Когда часовой носитель клинка приблизился к абсурдному помосту, чудовищные стражники, стоящие по бокам лестницы, посмотрели на него, но даже когда он достиг подножия, они ничего не сделали. На мгновение клинок посмотрел на этого странного принца, и он в свою очередь посмотрел на клинок. Несмотря на толпу, огромный зал был настолько тих, что единственным звуком были всплески журчащего фонтана в бассейне позади него.
Эту тишину нарушил камергер, или капитан стражи, или кем бы он ни был, прогремевший:
— Преклоните колени перед принцем—
Он не успел закончить поучение Эбенового Клинка. Не успел он заговорить, как тёмное лезвие клинка сверкнуло слишком быстро, чтобы его можно было увидеть, прежде чем вернуться в более нейтральное положение в руках своего владельца.
+44 жизненной силы.+1 душа демона.
Для любого наблюдателя это выглядело так, как будто голова демона просто слетела с плеч на полуслове. За этим последовал короткий фонтан чёрной крови, который на мгновение хлынул из шеи хорошо одетого воина. Затем его тело рухнуло на белый мрамор лестницы.
По толпе прокатился испуганный вздох, но клинок не обращал на это внимания. Он был сосредоточен не только на том, как сжимают рукояти дюжины других стражников перед ним, но и на только что нанесённом ударе. Что-то в угле атаки казалось неправильным, но вряд ли у него будет шанс понять, что именно, прежде чем начнётся насилие.
Однако этого не произошло, к его удивлению. Вместо того чтобы позволить уничтожить своего приспешника, Демонический Принц произнёс одно-единственное слово:
— Подожди.
Этого было достаточно, чтобы мир снова застыл в тишине, которая стала ещё более напряжённой, чем прежде. Пока каждый обдумывал свои дальнейшие действия, принц сказал:
— Несомненно, это не способ обращаться с почётным гостем, тем более с тем, кто проделал такой долгий путь. Наш таинственный рыцарь родом из девятого круга и уже убил всех Принцев и Принцесс между этим кругом и тем, верно?
— Верно, — ответил клинок скрежещущим металлическим голосом рыцаря. — Я ищу первый круг и путь обратно к творению.
— Это будет долгий путь, — ответил принц тоном, который клинку было трудно понять. Это был сарказм? Его высмеивали? — Впрочем, если кто и способен, полагаю, такой человек, как вы, с этим справится. Не могли бы мы хотя бы узнать ваше имя перед уходом?
Клинок заколебался, прежде чем ответить: — Моё имя не важно, важна лишь моя миссия.
— И всё же было бы невыразимо грубо не назвать его, — задумчиво проговорил принц Керирвалл. — Я не могу предложить никакой помощи гостю, который скрывает от хозяина, кто он такой.
«Я не твой гость; ты мой враг», — мысленно прорычал клинок, но не сказал этого. Хотя прямо сейчас он не испытывал особой нужды в жизненной силе, информация была бы более чем полезна, и хотя из душ мёртвых он мог вытянуть эти ответы, он не обязательно знал, какие вопросы задавать.
Поэтому, вместо того чтобы сражаться с этим новым демоном, он поступил так, как не поступал уже очень давно, — вложил себя в ножны и сказал: — Можете звать меня Эбеновым, Войноносцем.
Это было не его настоящее имя, но и не ложь, и у оружия не было нужды быть полностью честным с этим человеком и его двором. И всё же, даже выдав эту малость, клинок ощутил, как по огромному залу прокатился всеобщий вздох облегчения.
— Превосходно, — сказал Демонический Принц, радостно хлопнув в ладоши. — Тогда мы устроим пир в вашу честь. Нам с вами нужно о многом поговорить.
— Мне не нужен пир, — металлически произнёс клинок. — Мне нужна лишь информация, и тогда я смогу отправиться в путь. Где путь вперёд? Где—
— Всему своё время, — пренебрежительно ответил принц Керирвалл, отвлекая клинок.
Он чувствовал, что путь вперёд близок. Возможно, он был прямо в этой комнате, но с таким количеством людей, сбившихся вплотную, было трудно понять, где именно. Его раздражение росло, и он подумывал зарубить ещё пару стражников, чтобы дать понять, что не шутит, но, пока принц распоряжался, куда его следует отвести, чтобы он мог освежиться, и его обступали юные пажи и прочие служанки, он удержал руку.
Это было не из милосердия; он просто не чувствовал угрозы. Потеря часа-другого стоила бы куда больше, чем души, которые он мог бы собрать сейчас, если бы это означало получить сведения о врагах, с которыми ему предстоит столкнуться в дальнейшем.
Поэтому, вместо того чтобы сразить их, он позволил увести себя — и куда? В баню. Он ожидал, что его отведут в покои, но вместо этого его привели в выложенную плиткой комнату, полную пара, с бассейнами чистейшей воды, где его грязные доспехи отскребали чуть ли не до дыр едва одетые души людей, которые, судя по всему, не получали удовольствия от своей работы. Это было вдвойне верно, когда вода начала чернеть от крови, сажи и ихора, въевшихся в доспехи.
В это время клинок пытался задавать женщинам вопросы об их положении. В основном он хотел узнать о черепахе и о том, почему демоны, казалось, были хозяевами, а люди были низведены до роли слуг. Однако в обоих случаях они уклонялись и настаивали, что им не пристало говорить о таких вещах.
