Когда конечности взрывались вокруг клинка, он держался, по крайней мере, несколько секунд. Щупальца из змеиных органов и когти из её костей расступались почти так же легко, как сорняки и корни, тянущиеся из тёмной грязи, чтобы схватить его. Некоторые из последних клинку даже не приходилось резать. Они были настолько тонкими, что просто рвались, когда владелец оружия двигался.
Впрочем, это равновесие длилось недолго, ибо, казалось, слова Ведьмы не были простой фигурой речи. Едва он сменил стойку, чтобы передать больше силы через бёдра своего владельца, как под его ногами образовалась воронка. У него даже не было возможности выпрыгнуть, потому что не было твёрдой опоры, от которой можно было бы оттолкнуться.
Вместо этого он ухватился за одну из гигантских костей змеи, падая, и швырнул себя вверх свободной рукой своего рыцаря, окатив надвигающуюся стену грязной плоти адским пламенем, от которого странный рот снова закричал. Он мог бы с таким же успехом использовать разряд, но пытался сберечь свои более мощные способности на случай, если они понадобятся позже в бою. Грязь горела плохо, но всё же горела: пока волна разгневанной грязи погребала землю, которая могла стать его могилой, клинок анализировал ситуацию, зависнув в воздухе на краткий миг.
-20 жизненной силы.
Визуально его враг уже почти не существовал. Осталось лишь несколько разбросанных частей тела да поле комковатой грязи. Это вполне могло сойти за давно обглоданное место бойни, случившейся дни или недели назад. Впрочем, в эфирном плане всё обстояло совсем иначе.
Грязь скрывала многое. Она скрывала кости других, более древних мертвецов, которые медленно складывались во что-то большее. Но, что ещё интереснее, она скрывала пределы досягаемости принцессы Риззельды. Она пока не производила особого впечатления, однако её силы, судя по всему, дотягивались как минимум так же далеко, как его Аура Голода. Она стягивала силу со всех сторон к этой точке, и хотя прислужников у неё, возможно, не было, было не совсем ясно, что они ей нужны.
Они бы только мешали, — решил Эбеновый Клинок, падая на землю.
Если бы у неё были прислужники, о которых она заботилась, она не смогла бы позволить себе ни такой же широкой досягаемости, ни такой же тяжёлой руки. Это не спасло змею, но, возможно, она планировала воссоздать её, когда этот бой закончится.
— Может, она и была той змеёй, откуда мне знать, — сказал себе клинок, приземлившись, и полутвёрдая земля взметнулась вокруг него во все стороны, оставляя за собой воронку.
Ведьма ещё не успела подорвать это конкретное место, но клинок видел, как нити изменились, как только он приземлился и она начала. Она тоже меняла курс, поднимаясь из глубин в огромной новой форме.
Возможно, это был тот тролль, о котором говорила предыдущая душа. Эбеновый Клинок не был уверен. Это не было похоже ни на одного тролля, о котором он когда-либо слышал. Тварь была двадцати пяти футов ростом и состояла больше из земли, чем из плоти. Хуже того, она становилась всё больше с каждым шагом, втягивая больше силы из болота вокруг себя.
При таком росте ей нужно было всего два шага, чтобы добраться до клинка, но оружие было готово к чудовищу. Земляной гигант попытался пнуть владельца клинка вдаль, словно мяч, своей первой атакой. Клинок ловко уклонился от этого, двигаясь невероятно быстро одно мгновение, и отсек твари ногу одним Усиленным Ударом.
-10 жизненной силы.
+84 жизненной силы.
Против смертной твари это был бы конец битвы, когда она упала бы на спину, но даже когда её обрубок коснулся земли, он уже переформировывался в новую ступню. Кроме того, из ноги весьма неестественно вылетели шипы, осыпая его острыми снарядами, которые не причинили никакого вреда его броне.
-2 жизненной силы.
