Всё уже пришло в движение, ещё до того, как клинок вернулся к чему-то, напоминающему сознание, но с течением минут загудели рога и заскрипели осадные орудия, оживая. Все двинулись к ржавым стенам Железного Города, шаг за тяжёлым шагом. Последняя битва в аду была хаотичной кружащейся схваткой полусотни разновидностей демонов.
Хотя эта армия была полна тех же видов странных чудовищ, в ней прослеживалось и единообразие. Каждое существо могло быть уникально уродливым, но те, что были похожи, собирались в большие отряды марширующих солдат, и все в этих отрядах были экипированы схожими доспехами и почти одинаковым оружием. Это была не толпа; это была сила, которую муштровали и тренировали.
По крайней мере, так было по большей части. Пока тяжелобронированные свинолюди и более легко бронированные существа-пугала сновали туда-сюда по разнообразным выкрикиваемым приказам, которые клинок не всегда понимал, тут и там встречались и другие уникальные существа. Были трёхголовые псы размером с коттедж и огры с конечностями-щупальцами, почти такие же высокие, как пятиэтажные осадные башни, неуклюже двигающиеся к городу.
Были здесь и маги, а также жертвы, которыми их регулярно кормили, чтобы подпитывать их тёмные силы. Эти тощие создания больше походили на людей, чем большинство других, но всё равно оставались безнадёжно искажёнными существами со слишком большим количеством глаз или пальцев; они были истерзанными отражениями жизни, и не более того.
Одни обрушивали на город ужасные огненные залвы, словно адская артиллерия, другие же создавали порывы ветра и щиты, отражавшие снаряды, которые время от времени дождём сыпались на армию. Хотя у противоположной стороны не было своих солдат, они осыпали заострёнными костяными болтами и огромными камнями для катапульт, размером больше ребёнка, всю эту огромную армию, частью которой клинок был против своей воли.
Хотя за битвой было интересно наблюдать, клинок гораздо охотнее принял бы в ней участие. К сожалению, эта возможность была ему отказана, и всё, что ему оставалось, — это смотреть, как пятьдесят тысяч демонов маршируют к пятнадцатифутовым стенам, пока обе стороны осыпают друг друга снарядами и заклинаниями. Он попытался заглянуть поглубже в демона, который держал его, но оружие добилось немногого.
Имя: Ангаразон
Род занятий: Принц Девятого Круга
Стойкость: X
Сила: X
Ловкость: X
Скорость: X
Интеллект: X
Сила воли: X
Мораль: Абсолютная
Кровожадность: Да
Статус: Торжествующий
Боевое мастерство: ?????
Владение доспехами: ?????
Уклонение: ?????
Атлетика: ????
Круг: 9-й
Большинство полей всё ещё были пустыми, но сам факт, что он мог видеть больше, чем в прошлый раз, когда пытался, показывал, что что-то изменилось. Демоны, что были раньше, находились на четвёртом круге, не так ли? — подумал он. Как я попал на девятый круг? Как далеко они друг от друга?
Он понятия не имел. Он попытался заглянуть в разум демона-принца и попытался проанализировать нити его магии. Клинок даже попытался прочитать обиды, что связывали его душу с другими, но эти силы мало помогли перед искажённым существованием демона.
Всё, что он мог, — это наблюдать, как грохочут осадные башни, стреляют катапульты, а солдаты кричат и умирают. Он крал души ближайших жертв. Демонов было гораздо труднее убить, чем людей, но хотя их можно было начинить таким количеством болтов, что позавидовал бы дикобраз, их всё равно можно было превратить в чёрное пятно камнем в восемьсот фунтов, который ударялся о кровавую землю с такой силой, что оставлял кратер.
Это было неудивительно. Удивительным было то, что маги и даже некоторые из самых крупных огров могли ловить эти снаряды и швырять их обратно. Когда эти возвращённые снаряды попадали в верхнюю часть стен, они обрушивали вниз разбросанные тела изувеченных защитников, но большую часть времени этого не происходило. Они либо перелетали через стену куда-то в город и с грохотом падали на какое-нибудь здание, либо их возвращали с недостаточной силой, и они ударялись о саму стену. Кроме небольшой вмятины и звука, похожего на удар гигантского гонга, такие попадания наносили мало урона.
Огненные заклинания, запускаемые демоническими магами, делали немногим больше. Они могли на время расчистить участок стены, но защитники перегруппировывались, и битва продолжалась. Некоторые из осадных башен были опрокинуты или сожжены до того, как достигали стены, но остальным удавалось на время закрепиться, прежде чем их отбрасывали. Всё это казалось клинку бесплодным.
