Последующие недели приносили всё меньше и меньше новой информации, но Эбеновый Клинок ничего не мог поделать, чтобы ускорить ожидание, особенно перед лицом душ демонов, которые он наконец-то собирал одну за другой. Каждая была разной, и как они сражались, и каждая предлагала разные силы, но, попробовав первые несколько, клинок понял, что не остановится, пока не соберёт их все; награды были просто слишком велики, чтобы от них отказываться.
Тем не менее, с каждой новой силой он беспокоился, что развращение Демонических Принцев может накапливаться до опасной степени. Как бы я узнал, изменили ли они меня? — подумал меч. Что бы изменилось?
Он не чувствовал себя более гневным, чем раньше. Если уж на то пошло, он был менее зол, чем за последнее время, определённо с момента входа в город. Что-то в том, чтобы видеть, как демоны мучают вельмож и нищих, забавляло его, и когда у него закончились свитки, в которых не было крупиц информации о дороге впереди, он проводил всё больше и больше времени, просто глядя в окно и наблюдая за приливами и отливами Последнего Города.
Эти отвлечения неизменно уступали место новым встречам с душами демонов, спрятанными в его самоцвете, по мере того как он медленно опустошал его, одного могущественного Принца или Принцессу за раз. После Принца Риззельды пришла Королева Жуков. Технически она была сильнейшей из всех демонических правителей, которых он до сих пор убил, но также и той, к которой у него было меньше всего опасений. Она была свирепым бойцом, в отличие от морского принца и Принца Волтрима. Те были куда рискованнее.
Тем не менее, силы, которые она предлагала, оказались совсем не такими, как он ожидал.
Рой: Создайте копию себя и своего владельца на десять секунд ценой 100 жизненной силы. Вы можете использовать это, чтобы создать сколько угодно копий, но все способности, используемые всеми копиями, расходуются из одного и того же запаса жизненной силы.
Паутина Судьбы: Расширяет радиус действия вашего Пути Возмездия, позволяя вам не просто призывать обиду, но и изучать судьбу противника или даже меняться с ним местами, обмениваясь расположением.
Разорванная Нить: Усиливает вашу способность Разрыв, направленную на способность противника. Она не только может воздействовать на более широкий круг понятий, но и, когда заканчивает одну способность, не позволяет противнику использовать её снова, пока он не отдохнёт и значительно не восстановится. Эта способность может воздействовать только на одну способность каждого противника за раз.
Каждая из них была невероятно мощной — как на первый взгляд, так и после того, как он уделил им должное внимание. Меч в итоге отбросил Рой, но лишь потому, что тот был слишком дорогим. Однако даже с его огромными резервами он понимал, что может слишком быстро истощить силы, если привыкнет к этой способности.
Точно так же он в итоге отбросил Паутину Судьбы, хотя не потому, что она была слабой или в чём-то уступала. Просто это была не та часть Королевы Жуков, которой он опасался. То, как она могла перерезать нити, из которых состояло само его существование, было слишком пугающей способностью, чтобы от неё отказываться, а возможность обрушить это на противника, нарушив действие раздражающей способности на весь бой или даже дольше, была слишком заманчивой, чтобы упустить её.
Почти сразу после того, как Эбеновый Клинок сделал свой выбор, душа Королевы Жуков растворилась в тысяче роящихся ос, которые закружились и принялись жалить душу клинка. Он давил их небольшими группами, прихлопывая, пока не осталось ни одной. Это был болезненный опыт, но каждая из этих крошечных ран загноилась, и яйца, порождённые её местью, вылупились, и процесс начался заново.
У Королевы Жуков не было голоса, но её жужжание было непрерывным и сводило с ума. Клинок почти различал сообщения на грани своих чувств, но они превращались в слуховой шум задолго до того, как он успевал что-либо понять.
Для Эбенового Клинка всё становилось всё хуже на протяжении нескольких циклов этой борьбы. В конце концов, он был вынужден применить Адское Пламя, несколько раз сжигая себя дотла на крыше библиотеки, прежде чем ядовитая мука снова оказалась под контролем. Если дуэль с Принцем Ангаразоном была самой лёгкой душой для покорения, то она, без сомнения, оказалась самой трудной.
-679 жизненной силы.
Потребовались дни, чтобы клинок полностью одолел её, и даже после этого его металл оставался искривлённым и пятнистым в течение недель из-за урона, который она нанесла. Это было похоже на чуму, и настолько серьёзно, что он не был уверен, стоит ли продолжать этот путь.
