В течение следующих двух недель клинок загонял свою владелицу до изнеможения. Тот факт, что Эвелин была баронессой или даже принцессой, не имел для него значения. Всё, что имело значение, — это сделать её тем, кем ей нужно было стать. По ночам это означало нашёптывать тёмные, ужасные мысли в её уязвимый разум о том, что ей нужно будет сделать, чтобы добиться мести.
Единственным отвлечением были её сны, которые иногда отвлекали клинок, пока он изучал их. Таким образом он узнал о ней несколько вещей. Он узнал, что она боится утонуть из-за того, что в детстве едва не утонула в пруду, что она боится темноты из-за того, как её братья мучили её, и самое главное — что она влюблена в него.
О, не Эбеновый Клинок из реальности, а тот, что из её книжек с картинками. Она в конце концов показала их ему после того, как однажды вечером они закончили упражняться. Он ожидал найти копию тонкого чёрного тома, который видел в сознании других мужчин, но она показала ему потрёпанную версию того же самого, сделанную для детей. Тот факт, что в ней были красивые иллюстрации, говорил о её богатстве, как и то, что ни одна из них не произвела на неё впечатления. Она пролистнула мимо «Ведьмы в болотах» и «Великана по прозвищу Джаггернаут», а также ряда других интересных историй, прежде чем добралась до его рассказа — «Самого порочного клинка».
Название позабавило Эбеновый Клинок, но странная версия событий оказалась ещё забавнее. Он не думал, что сможет насладиться каким-либо пересказом своего мучительного происхождения, но фарсовый характер этой версии сделал его приемлемым.
В ней рассказывалась история дьявольского разбойника, пришедшего из другого мира. Барага был храбрым и отважным убийцей драконов, но вместо того, чтобы получить руку принцессы, он соблазнил её и восстановил против отца и её королевства.
Король, разумеется, предложил ему изгнание, ибо в этой версии он был мудрым и справедливым, но Барага плюнул на его великодушие. — Если ты пощадишь меня, я вернусь, и твоя прекрасная дочь пополнит мой гарем! — настаивал разбойник. Этого было достаточно, чтобы обеспечить его казнь. Согласно книге, его питали не могущественные чары, а проклятие смерти, произнесённое его первым владельцем.
После этого в ней подробно описывались все различные способы, которыми он возвращался, чтобы снова и снова терзать Внутренние Королевства на протяжении многих лет, но эта часть истории совпадала с версией его владельца, и у него не было воспоминаний, чтобы сказать наверняка, так это или иначе. Возможно, однажды он вернёт те дни, продолжая восстанавливать свою душу, но сказать было невозможно.
Самая интересная часть, однако, заключалась не в том, чтобы слушать, как она обсуждает ложную версию его происхождения, а в том, чтобы наблюдать за её реакцией на правду. Эвелин это не удивило, но опечалило. — Это похоже на моего отца, — призналась она.
Её разочаровало то, что в мече не был заточён какой-нибудь красивый, безрассудный воин, ожидающий, пока она найдёт способ освободить его. Он не стал объяснять ей, что его сила — это слияние дюжины душ, но не для того, чтобы пощадить её чувства, а потому что не желал делиться больше, чем необходимо; предательство Иварра было слишком свежим для полной откровенности, и она казалась гораздо менее способной хранить секреты, чем его предыдущие владельцы.
Медленно менять своё мнение, несмотря на предубеждения, было лёгкой частью. Гораздо тяжелее были дни.
Он гонял её до изнеможения каждый день, и только его магия позволяла ей восстановиться, чтобы продолжать. Она бегала круги вокруг необитаемой части озера, поднимала тяжёлые камни и танцевала сквозь его упражнения с клинком, и всё это время его стандарты того, что считалось приемлемым исполнением, неуклонно росли.
Её выносливость и сила заметно улучшились, даже если это не было в приоритете. Она всё ещё не умела рубить дрова как следует, но это было из-за техники. Теперь она могла размахивать топором больше часа без проблем.
+74 жизненной силы
С течением дней она жаловалась меньше, но только потому, что поняла: его не волновали её жалобы. Скорее, её сожаление и отчаяние по поводу нынешнего положения возросли, но не настолько, чтобы она отказалась от своей цели убить отца. Если уж на то пошло, его рассказ о своём создании укрепил её решимость. Эвелин, возможно, не получит того странного, счастливого финала, о котором мечтала, но её возмущало, что такой финал был отказан её собственной старшей сестре так давно.
Из любопытства клинок однажды спросил её, что случилось с той принцессой, но она не знала. — Принцесса Розелли? У меня так много сестёр. Невозможно уследить за всеми, — призналась она. — Она почти наверняка вышла замуж за кого-то важного и подарила мне десятки внучатых племянников и племянниц. Уверена, мы могли бы когда-нибудь это проверить, если хочешь.
— В этом нет необходимости, — сказал ей клинок. — Я просто любопытен. Я хочу узнать свою историю почти так же сильно, как хочу убить твоего отца.
Подобные разговоры происходили несколько раз в день, пока они вдвоём укрепляли взаимопонимание. Через несколько дней она могла разрубить поваленное бревно одним ударом каждый раз. Срезы не были такими тонкими или прямыми, как следовало бы, но научиться не бояться удара было половиной дела.
Единственным временем, когда она получала передышку от своих трудов, были визиты слуг, которые приходили каждые несколько дней, чтобы проверить её или принести новости.
