Путь обратно в Калраку был куда спокойнее, чем дорога в дикие земли. Однажды вдали они заметили нечто, что могло быть грифоном, хотя Эбеновый Клинок считал, что это скорее гигантский орёл или даже кондор. Трудно было сказать наверняка: он плохо различал предметы в пятидесяти футах, не говоря уже о том, что находится на высоте пятисот футов.
Впрочем, зверь их не заметил, а это в подобной встрече было главным, так что Иварр без помех прошёл через долину и спустился по склону. Единственными монстрами, с которыми им пришлось сражаться на обратном пути, были гоблины. Уродливых маленьких падальщиков привлекал зловонный запах мешка Иварра с гниющими трофеями, но даже это не заставило его бросить добычу.
+87 жизненной силы+6 душ низших монстров
Монстры были лёгким источником жизненной силы, и он сжигал их души почти сразу, как захватывал их, но эти твари не приносили удовлетворения. Чем больше они сражались, тем сильнее рос его аппетит и тем сильнее он жаждал серьёзных испытаний и наград, которые шли вместе с ними.
— Это добро будет стоить целое состояние, когда мы вернёмся в город, — уверенно сказал его владелец клинку. — К тому же, если я не покажу всем, кого именно убил, они мне и в этот раз не поверят.
Клинок не спорил ни с одним из этих доводов. Он был просто рад, что у него нет обоняния. Хотя он не сомневался, что после пары недель суровой походной жизни в лесу никто не благоухает, сама мысль о том, чтобы таскать с собой гниющую плоть, казалась ему омерзительной и напоминала о логове гоблинов, в котором ему довелось недолго побывать.
На этот раз Иварра встретили как героя. Хотя одного из его друзей вырвало при виде головы совомедведя и червей, копошившихся в остатках плоти на обрубленном клюве, никто во второй раз не обвинил его в том, что он выдумывает свои победы.
Сразу после этого они отправились в контору по наградам и сдали части тварей. Хотя он был не рад видеть Иварра с его зловонным мешком, чудовищные трофеи, лежавшие внутри, произвели на него впечатление.
— Совомедведь, значит? И орки тоже? — спросил он, негромко свистнув. — В этих краях такое не каждый день увидишь. Тебе стоит быть осторожнее, если заберёшься слишком глубоко в горы, парень. Те, кто заходит так далеко, не всегда возвращаются, слышишь?
Вслед за этим предупреждением он прочитал лекцию о том, что не нужно приносить столько гниющей плоти: — Ухо, бивень или клюв было бы достаточно. Мне не нужна вся вонючая башка!
Иварр покраснел и, как только смог вставить слово, пообещал ему, что будет осторожнее. Это была ложь с того момента, как он это произнёс, но она стала ещё менее правдивой, когда начальник конторы по наградам на этот раз заплатил ему не только себром, но и золотом.
Это золото было первым в жизни Иварра, и хотя оно было ничто по сравнению с тем золотом, что Клинок оставил на муле Келла, всё равно впечатляло. Этого было более чем достаточно, чтобы обновить снаряжение и купить любые припасы, какие он хотел.
Ну, в разумных пределах. Они даже остановились посмотреть на лавку торговца, который, как говорили, продавал зачарованные украшения, но даже самая дешёвая из его безделушек стоила пятьдесят золотых, и никто, кроме военных, не мог позволить себе такие вещи. Некоторые из них, как утверждалось, удваивали силу человека, но торговец с бегающими глазками даже не позволил ему прикоснуться к ним, чтобы проверить правдивость этих заявлений.
Тем не менее, этого было достаточно, чтобы заставить клинок задуматься, как работает такая магия. Как я увеличиваю силу своего владельца? — спросил он себя. Он не знал, откуда он это знает, но знал. Он делал Иварра быстрее и сильнее, чем тот имел право быть, но если бы они могли найти способ сделать его ещё сильнее… Что ж, тогда они, возможно, смогли бы справиться со следующим минотавром на более равных условиях.
Вместо того чтобы пытаться купить что-то настолько дорогое, он остановился на новых и улучшенных доспехах, сделанных из его изорванного кожаного комплекта. В ту ночь они отпраздновали его победу во второй раз выпивкой. На этот раз пара его друзей попросилась присоединиться к нему, но Иварру не нужно было уговаривать, чтобы отказать им самостоятельно.
— Ты же видел, в каком плачевном состоянии мои доспехи? — спросил он. — Там опасно. Я не хочу, чтобы вы, ребята, пострадали.
— Ну, ты всегда возвращаешься более или менее целым, — спросил Брик. — В чём твой секрет?
— Я двигаюсь быстро и тихо и снимаю их, прежде чем они вообще узнают, что я там, — гладко солгал он. — Ни за что не смог бы сделать это в большой группе.
Остальные молодые люди поверили лжи, но были разочарованы этим заявлением. После этого они провели большую часть ночи, обсуждая, не стоит ли им записаться в одну из местных наёмнических компаний, теперь, когда армия начинала двигаться.