Защитники были слишком непрочны, и всё это позволяло лишь гигантскому тарану в сердце армии медленно продвигаться вперёд. Когда он достиг ворот, настоящая битва наконец началась.
Каким бы жестоким ни было всё до этого момента, эти бешеные несколько минут принесли столько же уродливых смертей, сколько предыдущий час вместе взятый. Защитники изливали волны токсичной жёлтой кислоты и горящего масла, а атакующие молотили стены молниями и огненными шарами, но ничто из этого не остановило ужасный урон тарана по воротам.
Это было гигантское орудие войны, и рама, на которой оно раскачивалось, была размером с амбар. Оно медленно вкатилось на место на восьми огромных деревянных колёсах, но теперь, когда оно остановилось, оно стало неподвижным объектом. Сколько бы гигантских демонов ни сгоняли раскачивать его взад-вперёд на цепях толщиной в руку, всегда требовалось больше. И всё же оно не останавливалось, и удар за тяжёлым ударом оно наносило свой урон массивным ржавым воротам.
То, что началось как грохот, быстро превратилось во вмятину, а затем в кратер. Каждый удар, казалось, приносил мало пользы, но они были столь же методичны, как молот какого-то небесного кузнеца, и после трёх дюжин ударов повреждения начинали выглядеть серьёзными. Город изливал смерть на атакующих, но в конце концов они могли лишь заставить армию, частично окружившую их город, заплатить высокую цену; они не могли остановить её.
И вот ворота издали последний мучительный металлический вопль и наконец поддались. Левая створка с дикой силой погнулась, вминаясь внутрь, но устояла. Однако левая створка ворот обрушилась внутрь, раздавливая всех защитников, которые не успели убраться с дороги.
Пролом впервые позволил клинку заглянуть в город, но это его не впечатлило. Место казалось практически пустынным; по сути, оно было скорее гигантской сложной кузницей, чем городом, и те немногие люди, которых он мог разглядеть, бежали от пролома.
Именно тогда его демонический владелец, проведший последние пару часов в роли генерала, решил двинуться вперёд: он наконец-то собирался сам выйти на поле боя. Впрочем, он не полетел. Вероятно, так он стал бы слишком крупной мишенью. Вместо этого он прошёл сквозь отряды и боевые машины, пока его войска развивали успех.
Поле боя было странным: на нём не было трупов. Даже мёртвые демоны, находившиеся далеко за пределами досягаемости клинка, через несколько минут исчезали, превращаясь всего лишь в дым и пыль. Клинок не понимал этого: он полагал, что демоны, которых он убивал до сих пор, исчезали благодаря его силам, но, похоже, дело было не в этом.
Страннее, однако, было то, что, хотя между тысячью демонических легионеров стоял лишь один защитник, никто не спешил воспользоваться преимуществом. — Неужели они ждут, пока их предводитель одержит победу? — подумал клинок. Импульс был ужасной ценой за тщеславие, и он задавался вопросом, почему они так неохотно наступают.
Затем он увидел, как этот единственный защитник двинулся. Отсюда он казался не более чем высоким мужчиной в доспехах. Он стоял навытяжку с алебардой, но не успели передние три ряда людей у ворот броситься вперёд, чтобы атаковать его, как он скосил их одним, почти мгновенным движением.
Клинок не увидел всей дуги его удара. Он был слишком быстрым. Мгновение рыцарь стоял в одном положении, а в следующее — в чуть другом. Главное различие между ними, однако, заключалось не в том, как он держал оружие. А в том, что все, кто выстроился против него, были рассечены надвое.
Что это такое? — удивился клинок, внезапно горя желанием сразиться с этой штукой. Как воин, он выглядел более обычным, чем кто-либо на поле боя, но оружие видело, что это было далеко не так.
— Это, — прогремел его обладатель, — Войноносец, и именно он, а не эти стены, причина, по которой я никогда не мог покорить этот город. Всё это меняется сегодня. Ты сокрушишь его настолько полностью, что лорд Граувенн никогда не сможет его восстановить, и он наконец преклонит колено передо мной.
Хотя Эбеновый Клинок не был в восторге от того, что им владеет демон, он отчаянно хотел сразиться с этой штукой. Победа или поражение, это была бы битва на века, и хотя, казалось, он нисколько не мог повлиять на движения своего обладателя, он с нетерпением ждал предстоящей битвы.