Гигант попытался наброситься на клинок, используя всю свою массу, но это мало помогло. Клинок был слишком быстр для такого крупного врага и кружил вокруг атак Ведьмы — её ударов, повторных ударов кулаками и пинков.
Если бы не засасывающая грязь, работающая против него, битва была бы легко выиграна. Однако на деле клинок лишь едва успевал уклоняться от более быстрых атак. Тем не менее, он медленно, но верно истощал её. Настоящего прогресса он не добился, пока не начал поджигать её гигантскую форму уродливым зелёным адским пламенем. Это не сделало Ведьму красивее, но заставило грязевого гиганта развалиться за считанные минуты, пока она пыталась спастись от огня.
-20 жизненной силы.
Даже это не смогло убить её, по-видимому. После того, как та гигантская форма снова растворилась в грязи, битва приняла иной характер. Ведьма знала, какой урон тот может нанести, поэтому она сражалась оборонительно, держа свои жизненно важные части на глубине, недосягаемой для клинка, если только он не пользовался молнией, но даже это было в основном бесполезно.
-40 жизненной силы.
+134 жизненной силы.
И всё же, даже сражаясь оборонительно, она двигалась с грацией лавины, возводя огромные стены из земли и камня. Лишь однажды из десятков атак ей удалось утащить клинок и его владельца вниз, но когда это произошло, он едва не проиграл.
И дело было не в сокрушительной силе, которую она проявляла, или в титанической мощи, заставлявшей его металлического владельца стонать и скрипеть, когда из него вытекала жизненная сила. Всё дело было в маленьких кусочках растений, которые прилипли к нему в предыдущих сражениях. До сих пор оружие игнорировало эти лёгкие удары.
-1348 жизненной силы.
Теперь он видел, что это было ошибкой. Внезапно тысяча крошечных сорняков пустила корни в почве, окружавшей его, заколосилась и зацвела, начав обвивать его, как лиственный кокон. Пока эти крошечные путы обвивались вокруг него всё туже и туже, клинок слышал, как его пленительница дразнила или злорадствовала, но не мог разобрать многих гортанных инфразвуковых слов.
-778 жизненной силы.
У клинка был только один вариант — воспламенить себя Адским Пламенем. Это сработало достаточно хорошо, хотя пламя было настолько горячим, что разъедало саму душесталь, когда её использовали таким образом. Это была небольшая цена за то, чтобы выжечь растения. И даже тогда он, возможно, не освободился бы, если бы его пленительница не отступила от болезненного пламени.
-510 жизненной силы.
Тогда он использовал Разряд , чтобы вырваться из её ловушки и начать бой заново. Поскольку он не мог уклониться или парировать все её титанические удары, он несколько раз использовал Око за око , но это было в значительной степени контрпродуктивно.
-922 жизненной силы.
Хотя это наносило ужасный урон и разрывало любую конструкцию, которую она использовала, поскольку обращало её собственную силу против неё. Однако каждый попавший удар всё равно стоил ему сотен жизненной силы, и даже это было не так много в общей схеме вещей; в конце концов, это накапливалось. В битве «зуб за зуб» против кого-то, кто был самой землёй, на которой он стоял, он знал, что в конце концов ему не хватит.
Что же повлияет на неё, размышлял он. Огонь? Молния? Лёд? Я пробовал всё это, но даже воздействие огня кажется ограниченным, как бы она его ни ненавидела.
Адское Пламя было невозможно потушить. Так что оно всё ещё горело тут и там в карманах под грязью, пока она пыталась и не могла задушить пламя, но эти тлеющие раны не слишком замедляли Ведьму.
Поскольку его варианты иссякали, оружие пролистало свой список способностей в поисках чего-то нового. Ни одна из его кровоточащих сил ничего не дала бы, поэтому он пропустил все их.