Хотя Иварр их не отговаривал, его последняя вылазка показала ему, насколько опасны могут быть дикие земли, и он посоветовал им сначала потренироваться в фехтовании. Он даже предложил помочь им с тренировками, пока он в городе. Однако, как только он начал объяснять группе свои упражнения по фехтованию и предлагал провести спарринг, его отвлекла от этой мысли та же самая симпатичная юная служанка, которая в прошлый раз не обращала на него внимания, но теперь проявила к нему интерес.
— Значит, ты и вправду убийца монстров, — прошептала она ему на ухо, услышав о его других победах. — Возможно, я должна тебе очень личное и приватное извинение… После этого предыдущая тема разговора была забыта, и он быстро оставил друзей одних и поднялся наверх для завоевания другого рода.
Это был знаменательный первый раз в жизни молодого человека, но то, что клинок не мог заглушить их совокупление, раздражало его сильнее, чем следовало. Он провёл часы, просто глядя в окно и думая, кого бы они могли убить в следующей вылазке, пытаясь избежать этих мыслей, но успех был лишь наполовину.
Что-то в этом моменте перекликалось с самыми смутными его воспоминаниями о Бараге. Когда Иварр решил остаться на вторую ночь, чтобы дождаться ремонта и улучшения своей брони — с более удобными поножами и бронзовым полунагрудником, — клинок понял, что на самом деле он остаётся из-за желания второй встречи.
Хотя клинок, безусловно, не возражал против того, что его владельцу нужно лучше экипироваться для будущих испытаний, он не был дураком. Он знал, что причина его задержки — тёплая постель и нежные прикосновения прекрасного пола.
Эбеновый Клинок подумывал убить её во вторую ночь и в несколько последующих, когда их однодневная остановка растянулась на неделю. Это было бы даже несложно. Она была там половину ночей, что оставался Иварр, и осыпала его друзей серебром. Клинку не потребовалось бы и целой ночи, чтобы высосать её досуха, оставив Ивару утром просыпаться рядом с быстро остывающим трупом.
Он колебался из-за того, какое влияние такая смерть могла бы оказать на молодого человека, но в конце концов не это остановило его. Только когда он понял, что она просто была здесь ради денег его владельца и что по мере того, как его кошелёк худел, она становилась менее заинтересованной, он сдержался. Вероятно, ему следовало предупредить его, но тот бы не послушал. Такие вещи лучше всего познаются на собственной шкуре.
Он сопротивлялся, хотя и поклялся убить её, если Иварр вдруг падёт духом в их стремлении убивать монстров. Если уж на то пошло, это только усилило его рвение.
Молодой человек связывал единственный успех, который у него когда-либо был с женщинами, со своими победами, а не с монетами, которые они ему принесли. Поэтому, логично это или нет, какая-то примитивная часть его разума говорила ему, что у него будет ещё больше успеха с женщинами, если он одолеет более устрашающих тварей.
Это, вероятно, было правдой, но любые мысли в этом русле заставляли его вспоминать своего первого владельца, и он быстро отбрасывал эти болезненные воспоминания. Как бы он ни хотел получить ответы на определённые вопросы, воспоминания о самом человеке, а не о причинах его предательства и последующей смерти, были тем, чего он избегал по причинам, которые не мог определить.
Эти ментальные войны усилили его желание снова исправить свою душу, но он сопротивлялся. Даже если бы у него было 5000 жизненной силы, что было больше, чем он мог вместить, это было бы неправильным ходом.
Теперь, когда он активно добывал души высших монстров, ничто не было важнее, чем продолжать улучшать своё хранилище душ. Было бы горькой иронией, если бы он наконец получил тридцать или сорок, но не смог вместить все пятьдесят, которые ему нужны.
К счастью, хотя его владелец тратил неделю впустую, он делал это в общественных местах, позволяя ему высасывать из прохожих, и он быстро приближался к 3000 жизненной силы. До следующего полнолуния он снова достигнет 3500 жизненной силы, и когда это произойдёт, он потратит их на Увеличенное Хранилище 9.
Не было способа точно узнать, насколько это увеличит его хранилище, но 5000 жизненной силы и 36 душ казались вероятными. Это всё ещё было далеко от его цели, но этого хватило бы ещё на несколько вылазок при их нынешнем темпе.
— Как я вообще когда-нибудь доберусь до 50 душ? Клинок задумался. Производя подсчёты, он понял, что при нынешних темпах ему придётся добраться до Увеличенного Хранилища 13 или около того, что было бы безумно дорого. 3500 жизненной силы и так было достаточно дорого.
Пока его владелец медлил, у него было всё время мира, чтобы об этом думать. К сожалению, это время было потрачено плохо, и он не нашёл новых ответов.
— Если ты будешь медлить слишком долго, твои начинающие навыки начнут ржаветь, — напомнил ему клинок на восьмой день. — Если так случится, ты никогда не добудешь череп грифона, как обещал своей леди.
— Ты слышал это? — спросил его владелец, краснея, когда внезапно осознал, что ещё, должно быть, слышал клинок. — Мы скоро к этому вернёмся, обещаю. Я просто жду свои доспехи. Потом мы сможем пойти.
Клинок чуть не рассмеялся при этом, но сдержался. Если его владелец всё ещё достаточно застенчив, чтобы думать, что женщина, которая практически высосала его досуха, заботится о его достижениях, то ему ещё предстоит пройти долгий путь.