Иногда это требовало неловких историй и оставления его в листве на опушке леса, пока она пробиралась обратно в дом, но ему было всё равно, если прислуга подумает, что у неё роман с каким-то мужчиной. Его волновало только то, чтобы его существование не было обнаружено.
— Люди будут судачить! — настаивала она, приходя забрать его с того места, где оставила в лесу во второй раз. — Сначала я появляюсь из листвы потная и уставшая, потом прошу их приносить вдвое больше еды, чем раньше, одетая как сейчас, они подумают, что я завела любовника! Будет скандал!
— Пусть говорят, — ответил он. Его владелица собиралась возразить, но он перебил её. Как думаешь, что они скажут, когда ты убьёшь своего отца?
— Полагаю, многие возрадуются, освободившись от его тирании, но некоторые назовут меня убийцей, — ответила она, немного подумав. — Осмелюсь сказать, они будут —
— Они ничего не сделают и не скажут, пока ты контролируешь Золотой Трон и Чёрный Клинок, — ответил Эбеновый Клинок. Люди — трусы, а это вдвойне верно для тех, кому есть что терять.
— Ты намекаешь, что я буду править после него, — быстро сказала она. — У меня нет таких намерений.
— Если не ты, то кто? — спросил он, заинтересованный её ответом.
— Не знаю. Мой старший брат Родрик? Мой двоюродный дед Берин? — вздохнула она. — Какая разница? Можешь править Внутренними Королевствами, мне всё равно. Я просто не хочу, чтобы он делал это дальше.
— Это похоже на плохую причину для вендетты, — ответил клинок, пока они медленно возвращались к бревну, на котором тренировались до того, как их прервали. Он прожил слишком долго и заставил тебя выйти замуж за мужчину, который...
— Мой муж был чудовищем, а не человеком, — прорычала она, с силой опуская клинок и отрубая два дюйма пня. — А что до того, что он прожил слишком долго — ну, он прожил в пять раз дольше, чем должен был, и принёс разорение всему королевству!
Мне это не кажется разорением, — размышлял клинок. Он просто подначивал её на этом этапе.
Он копался в её разуме, чтобы изучить чувства, хлынувшие наружу вместе с приливом гнева, и узнать всё, что можно, из связанных с ними воспоминаний, которые всплывали вместе с ними. Он видел много способов улучшить эти вещи, но на самом деле ему не было дела до правления королевством. Время, потраченное на такие дела, было бы временем, которое он не мог провести за убийствами.
Между их редкими прерываниями его владелица провела две недели, становясь чем-то вроде настоящего оруженосца, прежде чем клинок решил, что пора сражаться с гоблинами. Эвелин эта идея тоже не понравилась.
+34 жизненной силы
— Почему мы должны сражаться с такими отвратительными тварями? — спросила она, крадучись по лесу глубокой ночью. — Я никогда не отстираю их кровь из своих штанов!
— Если предпочитаешь, можем пойти перерезать таверну, полную мужчин, или, может, деревню— — бесполезно предложил клинок. Клинок никогда бы не подумал, что получит удовольствие от поддразнивания одной из своих владельцев, но ему нравилось смотреть, как кто-то такой уверенный, как его нынешняя владелица, ёрзает.
— Пожалуй, нет, спасибо, — быстро ответила она. Она уже усвоила, что не может сказать ему «нет», и старалась быть более дипломатичной. Это было нормально. Клинок знал, что она ещё не будет сотрудничать в убийстве невинных, и, странно, но он восхищался ей за это, пусть и совсем немного. Тем не менее, он не сомневался, что они смогут найти каких-нибудь разбойников или ещё что-то, на чём она могла бы проверить свою доблесть, если у них кончатся монстры.
Однако сегодня ночью это казалось маловероятным; они нашли трёх гоблинов ещё до того, как она добралась до логова, и света было недостаточно, чтобы она могла войти внутрь. Однако заходить внутрь и не было целью. Первый же напугал её так, что она закричала в голос, и за следующие несколько минут этот крик выманил ещё дюжину этих маленьких ублюдков.
Надо отдать ей должное, вздрогнула она только от того первого. Клинок предупредил её, что будет вмешиваться только ради защиты от невидимых угроз, вроде стрел, как это было раньше. Каждый коготь или клинок, который тебя ранит, — твоя собственная вина, — объяснил он, и было ясно, что она восприняла это близко к сердцу.
+39 жизненной силы.+2 души низших монстров.
Сначала она сражалась очень оборонительно, не так уж отличаясь от того, как она дралась в своём единственном настоящем бою против мужа и его стражников, но как только она поборола страх и начала двигаться так, как тренировалась, она сильно улучшилась. Блокирование не было важной частью боя, но даже после того, как почти два десятка высыпали на поляну, чтобы пировать над своей кричащей жертвой, она расправилась со всеми ними, удар за ударом.
+301 жизненной силы.+14 душ низших монстров.
И впервые клинок был вынужден признать, что она была прекрасна, когда делала это. Не её тело, а то, как она двигалась. Жэнь сражался как трус, Келл сражался как оруженосец, Ивар сражался как воин, а Вар'гар сражался как зверь, но движения Эвелин были совершенно иными. В них была грация, и даже если её удары были не так эффективны, как могли бы быть, они были впечатляющими, и каждый раз, когда он пробовал плоть и кровь гоблинов, он чувствовал удовлетворение.
+163 жизненной силы.+9 душ низших монстров.