Войноносец всё ещё нёс несколько ужасных ран, когда клинок опускался в вулкан. Они заживали медленно, но рваные оплавленные края, оставленные топором, остывали неохотно. Эбеновый Клинок не заботило ничто из этого. Прорехи заживали и не мешали его движению, так что причин для беспокойства не было.
-483 жизненной силы.
Не то чтобы его металлический владелец мог чувствовать боль. В обычных условиях он бы даже не почувствовал гнева, и даже те ужасные импульсы уже начинали угасать. Однако, спускаясь, броня лишь обменяла эмоциональный жар на настоящий.
Для клинка не было сюрпризом, что центр вулкана, извергающегося или нет, будет невероятно горячим, и хотя жар не причинял ему неудобств, он задавался вопросом, как любой владелец, даже сделанный из стали, выдержал бы такие силы.
Продвигаясь вперёд, мимо сернистых гейзеров и трещин, сочащихся магмой в проход каплями и ручейками, температура продолжала расти. Двести, триста, четыреста градусов. Она поднималась всё выше, мало-помалу, пока клинку не пришлось начать тратить жизненную силу, чтобы компенсировать скрытый урон, который такие условия наносили где-то во внутренностях заводного человека.
-266 жизненной силы.
Это не помешало клинку делать больше, чем что-либо ещё. Если уж на то пошло, жара ускорила его темп, убирая дальнейшие препятствия с пути. Здесь, кроме него, никого не было. Это показалось клинку странным, учитывая, что демоны должны были наслаждаться огнями проклятия, но он уже не знал.
— Есть ли какой-то новый скрытый слой? — задумался он. — Могу ли я видеть то, что на самом деле вокруг меня, только если чувствую радость или печаль?
Он не знал и не заботился. Он знал только, что выход здесь и что он пробьёт его. Всё же потребовалась добрая часть часа, чтобы блуждать по адскому, стигийскому лабиринту трещин и расселин, что вели его всё глубже в недра горы Кноэл.
Однако в конце концов даже гора раскрыла свои секреты, и вскоре он нашёл пещеру, которая вела прямо к кальдере. Оттуда он мог видеть сердце этого места и даже то, что могло быть мерцающим проходом на скалистом острове в самой его сердцевине.
-119 жизненной силы.
Хотя клинок мог различать лишь смутные очертания с того места, где он стоял, из-за неконтролируемого теплового марева, в ткани мира он видел энергии творения, просачивающиеся внутрь, — так, как он не видел с тех пор, как был выдернут в преисподнюю. Это облегчало его выбор, даже если он не был совсем уверен, как перебраться.
Кальдера вулкана была огромным бурлящим озером магмы, что простиралось от стены до стены. Среди её хаотичных течений были различные острова, но они то появлялись на поверхности, то погружались без видимой причины, что делало безопасное пересечение рискованным. Даже такие попытки были бы менее опасны, чем попытка пересечь пропасть одним длинным прыжком с помощью Разряда.
Хотя клинок мог позволить себе потратить сотни жизненной силы, которые потребовал бы такой манёвр, пребывание под полной силой жара вулкана в течение минуты или дольше без защиты какого-либо из скалистых островов могло оказаться смертельным даже для такого выносливого существа, как Войноносец. Клинок уже был вынужден отступить от края, так как нижняя часть его предплечий и ступни начали светиться тускло-красным в невыносимом жаре этого места.
-79 жизненной силы.
Пока клинок размышлял о своих вариантах, он постучал по груди своего владельца плашмя своего клинка и использовал Смертоносное Прикосновение, создав ледяное покрытие на нагруднике. Этот лёд растаял почти мгновенно. Но этого всё же хватило, чтобы снизить температуру брони настолько, что она заскрипела и застонала от неравномерного нагрева, вызванного неравномерным охлаждением металла. Клинка это не беспокоило, он был просто рад, что требования снабжать душесталь всё большими объёмами жизненной силы хотя бы на время утихли.
-146 жизненной силы.
Значит, вот какой ответ, — решил клинок, пытаясь оценить, какой из плавучих камней лучше всего выбрать для старта. Двигаться быстро, охлаждать Войноносец столько раз, сколько потребуется, чтобы он не превратился в шлак, пока я не пройду через портал.
Это был простой план, но даже так он был полон опасности. Хотя шансы утонуть в лаве были малы, каждую минуту, когда ему приходилось парить над голой лавой, незащищённым камнем, он по сути шагал в доменную печь, и никакой лёд не мог долго этому противостоять.
Словно в подтверждение этого, когда он прыгнул со скалы на первый камень, волна жара заставила Войноносец начать светиться красным ещё до того, как он с силой приземлился на ту скалу в первый раз. Клинок использовал Смертоносное Прикосновение на наиболее пострадавших участках, включая грудь, шлем и обе руки, пока ждал, когда следующий камень выплывет на вид.
