Главное блюдо его путешествия могло лежать далеко впереди, но сегодняшнее главное блюдо будет съедено, как только оркские празднования стихнут до глухого рева. Затем, когда ничто не отвлекало клинок, он обратился к эльфийской душе и наконец вынудил её ответить на вопрос, который он обдумывал всю ночь.
Расскажи мне об эльфийском народе. Кто они и как попытаются противостоять мне? приказал Эбеновый Клинок.
Душа затем сделала то, чего не делала ни одна другая душа, которую он когда-либо распутывал или поглощал. Она сопротивлялась. Как редкие дварфы, которые каким-то образом сопротивлялись его способности высасывать их жизнь на расстоянии, эльф каким-то образом умудрялся сопротивляться его принуждению.
Я никогда… не скажу… тебе… ничего… прошипела душа, изо всех сил стараясь удержать себя в целости, когда хватка клинка усилилась.
Все души, захваченные клинком, мрачно кружились в большом рубине, вставленном в его рукоять. Прямо сейчас он был почти пуст, потому что сжигал так много человеческих душ в тот момент, когда получал их. Тем не менее, было легко заметить разницу между душой высшего монстра и душой человека. Душа высшего монстра была сероватой и нечёткой. Она знала, чем когда-то была, но недостаточно ясно, чтобы удержать собственную форму.
Души людей были более проработанными. Они выглядели как бледные, призрачные подобия тех, кем были при жизни, потому что знали, кто они. Однако они были хрупкими, и почти сразу же, как только он решал поглотить одну из них или задать ей вопрос, они рассыпались, как паутина.
Эльф был другим. Его душа была почти плотной и светилась внутренним светом. И всё же клинок не желал уступать, и как только вся его сила воли сосредоточилась на непокорной душе, она смялась, как латные доспехи под оркской дубиной.
— Ты расскажешь мне всё, что я хочу знать! — повторил клинок. Дух эльфа был силён. У него были целые человеческие жизни, чтобы расти и учиться, но он не был выкован в магии и боли, как Эбеновый Клинок, и когда душа принца Эльзарама начала кричать и распадаться, знание хлынуло в разум клинка.
Четыреста шестьдесят три года в следующем месяце. Это было первое, что он узнал. Человек, которого он убил в единоборстве и который, похоже, не думал, что у орка есть шанс, был старше самого клинка. Вторым интересным фактом было то, что земной принц южных штормов слышал об Эбеновом Клинке, но не знал, что сражается именно с ним, пока клинок не забрал его душу.
— Почему у орка вообще мог оказаться этот проклятый артефакт? — в неверии спросил его разум, пока воспоминания дюжины жизней начинали изливаться во все стороны. — Его заперли где-то, где ни один потенциальный военачальник больше никогда его не найдёт, десятилетия назад, после того как он в последний раз сбежал из заточения.
Однако это заинтересовало клинок. Он думал, что его заключали в тюрьму только один раз, но если он уже пытался сбежать раньше и потерпел неудачу, что это значило? Как его остановили? Поможет ли восстановление его души найти ответы на эти вопросы?
Он не был уверен. Каждый раз, когда он это делал, его воспоминания сосредотачивались только на времени вокруг его ковки. О времени после этого было очень мало, хотя он знал, что у него снова был владелец. Однако мог ли он делать это раньше? Мог ли он сбежать из тюрьмы, созданной Богами или Магами, только чтобы быть пойманным снова?
Это расстроило его, и он сказал себе, что ему нужно искать больше информации о том, как это могло произойти. Однако, прежде чем он смог изучить это дальше, эти мысли были сметены потоком ответов на его предыдущий вопрос.
Первым ответом было то, что эльфы умирали. Однако это не казалось новой проблемой. Они всегда умирали, по крайней мере, в сознании Принца, и не правили миром тысячелетиями. Несмотря на то, что они были бессмертны, каждый год рождалось несколько, а умирало немного больше, и мир от этого становился меньше.
Большинство теперь не покидало свои далёкие города, которые в основном располагались на лесистых островах в западных морях, вдали от их многочисленных чудовищных и адских врагов. Только немногие, подобные этому Принцу и Альтарии, имели достаточно неотложные дела в землях людей, чтобы вынудить их путешествовать по опасным местам.
Альтария. Одного упоминания этого имени было достаточно, чтобы разворачивающаяся карта эльфийского господства на мгновение дрогнула. Принц, казалось, знал её. Нет, он даже искал её. Он, казалось, не одобрял её поиски. Он был уверен, что Зеркало Бескрайних Просторов не должно быть найдено, и даже если бы оно было найдено, его нельзя было уничтожить. Это позабавило клинок, но прежде чем оружие смогло глубже вникнуть в это, вихревой обзор эльфов и их доблести возобновился.
Будучи мастерами магии, они выходили на поле боя с тщательно выбранными проклятыми клинками, на освоение которых потратили целые жизни. В отличие от человеческих проклятых клинков, которые они считали грубыми инструментами, эльфийские клинки питались не их хрупкой жизненной силой. Они питались маной, которой все эльфы обладали в изобилии, что давало им доступ ко многим более интересным эффектам, чем мог бы получить человек-владелец.
