Дни начали сливаться воедино, точно так же, как и деревни, которые оно вырезало после этого. Один умирающий фермер был похож на другого, и они неделями прорубались через весь регион. Обратило бы оно больше внимания на происходящее, если бы его держали человеческие руки или если бы оно слушало, как люди болтают у ночного костра? Возможно, но сказать было трудно. Теперь у него было только два режима: скука и жажда крови, и ни один из них не требовал особых размышлений.
+1149 жизненной силы.+54 душ людей.+6 душ высших монстров.
Хоть оно и наслаждалось битвами, орков было слишком много. Их звериные повадки вызывали у него отвращение, и хотя оно восхищалось боевой яростью своего владельца, оно могло лишь смотреть, как они пожирают трупы стольких людей, прежде чем даже оно отворачивалось в омерзении; животные существуют, чтобы питаться, но это не значило, что оно обязано на это смотреть.
Оружие в основном отключалось от мира, когда он бодрствовал, если только не замечали врагов или не готовились штурмовать деревню. Это, в сочетании с — а возможно, и из-за — недавних изменений в чувствах, оставляло его несколько отрешённым от мира. Оно сосредотачивалось на какой-нибудь детали своего системного интерфейса или на допросе души полурослика, пытаясь узнать больше о странном народе, и вдруг, когда оно снова выглядывало наружу, армия оказывалась в дюжине миль или более от того места, где оно видело их в последний раз, и всё вокруг выглядело иначе.
Тем не менее, несмотря на свою растущую невнимательность и увеличивающиеся знания о регионе, клинок не был уверен, что он бывал здесь раньше. Впрочем, он знал, что должен был побывать здесь хотя бы раз. Его пронесли через эту область, чтобы спрятать в храме, из которого он так недавно освободился. Лишь когда он спросил душу пожилой ткачихи о крупнейших поселениях в округе, он увидел нечто знакомое: Кулак Гномов.
Эта крепость приходила ему на ум не раз во время его кровавого похода, но мысль о том, что она находится где-то поблизости, никогда не приходила ему в голову. Поглощённая душа, казалось, считала, что она кишит орками, что его не удивило. Он сражался с такими чудовищами там давным-давно в руке Бараги. Он полагал, что это было частью какой-то отчаянной военной кампании, но из мимолётных впечатлений было трудно что-либо понять.
Впрочем, это не имело значения. Важна была мысль, что они могут получить там подкрепление, и хотя в этой местности не было людей, которых можно было бы убить, он всё равно заставил своего владельца повернуть армию на восток, к этой древней крепости.
Это может быть последний раз, когда мы сможем пополнить нашу численность перед тем, как столкнуться с Внутренними Королевствами, — объяснил клинок. Мы захватим все враждующие племена, какие только найдем, и заставим их присоединиться к нашему штурму.
Вождь жаловался, но не оказал серьезного сопротивления. Орки в их армии хорошо ели почти месяц, и клинок не сомневался, что они могут комфортно голодать почти столько же без смертельных исходов, даже если он не считал, что это будет необходимо.
Путь через пустоши был долгим, но без происшествий, и хотя они однажды заметили людской патруль, всадники обратились в бегство, как только поняли, сколько орков выстроилось против них. Это разозлило клинок. Он бы с удовольствием поглотил их, конечно, но еще больше ему хотелось как можно дольше сохранить их местоположение в тайне.
Спрятать местоположение армии было невозможно, но столкновение с настоящей армией, имеющей тяжелую конницу, лучников и магов, вместо жалкой обороны, которую они видели до сих пор, стоило бы оркам сотен или даже тысяч жизней, и клинок предпочел бы потратить эти жизни в битве во Внутренних Королевствах, а не вдали от них.
Несмотря на его опасения, орки продолжали путь без помех, пока высокие травы не сменились пятнистыми жёлтыми сорняками, а холмистые равнины постепенно не уступили место неровным песчаниковым выступам.
Вот где они наконец нашли Кулак Гномов. Как крепость, она была внушительной, но только издалека. Построенная на каменном плато, её жёлтые каменные стены возвышались на сотню футов над землёй, а башни тянулись ещё выше.
Вблизи было легко увидеть повреждения, которые она получила при последовательных осадах на протяжении веков. Если она когда-то и занимала стратегическое положение, то теперь это было не так. Сейчас она была в основном навигационным ориентиром для проходящих караванов и логовом орков и гоблинов. Когда они приблизились, он увидел кости и следы тех и других. Место могло казаться пустынным днём, но ночью, без сомнения, было очень опасной игровой площадкой для всевозможных неприятных хищников.
К счастью, ничто из этого не испугало его. Они пришли не для того, чтобы драться за объедки. Они пришли, чтобы разграбить силу орков, обитавших в приходящей в упадок деревне, и если они хотели сначала подраться, тем лучше.
Вар'гар углубился в туннели, прежде чем произошла первая схватка, но даже тогда это были всего лишь гоблины. Он даже не видел половины тварей, что таились в тенях, потому что Эбеновый Клинок высасывал их досуха, пока орки маршировали вперёд, и они прятались в расщелинах.
