После того взаимодействия полное молчание больше не было выходом. Как только молодой человек понял, что он не совсем один в дикой местности, у него появилась непреодолимая потребность поболтать с кем-то, кого не существовало в тот первый день или даже во время его работы в Калраке.
Хотя это было не намного более раздражающим, чем мысли Иварра, и Эбеновый Клинок занял отстранённую позицию. Вместо того чтобы ввязываться в споры, он скупо давал короткие ответы, и его владелец, казалось, в основном уважал это в последующие дни. Единственный раз, когда клинок становился разговорчивым, был во время их тренировок с оружием.
Иварр был умным и трудолюбивым, но при всех своих остальных достоинствах он не был хорошим мечником. Клинок убедился в этом на горьком опыте в первый же вечер, когда они наткнулись на племя диких зверолюдей. После того как клинок помог ему с его навыком выслеживания, они провели два дня, следуя по следам маленького расколотого клана численностью менее дюжины, что было бы для него хорошим первым испытанием.
Как оказалось, когда они наконец нашли их на валунном поле на возвышенности, более половины из них были самками. Это должно было сделать битву невероятно лёгкой для его владельца. Однако Иварр был ранен дважды ударами, которые никогда не должны были его задеть.
+149 жизненной силы+8 душ низших монстров
Он сражался дикими ударами, в которых не было никакой техники, и вкладывался в каждую свою атаку. В этом смысле он был не лучше последнего владельца Эбенового Клинка, Гар-лока, и оружие содрогнулось при этой мысли.
Клинок провёл часы, пытаясь решить, действительно ли его нынешний владелец был менее искусен, чем Жэнь, или же он просто злится на него за то, как тот растрачивал жизненную силу. Даже души низших монстров и обильная жизненная сила, которую он выпил, доведя его до 684/4000, не смогли стереть воспоминание о той небрежной технике, которую ему пришлось терпеть.
В конце концов, это было неважно. Важно было то, что когда Иварр сказал: — Я им показал! — отрезая рога мёртвых зверолюдей, чтобы сдать их за награду, он выслушал выговор Эбенового Клинка с долей смирения.
— Ты и правда нет, — сообщил он ему. — Без меня ты бы истекал кровью на камнях, и к ночи они бы тебя зажарили на костре.
— Это верно, — признал его владелец, — но, по правде говоря, я понятия не имел, что ты можешь меня исцелить.
— Это делает только хуже, а не лучше, — ответил клинок, после чего принялся читать Иварру лекцию обо всём, что тот сделал неправильно во время боя, — от того, что слишком часто выдавал свои удары, до того, что не следил за работой ног или флангами.
Клинок быстро заставил его работать над улучшением этого. Тем вечером, перед тем как Иварр поел, он провёл мальчика через серию упражнений, которые сам едва помнил. Воспоминание было настолько смутным, что он даже не знал, откуда их знает, но был уверен, что они должны быть от Бараги.
В упражнениях не было ничего сложного. Они представляли собой серию базовых атак с возрастающей мощностью, прерываемую каким-то шагом или защитным движением. Удар сверху, блок и ответный выпад, шаг в сторону, боковой удар, разворот на девяносто градусов, обратный удар и так далее. Когда клинок продемонстрировал это своему владельцу, это выглядело почти как танец — с чистыми движениями и росчерками, которые показывали экономию движений, которой на самом деле не обладал даже он сам в пылу боя.
Его владелец, однако, демонстрировал прямо противоположное, и прошли дни, прежде чем он начал проявлять хоть какое-то мастерство. Это раздражало меч.
Бой — это не отдельный навык, отличный от того, что ты уже знаешь, — объяснил ему клинок. Это расширение всех навыков, которыми ты уже обладаешь.
— Убийство кажется мне совсем не похожим на всё остальное, что я делаю, — защищаясь, ответил Иварр.
Именно эта мораль тебя и сдерживает, — поучал его клинок. Правильное время решать, умрёт кто-то или нет, — задолго до того, как обнажают оружие. Как только это происходит, смерть одной из сторон — единственный исход.
Его владелец возмущался, что с ним говорят свысока после каждой стычки и тренировки, но клинок ничего не мог с собой поделать. Остальную часть дня он почти молчал, но в те моменты ему нужно было, чтобы молодой человек понял, как сильно ему нужно улучшаться.
Часть его знала, что его цель — не помогать своему владельцу становиться лучше. Кто-то либо достаточно хорош, чтобы владеть им, либо нет. Однако в данном случае он почти чувствовал вкус других душ высших монстров, необходимых для продвижения по Пути Смерти, и отчаянно желал этого.