Эльфийская душа попыталась сопротивляться Эбеновому Клинку, когда тот искал больше информации об этом, но тщетно. Штормовой Клинок сам по себе был мощным оружием, но он не был артефактом. За все века, что Принц носил его, никто не прикоснулся к нему до сегодняшней ночи. Его сочетание скорости и скрытности было просто непревзойдённым, и он безнаказанно ходил по земле до того момента, как его жизнь оборвалась от руки низкого орка.
— Нет, не орк, — возликовал клинок. — Он всего лишь мой владелец. Тебя закончил я!
Бельморат. Гибериальный источник. Ледяной Дворец. Дюжины мест, важных или священных для эльфов, промелькнули в сознании клинка. Все они были прекрасны, но большинство находилось рядом с дикими землями или сияющими городами. Ни одно из них не было крепостью или местом войны.
Это заинтриговало клинок, и он задался вопросом, сколько жизненной силы он получит, разграбив целый эльфийский город. Душа воспротивилась этой идее, но её боль была недостаточна, чтобы помешать ей показать клинку все места, где он мог бы заняться этим жутким предприятием.
Однако сейчас было не время. Возможно, после того, как я разграблю Внутренние Королевства и отомщу всем, кто причинил мне это ужасное зло, тогда я полакомлюсь кровью эльфов.
Однако даже в своих относительно мирных применениях магия, которую использовали эльфы, была весьма впечатляющей. Они не отливали бронзовые статуи своих великих вождей; они воздвигали полупрозрачные иллюзии высотой в пятьдесят футов и наполняли улицы своих великих городов по ночам мерцающими фейскими огнями, так что они никогда не были по-настоящему погружены во тьму.
Судя по тому, что они творили со своими проклятыми клинками, оружие не сомневалось, что многие из этих чар можно обратить на более разрушительные цели, но Принц знал об этом мало — он никогда не учился на мага. Он всегда учился лишь владеть клинком, и он владел им, ещё в прошлых жизнях. Эбеновый Клинок с удовольствием рассек бы мастера, хотя бы вполовину столь же искусного, но это был бы не этот человек, потому что, даже продолжая нашёптывать тайны об эльфийских богах и причудах королевской семьи, он начал рассеиваться.
Впрочем, даже исчезнув, он дал клинку пищу для размышлений. Остаток вечера клинок провёл в раздумьях, насколько сильно ему следует бояться эльфов и где нанести им первый удар, по мере того как его карта мира начала заполнять ещё несколько белых пятен.
Хотя многие Орки проспали почти до полудня, грохот самых любопытных и сообразительных из них начался сразу после рассвета. Однако клинку не удалось увидеть, чем они занимаются, пока Вар'гар наконец не встал и не вышел. Оказалось, что Орки теперь используют доспехи мёртвых, а в некоторых случаях даже пользуются их оружием.
+331 жизненной силы.
Разумеется, ни одно из них не использовалось по назначению. Короткие мечи привязывали к древкам кожаными ремнями, чтобы сделать копья, а нагрудники расплющивали, превращая в наплечники и поножи. В то же время другие, более мелкие куски металла приклёпывали к шкурам, создавая странные доспехи, балансирующие между клёпаной кожей и чешуйчатой бронёй.
Орки не столько учились у людей, сколько подражали им. Эбеновый Клинок счёл это интересным. Хотя они были недостаточно умны, чтобы освоить надлежащие кузнечные техники, орки, казалось, были сильно очарованы человеческой магией, как они её называли. Осадные орудия интересовали их лишь отчасти, но сталь, похоже, завораживала их, и орки заменяли каменное оружие металлическим, когда находили подходящую замену.
Эти усилия не дали результата за один день, но и пиршество тоже. Тысячи погибли, и из-за этого, а также пива и вина, которые иногда находили орки, празднество должно было продолжаться некоторое время, пока Эбеновый Клинок продолжал впитывать более пятидесяти жизненной силы в час только от мёртвых. Он не был этим удовлетворён, разумеется, и также начал отщипывать от душ нераненых орков. Им не понадобится их сила до следующей битвы, так что можно и позаимствовать её.
Два дня спустя огромная армия покинула город. Возможно, они вышли из него, имея на пару сотен орков меньше, чем вошли, но стали от этого намного сильнее. Это был не только первый раз, когда кто-либо из них атаковал укреплённый город, но теперь у большинства из них было лучшее оружие и доспехи.
+2318 жизненной силы. +8 душ высших монстров.
Кого бы мы ни встретили в бою следующим, они проклянут эти улучшения, — подумал клинок про себя, проверяя свой статус и решая, что делать дальше, пока орки начали свой долгий марш на северо-восток.
После того, как они покинули Хольмен, клинок больше не позволял оркам путешествовать по прямой. Они предпочитали следовать вдоль реки, чтобы не заблудиться, но после захвата крепости он допросил более дюжины душ об окрестностях. Это были крестьяне, торговцы и рыцари, и хотя их мнения различались, они значительно расширили его знания о регионе. Клинок теперь не просто знал, куда они направляются; он также знал самый лучший и самый кровавый путь туда.
На этот раз он поклялся, что они не будут путешествовать по прямой. Они не предоставят мужчинам и женщинам небольшого фермерского городка впереди роскошь предупреждения. Они будут окружать, наносить удар и уничтожать каждого, пока не достигнут границ самих Внутренних Королевств и наконец не найдут настоящую армию для битвы.