— Если будешь и дальше искушать судьбу, рано или поздно столкнёшься с тем, кого не сможешь одолеть, — сказал он себе.
Вначале это был бы хороший совет, и если бы он встретил её первой, этого, вероятно, хватило бы, чтобы отпугнуть его от этого пути с самого начала, но теперь он был настроен решительно. Оружие приобрело слишком много, чтобы так легко сдаваться, когда в его распоряжении оставались ещё две силы.
Следующая, которую он попробовал, вероятно, была более опасной из двух, по крайней мере для клинка, но именно её он боялся меньше всего. Принц Волтрим всё ещё мог иметь некоторую власть над Войноносцем, но он не пригвоздил его беспомощно на месте к бесконечным страданиям, как это сделал принц Пятого Круга, и клинок был более склонен рискнуть с одной опасностью, чем с другой.
Надеюсь, его душа содержит что-то, что поможет мне встретить отчаяние, — подумало оружие, сжимая душу тощего промышленного демона и изучая её.
Перекован: Раз ты неуязвим для силы и огня, то и твой владелец — в меньшей степени. Он получает 50% твоей устойчивости к любому воздействию или урону, что делает его достаточно прочным, чтобы удержать тебя, даже в экстремальных битвах.
Перегрузка: За 65 жизненной силы ты можешь удвоить скорость и силу своего владельца на время одного боя. Это сократит его жизнь по меньшей мере на один год.
Молотящие Удары: Твои удары более сокрушительны, нанося двойной урон, и разбивая любой материал мягче кованой стали; стоимость активации Ворпального Удара снижается на 50% против целей, достаточно твёрдых, чтобы не быть затронутыми этой силой.
Хотя ни одна из способностей не дала бы ему преимущества перед сокрушительным, океански-тяжёлым отчаянием, все они были интересны. По крайней мере на этот раз оно смогло сразу же исключить Молотящие Удары из рассмотрения, но только потому, что они не делали ничего, чего клинок не мог бы сделать и так.
Перегрузка была интересна, но только тем, что удвоение некоторых сил, которые уже удваивали силу её владельца, могло быстро выйти из-под контроля. Однако настоящим победителем оказался Перекован. Он был лучше, чем усиленная регенерация, и всё, что делало её владельца труднее убить, было благом для клинка.
Когда оно выбрало это, тощий дух, из которого оно выжало силу, выскользнул из его хватки и двинулся вверх по рукояти клинка к войнорождённому, который держал его. Отпустить себя было бы самым быстрым способом помешать гнусавому демону-инженеру, но клинок не мог этого сделать. Если бы войнорождённый отпустил его, оно никогда не смогло бы снова подняться и осталось бы гнить на этой крыше, пока кто-нибудь не нашёл бы его.
— Я заставлю тебя заплатить за то, что ты сделал с моим творением, — прошептал он, скользя по поверхности клинка.
Вместо этого оно сжало хватку, зафиксировав пальцы и опустившись на колени в защитной стойке, чтобы ограничить возможности злобного гремлина. Однако, делая это, оно почувствовало, как тело его владельца забилось в судорогах, когда что-то другое сжало его в своей хватке.
Моё творение. Моё тело. Мой Войноносец, — лепетал голос, пока помехи в его управлении метались туда-сюда, словно грызун. Моё! Моё, моё, моё, моё! Как и ты!
До этого момента движения, с которыми боролся Эбеновый Клинок, были хаотичными и судорожными, но в это мгновение они внезапно сосредоточились на руке Войноносца, державшей меч, заставляя её разжаться. Оружие предвидело нечто подобное и толкнуло своего владельца вперёд.
Он рухнул, как тряпичная кукла, дёргаясь, пока два разума боролись за контроль над одним телом. Клинок ожидал чего-то подобного, но ему не нужно было держать свою рукоять. Ему нужно было лишь сохранять контакт. Пока он мог это делать, он мог это пережить.
Это пройдёт, когда призрак Принца Волтрима выдохнется, — сказал он себе. Однако этого, похоже, не происходило.
Когда оружие почувствовало, что, возможно, вот-вот потеряет контроль, оно нанесло удар единственным новым оружием, которое у него было против буйствующей души демона, нацелившись на нити марионетки, в которые она запутала Войноносца.
-100 жизненной силы.
Контроль Принца Волтрима аннулирован!
Что это? — взвизгнул демон, теряя контроль над Войноносцем. Что ты наделал?
Клинок не ответил, даже чтобы позлорадствовать. Вместо этого он приказал Войноносцу снова схватить рукоять, а затем восстановить равновесие. К тому времени, как владелец клинка снова встал на ноги, злой голос в сознании клинка уже затихал.
