человека успел проклясть клинок вместо того, чтобы поблагодарить его за прекращение своего рабства и разрыв тех золотых цепей, он исчез в эфире, оставив клинок немногим лучше, чем тот был в начале.
-1 жизненной силы.
И всё же, его душа почувствовала себя немного спокойнее после этого. Если это был город, где пали Гордые, то было уместно, что клинок наконец увидел всё с точки зрения Короля здесь, и когда он спускался по лестнице в город внизу, его чёрное сердце стало немного легче. Он был окружён здесь демонами, но это не значило, что ему нужно было тоже стать дьяволом.