Изучение гобелена течений заставило его отказаться от прыжка на тот камень, что было хорошо, потому что тот исчез под расплавленным камнем несколько секунд спустя. Вместо этого он решил использовать Разряд, чтобы прыгнуть почти мгновенно на следующую поверхность.
-226 жизненной силы.
Там ноги существа начали нагреваться ещё быстрее из-за магмы, скопившейся на этом камне, но он мало что мог с этим поделать. Он повторил прежнюю схему: покрывать льдом жизненно важные и наиболее открытые участки тела носителя, чтобы не допустить самых тяжёлых повреждений, а затем искать путь вперёд. Клинок повторял этот приём раз за разом, хотя ему потребовалось восемь прыжков, чтобы достичь цели.
-2217 жизненной силы.
К тому времени, как Войноносец добрался до острова в центре, он представлял собой жалкое зрелище. Он светился красным и оранжевым, а призванный лёд испарялся, едва успев возникнуть. Ему не оставалось ничего другого, кроме как бежать из этого гнетущего места. Жар, быть может, и раскалялся добела, но ткань реальности, лежавшая в основе этого места, самого центра Ада, была чернее некуда. На этом фоне нити магии делали его осквернённую душу почти чистой, а сладкие потоки очищающей сущности из Творения звали его к себе.
Сам клинок тоже был далеко не в безопасности. Жар достиг опасного уровня. Критически важные детали внутри носителя плавились и деформировались; его броня медленно накалялась от тускло-красного до яростно-оранжевого, и он ковылял вперёд, не в силах поднять руки существа достаточно высоко, чтобы направить ещё один Разряд.
-869 жизненной силы.
Уже почти, — сказал он себе, не желая позволить рукам подвести и уронить его до того, как он достигнет финиша. Это было бы катастрофой, потому что в этом месте его больше никто никогда не найдёт.
Даже когда он двигался вперёд, однако, он гадал, где же было само Верховное Зло. Она не может прятаться, — сказал себе клинок, снова и снова оглядывая камеру.
В паутине, которой был этот мир, она была бы пауком, который сиял так же ярко, как солнце, но всё же единственным солнцем, которое он мог видеть, был тёплый свет созидания, к которому он ковылял.
Даже если она ждёт, чтобы устроить засаду, это ничего не меняет, — сказал он себе. Отсюда всё равно есть только один выход.
Это было правдой, но это ничуть не утешило оружие, когда оно сокращало разрыв шаг за неверным шагом. Сто футов, пятьдесят футов, десять футов — ничего не происходило, и портал был уже так близко, что до него можно было почти дотронуться, и оно искренне верило, что у него получится. Тогда появилась она.
-665 жизненной силы.
Когда клинок продолжал двигаться вперёд, дымясь и чадя, из света, просачивающегося сквозь разлом, материализовалась сама Нуэлла, Королева Демонов. Нет, не из него, поняло оружие. Она не шагнула из созидания; его яркость просто ослепила его, скрывая её присутствие, пока она пряталась за порталом.
Если не считать рогов из переплетённого золота и слоновой кости, которые скручивались вместе в форме восьмивершинной органической короны, она казалась почти человеком. У неё была смуглая кожа, золотые глаза, большая грудь и платье, сотканное из дыма и огня. Она была поразительно красива, даже если Эбеновому Клинку было всё равно на такие детали. Его заботили лишь опасность и угроза, исходившие от неё. Она могла быть красивой, но это никак не скрывало чудовищную силу, наполнявшую её.
— Ну, никак у нас гостья, — сказала она, улыбаясь. — Давненько у нас никого не было. И подумать только, это ещё и Чёрный Клинок Бараги. Души многих проклятых поют о твоей жестокости; это высокая похвала.
Она казалась довольна знакомству. Это не выглядело притворством. Она казалась вполне искренней. — Как приятно наконец встретить того, о ком я так много слышала, я—
+62 жизненной силы.
Когда Нуэлла шагнула вперёд, чтобы обнять его, клинок пронзил её прямо в грудь. Колебание перед лицом подавляющей силы было бы роковой ошибкой, учитывая плачевное состояние его владельца. Нужно было использовать любую предоставленную возможность.
Однако в данном случае она проигнорировала смертельный удар, пробивший её грудь насквозь, и обняла раскалённый металл его владельца, будто её не пронзили. Она, казалось, вообще не испытывала боли. Вместо того чтобы вскрикнуть, она обхватила руками его владельца в объятиях, от которых её кожа затрещала и зашипела.
-782 жизненной силы.
И тут, внезапно, мир остановился и исчез, сменившись всепоглощающим полем белого света. Будто разрыв в ткани мироздания поглотил их обоих и вулкан, на котором они стояли в тот момент, но энергия выглядела неправильной.
Это не Творение; клинок, считавшийся своим неразрушимым клинком, растворился. Это не Ад, это сама её душа.