После этого он попытался нарушить её, но это ничего не дало. Затем его взгляд упал на другой вариант, и он попробовал способность, которой избегал до сих пор, — Ядовитый клинок. Яд был не только бесчестным, но и в большинстве случаев контрпродуктивным для него. Клинок не хотел сжигать или отравлять жизненную энергию, когда мог. Он хотел выпить каждую последнюю каплю.
На этот раз, однако, он сделал исключение, и это исключение принесло почти немедленные результаты. Демоническая принцесса приглушила свой крик, пытаясь скрыть повреждения, но клинок видел, как грязная земля и нити, составлявшие эту землю, сжимались от прикосновения его ядовитого яда, и был уверен, что нашел настоящую слабость.
-140 жизненной силы.
+282 жизненной силы.
Ведьма обрушила на него несколько волн яростной земли, но разница на этот раз была в том, что она не пыталась затащить его под землю, чтобы раздавить. Она пыталась оттолкнуть от себя рыцаря, который держал его. Всё, чего она хотела, — избавиться от него, но для этого уже было слишком поздно. Она начала этот бой, и он не закончится, пока она не умрёт.
Эбеновый Клинок не побежал. Вместо этого он встречал каждую атаку собственным ядовитым разрезом. В конце концов она отступила, но в этом не было смысла. До сих пор в этом бою тот факт, что она была везде и всем, был огромным преимуществом, но теперь, когда клинок знал, как использовать это против неё, это стало камнем на её шее. Так же, как змея обнаружила в начале этого, невозможность избежать его была серьёзным недостатком.
Клинок вонзился в почву так глубоко, как только мог, снова и снова впрыскивая новые дозы. Он использовал себя, как фермер использует инструмент, но единственное, что он сеял, — это смерть. Яд и кислота вытекали из него в грязь, убивая женщину, которая владела им, на несколько футов вокруг.
+331 жизненной силы.
Каждая рана была колом, пригвождающим её к земле, но постепенно каждая рана становилась прутом в её клетке. Было неясно, какие у неё жизненно важные органы, но по тому, как она извивалась и корчилась, она пыталась защитить некое ядро. Иногда эти защитные усилия выражались в попытке резко двинуться неожиданным образом, но в другие разы она слабо наносила ответный удар.
Спустя некоторое время он даже не пытался уклоняться от них. У неё не хватало сил нанести ему серьёзный удар в этот момент, и конечности из дерева или кости, осмеливавшиеся подняться на поверхность, быстро обрезались. В этот момент это стало состязанием на выносливость, но проиграть в таком состязании было невозможно, когда ты питаешься силой противника, и даже без Красной Дымки каждый удар возвращал ему больше энергии, чем он тратил.
В конце концов, вой, сопротивление и даже извивания прекратились. Тем не менее, Эбеновый Клинок не ослаблял хватку, пока не увидел уведомление о том, что забрал её душу. Битва заняла полдня, и последний час походил на закалывание давно мёртвого трупа, но это последнее уведомление сделало всё стоящим, и он на мгновение задержался, чтобы изучить душу. Это была уродливая, аморфная вещь, настолько тёмная, что он не мог разглядеть никаких деталей. Не зная, что с ней делать пока, он позволил ей покоиться в своём Камне души вместе со всеми остальными, но заодно воспользовался возможностью пожрать ещё несколько сочных, ничего не значащих душ людей.
+698 жизненной силы.
+1 душа Демонической принцессы.
Часть его ожидала, что мир исчезнет, поскольку, в самом прямом смысле, Принцесса Риззельда была землёй, но даже после смерти грязь не исчезла. Когда он стоял на остатках ствола, он наблюдал, как почва вокруг него твердеет, а вода стекает к ближайшему озеру, которое было его следующей целью. Если у него и было имя, клинок его не знал, но вдалеке он видел остров сквозь туман, и на этом острове была его следующая цель.
Он посмотрел на бревно гигантского поваленного дерева и попытался решить, можно ли из него сделать лодку. Хотя теоретически это было возможно, он понятия не имел, как это сделать, поэтому неохотно направился к кромке воды.