Клинок не мог надеяться победить минотавров и грифонов, когда им владел гоблин или мечом управляла рука не желающего сражаться человека. Это означало, что ему нужен был кто-то смелый и безрассудный, как Иварр.
Ему действительно были нужны эти души. Слово «нужны» не было слишком сильным. Если он когда-нибудь хотел обрести силу, которая позволила бы ему в следующий раз поглощать жизненную силу всей бойни, творящейся вокруг, когда он поведет орду или армию разорять город. Это делало небольшое обучение необходимым злом.
Та первая неделя в горах была самой тяжелой. Не потому, что Иварр снова был на волосок от смерти, а потому, что его недостаток мастерства раздражал клинок почти так же сильно, как вопросы, которые он ему задавал.
— Откуда ты родом? Какими ещё способностями ты обладаешь? Где тебя нашёл губернатор? — Вариации этих вопросов были самыми частыми, но неизменно они почти всегда приводили к четвёртому вопросу: — Почему никто не использовал тебя, чтобы спасти Калраку, когда пришли звери?
Потому что я вошёл в город во главе той оборванной армии и сам разрушил его до основания! — вот ответ, который ему хотелось выкрикнуть, но он не мог этого сделать, иначе оказался бы зарытым где-нибудь на покрытом осыпью склоне и оставлен ржаветь.
Более странно то, что он обнаружил в себе нежелание больше лгать своему владельцу. Это было ещё одним изменением, вызванным недавним восстановлением души. Келлу он солгал бы без зазрения совести.
Я был готов предать своего первого владельца, Жэня, — вспомнил он с уколом вины. Похоже, каждый раз, когда он восстанавливал свою душу, его кодекс чести становился немного строже.
Теперь же мысль о лжи казалась ему почти такой же отвратительной, как мысль о предательстве человека, владеющего им. Он долго размышлял об этом, но не находил ответа, почему такое поведение теперь было для него омерзительно.
Вместо этого он давал уклончивые ответы вроде: Как ты уже начинаешь понимать, магия имеет свои пределы, когда находится в руках того, кто не обладает навыками для её применения. Это было правдивое утверждение, но не исчерпывающее, поэтому тема всплывала снова и снова.
И всё же Иварр не был безнадёжен. Он был просто неопытен. Он был храбрым и сообразительным — качества, которым нельзя научить, — и в последующих сражениях он действовал всё лучше. Вторая группа зверолюдей, с которой столкнулся Иварр, нанесла ему лишь один удар, и тот из лука. Хотя ему было неприятно вытаскивать стрелу, он в тот раз не позволил себя окружить, что было настоящим прогрессом.
+121 жизненной силы+6 душ низших монстров
Даже в ту ночь, когда он проснулся среди ночи по предупреждению клинка, чтобы сразиться с крадущейся бандой гоблинов, намеревающихся устроить ему засаду, когда он был раздет до пояса и полусонный, он показал себя лучше, чем в той первой битве. Если уж на то пошло, он показал себя лучшим воином, когда был настолько уставшим, что не мог ясно мыслить.
+222 жизненной силы+13 душ низших монстров
Иварру удалось избежать серьёзных ран и в этой битве, что было улучшением. Ну, по крайней мере, серьёзных ран, связанных с гоблинами. Носясь в темноте, он поскользнулся на льду и сломал лодыжку. Это, по крайней мере, быстро зажило, и ни одному из маленьких зелёных тварей не удалось ускользнуть от него из-за временной хромоты.
Эбеновый Клинок был так доволен, как только мог. Хотя им ещё предстояло найти другого гигантского зверя, стоящего того, чтобы его убить, тот факт, что он убил более дюжины гоблинов и зверолюдей, прежде чем повернуть обратно в город, в сочетании с сотнями единиц жизненной силы, которые он собрал, был приемлем. С каждой стычкой это число росло.
То, что было 684/4000 после первого клана зверолюдей, 845/4000 после второй группы диких козлорогов и 1067/4000 после засады гоблинов, было настоящим, устойчивым прогрессом. Хотя при таком темпе могли потребоваться недели, чтобы увеличить его хранилище или его высасывание, этого было достаточно на данный момент. Итак, когда Иварр съел последний свой сухарь и решил спуститься с горы с мешком, полным рогов и ушей, чтобы продать их за награду, которая ждала его в городе, клинок не возражал.
Он не приближался к своей цели очень быстро, но прогресс был. Через несколько недель у него могло появиться ещё несколько душ высших монстров, которых он жаждал, а также владелец, который имел хоть какое-то представление о том, как правильно им пользоваться.