Удобная способность, — решил клинок, задаваясь вопросом, сработал бы Разрыв вообще без демонического усиления.
Странная новая сила сократила битву, но ничего не сделала с маслянистой коррозией, которую оставил после себя демонический принц. Клинок был вынужден потратить дни, пропуская жизненную силу через худшие нити эффекта, пока его влияние пыталось свести их на нет.
Прошли недели, прежде чем он решил испытать удачу с последней душой демонического принца, которая у него ещё оставалась. Даже имея в виду, что теперь у него был козырь, который он мог применить в отчаянный момент, он всё равно беспокоился, что принц пятого круга может ещё закончить то, что начал, и раздавить его тяжестью отчаяния.
Только подумай о силах, которыми должно обладать такое существо, — сказал он себе, когда наконец принял эту вещь и сделал последний шаг.
Рябь в море: За 20 жизненной силы ваш следующий удар не поражает намеченную цель. Вместо этого, если он попадает, он вырывается наружу, поражая все ближайшие цели в радиусе 10% от вашей Ауры Голода.
Глубинные течения: Эта сила позволяет вам изменять ощущения, проходящие через ваших противников, за 5 жизненной силы. Боль может превратиться в печаль или даже вину, а страх — в отчаяние или безумие. Выбор за вами, пока они ощутили прикосновение вашего клинка.
Теки как вода: За 25 жизненной силы любая часть вас или вашего владельца становится нематериальной на мгновение, позволяя уклониться от атак, которые иначе неотразимы. Чтобы сделать нематериальным себя или своего владельца полностью, стоимость удваивается до 50 жизненной силы. В любом случае этот эффект длится менее секунды и не может быть продлён за счёт дополнительной жизненной силы.
Из всех наборов сил, которые просмотрел клинок, эти были для него наименее интересными. Хотя ему не хотелось обретать способность навеки приковывать кого-то взглядом ко дну моря, ни один из них не был по-настоящему преобразующим.
И всё же это была последняя душа Демонического Принца, которая у него оставалась, так что он уделил время их изучению. На этот раз первым делом он отбросил Глубинные течения. Причина была проста: ему было всё равно, что чувствует его враг. За исключением очень редких случаев у него не было желания пытать их, и уж точно не было желания избавлять их от агонии поражения.
Помимо этого, однако, и Теки как вода, и Рябь в море были более интересными. Первое было более уникальным и стало бы отличным дополнением к Разряду, даже если оно было не так хорошо. Второе же было уникально хорошо для него, позволяя поражать, возможно, десятки противников одновременно благодаря своему очень широкому охвату.
— Что важнее? — спросил он себя. — Ещё один трюк для настоящих боёв или что-то, что позволит мне собрать кровь десятков сразу?
Как бы хорошо Рябь в море ни сочеталась с Красной Дымкой, при таком раскладе меч должен был выбрать Теки как вода. И хотя он не рассчитывал часто пользоваться этой силой, она стала бы отличным сюрпризом для некоторых противников.
— Если бы у меня была эта сила, когда я сразился с Королевой Жуков, это полностью изменило бы ход боя, — осознал клинок. В тот момент он почувствовал себя глупцом из-за того, что не пытался приспособить эти силы раньше, но это было несправедливое сравнение. Он ведь не знал, что прямо впереди его ждёт оазис безопасности и относительного изобилия, где он сможет восстановить силы.
Однако, прежде чем он успел как следует обдумать это, он почувствовал, как переполненная печалью душа Демонического Принца попыталась захлестнуть его приливом печали. Клинок немедленно применил способность Разорванная Нить и пресёк её почти сразу, как только она началась, — точно так же, как и с предыдущей душой демона.
Как и прежде, этого оказалось недостаточно, чтобы заставить исчезнуть текучую ползучую тень, что была предсмертным проклятием Демонического Принца, но хватило, чтобы лишить её силы, и всё, что она могла сделать, — это оставить на душе клинка зловещие пятна, прежде чем окончательно раствориться.
Когда это было сделано, клинок попытался убедить себя, что можно двигаться дальше. — Второй Круг ждёт, — сказал он себе. — Тебе просто нужно перепрыгнуть через стены и атаковать вулкан напрямую. Никто тебя не остановит.
Это был логичный ход, но теперь жадность перевесила логику. У Кающегося, правившего этим городом, тоже были ужасные силы, и теперь, когда клинок насытился столь многими другими силами, которыми обладали демоны, он возжелал их.