Этот ответ не устроил клинок, и после нескольких попыток сделать это вежливо, он протянулся и забрал душу одной из женщин, которая попыталась унести из комнаты охапку грязных полотенец, чтобы избежать его вопросов.
+1 Малая проклятая душа.
— Расскажи мне о себе и об этом месте! Расскажи всё! — приказал он её хрупкой душе. Она не оказала сопротивления и сразу же распалась, с чувством скорее благодарности, чем страха. Оружие было сбито с толку, пока не поняло, что она предпочла забвение заточению в аду.
Однако после этой вспышки благодарности последовали ответы, и ни один из них не был таким, какого ожидал клинок. Душа мало что знала об аде, но она знала очень много об этом месте. Шестой круг ада был для гордых и тщеславных. Туда попадали после смерти вельможи, плохо обращавшиеся со своими слугами, и это казалось подходящим наказанием.
Женщину, которую он допрашивал, звали Эмальтия, и она была дочерью богатого лорда в эпоху за несколько столетий до возвышения Внутренних Королевств. Эти детали промелькнули мгновенно. Больше времени заняло убожество её здешней жизни.
Всю свою жизнь она ни в чём не знала нужды, но с тех пор, как умерла, она работала как рабыня на грязных демонов, игравших в королей. Это делало её совершенно несчастной, но, судя по всплеску сложных эмоций, она была рада это делать. Те, кто не справлялся со своими задачами, оказывались в местах похуже прачечной, включая обеденный стол для толпы кровожадных демонов, чтобы те могли полакомиться.
Сцены, которые клинок увидел, когда её жизнь промелькнула перед его глазами, были чудовищными, но они едва ли тронули его. Худшим, по его мнению, было малодушие. Слуги слишком боялись восстать, а наказания налагались слишком пассивно-агрессивно. В этом странном месте ничто не было прямым, но хотя всё должно было быть перевёрнуто с ног на голову, это казалось слишком перевёрнутым.
Обдумывая всё, что он узнал, клинок заметил, что другие слуги вокруг, похоже, не знали, что оружие сделало, но несколько секунд спустя в дверь вошёл паж, бледный и дрожащий. — М-м-мой г-господин, Эбеновый… Е-если вам угодно, принц Керирвалл просил меня передать… Чтобы вы не ели слуг, м-мой господин. Он говорит, что вам нельзя портить аппетит, ведь на пиру будет множество изысканных яств, и вам нужно подождать совсем чуть-чуть.
Клинок молча посмотрел на мальчика, затем кивнул и воздержался от того, чтобы пожирать остальную прислугу. Значит, принц видит, что я делаю, даже отсюда? — прошептал он про себя. Видит ли он, что я делаю с душами? Знает ли он, что я допрашивал эту?
Внезапно то, как раньше исчезали слуги, обрело смысл. Демонический Принц догадался, что он может сделать, и убрал своих людей, чтобы помешать этому.
Значит, он умён или, по крайней мере, осторожен, — подумал клинок. По крайней мере, больше, чем предыдущие.
Эбеновый Клинок находил интересным, что правители кругов почти так же различались, как и сами круги, но в этом, казалось, не было ни системы, ни логики. Именно это, больше всего на свете, он и хотел узнать сегодня вечером.
Что ждет впереди? С кем мне сражаться?
Вот какие вопросы он обдумывал, выходя из большой ванны; его металлическое тело сияло так, как клинок даже не подозревал, что способен. Для контраста, вода, которую он покинул, была почти такой же черной, как болото, которое он покинул совсем недавно.
Когда он высыхал, слуги попытались начистить его доспехи. Он позволял им до определенного момента, но когда один из них подошел слишком близко к мечу, он оттолкнул их и сказал: «Хватит. Всему этому прихорашиванию конец. Отведите меня к вашему господину».
Это, казалось, шло вразрез с их приказами, и на мгновение группа заколебалась. Один настаивал, что его еще нужно надушить, а другой настаивал, что у них есть прекрасный выбор плащей, из которых он может выбрать, но в конце концов их страх перед клинком и его рыцарем взял верх, и они отступили, позволив ему покинуть комнату.
Однако это было лишь малым благословением, потому что он быстро заблудился. Черепаха была не храмом и даже не городом. Это был замок размером с гору, и казалось, каждый дюйм ее панциря был заполнен залами, ведущими к дверям, за которыми находилось бесчисленное множество людей и мест.
Пока клинок искал дорогу обратно в большой зал, он изучал нити, пытаясь разгадать назначение и связи каждого места, но эти усилия постоянно сбивали его с пути. Всё же он находил комнаты слуг, кладовые, спальни и даже бальные залы.
В этот раз, однако, люди не исчезали перед ним. В этот раз, куда бы ни направлялось оружие, оно находило демонов, занятых своей странной пародией на жизнь, а проклятые души подвергались жестокому обращению — при этом демоны обходились с ними как с королевскими особами.
Он мог бы бродить часами, если бы посыльный не пришёл за Эбеновым Клинком и не провёл его в столовую. Дальше всё пошло относительно быстро. Точнее, подозрительно быстро. Как я могу целый час блуждать потерянным, но быть всего в двух минутах от столовой, когда за мной присылают? Здесь явно что-то было не так. Он не знал, что именно, но, войдя в большой пиршественный зал, уже знал, что есть проблема и ему нужно в ней разобраться.