+422 жизненной силы.+135 душ низших монстров.
Гоблины стали неплохой закуской, но настоящее сопротивление началось только когда орки вошли в нижние уровни самой крепости. Коридоры были настолько узкими, что явно никогда не предназначались для орка, поэтому Вар'гару пришлось сражаться с ревущими темнокожими орками, которые нападали на него по одному. Он убил полдюжины здоровяков, даже не потрудившись вытащить оружие.
+268 жизненной силы.+6 душ высших монстров.
Только когда они вошли в сильно затенённый нижний двор, они нашли что-то похожее на лидера.
— Ты намерен побить меня в моём собственном логове? — потребовал большой орк, указывая на Вар'гара своей огромной дубиной. — Или, может, ты просто пришёл принести мне ужин в качестве дани?
Это вызвало взрыв смеха. Смех только усилился, когда Вар'гар огрызнулся: — Если будешь умолять о пощаде, тогда, может, я ограничусь тем, что переломаю тебе колени.
В обычных обстоятельствах орки, которым противостоял Вар'гар, могли бы увидеть тысячи орков, поддерживающих его, и ответить соответственно. К несчастью, вождь этих руин был лишён этого преимущества. Хотя орки всё ещё поднимались через туннели, чтобы присоединиться к Вар'гару, он всё равно был в меньшинстве, и, что редко бывало, он даже не был здесь самым крупным орком.
Каким бы огромным он ни был, вождь, которому он противостоял, был выше его как минимум на фут. Впрочем, владельца клинка не волновал простой размер. Огр, возможно, не был бы таким сильным, как он, на данный момент. Тем не менее, они ещё не начали сражаться. Клинок давно усвоил, что так эти дела не работают. Сначала нужно было набрать достаточно похвальбы и оскорблений. Только потом они переходили к жестокому бою один на один.
Как и все остальные орки, с которыми Вар'гар сражался в прошлом, вождь этого племени отбросил оружие, прежде чем они схватились. Когда два орка примерно равной силы, такая схватка может длиться долго, но с магической силой, текущей через владельца клинка, единственной причиной, по которой он не убил вождя племени Тёмной Крепости быстрее, было то, что Вар'гар был садистом и любил не торопиться.
Его владелец за считанные мгновения сломал оба запястья своим противникам, но позволил бою затянуться на несколько минут, и клинок ничего не делал, чтобы ускорить его, пока тот насмехался над более крупным орком и призывал его сдаться. Сдачи не последовало, однако после достаточного количества ударов по корпусу тот позвал на помощь, приказав своему отряду прийти к нему на подмогу.
+72 жизненной силы.
Какая трата, — горько подумал клинок, когда Вар'гар наконец обнажил свой чёрный клинок и начал рубить тех, кто пытался вмешаться. Как бы ему ни нравилось пить жизненную кровь этих глупцов, каждый орк, которого его владелец сразил в приступе досады и гордости, был одним из тех, кого им не хватит в предстоящих битвах.
+484 жизненной силы.+9 душ высших монстров.
К счастью, орки были медлительны, но не совсем лишены чувства самосохранения. Как только они увидели, как легко Вар'гар с ними расправляется, они сдались. К тому моменту Эбеновый Клинок полностью отключился, изучая стены крепости и планировку, даже пока его владелец приказывал устроить ещё один пир в свою честь.
Всё чаще казалось, что именно это — любимое занятие его владельца. Даже больше, чем убийство, его пьянила власть — власть повелевать таким множеством воинов и заставлять их поклоняться его собственному личному богу. Клинок редко навязывал ему свою волю вне битвы, но этим вечером, когда разгорались костры, а мертвецов потрошили и насаживали на большие вертела, он повелел своему владельцу подняться выше.
— Поднимись на самый верх крепости, — повелел он. — Я хочу увидеть лучший путь вперёд, когда завтра мы продолжим наше завоевание.
В самой глубине сознания Вар'гара он слышал недовольство. Было ясно, что орк не хотел бы ничего сильнее, чем завладеть этим местом и править им от своего имени. Это был бы достойный конец для орка, но клинок проделал весь этот путь не для того, чтобы стать богом каннибальской кучи дерьма. Он прошёл уже больше половины пути к цели, и, когда его владелец нехотя поднимался всё выше и выше, эта цель открылась взгляду.
От подножия скалистого выступа, в котором был высечен Кулак Гномов, во всех направлениях не было ничего, кроме равнин. Однако с крепостных стен, возвышавшихся на четыре этажа над кровавым двором, который, в свою очередь, находился в пятидесяти футах над землёй, они были как раз достаточно высоко, чтобы клинок увидел Адренийские горы — невысокую, густо поросшую лесом гряду, отделявшую Внутренние Королевства от внешних земель, в которых они сейчас находились. Это, конечно, было многообещающе, но не ради этого клинок заставил своего владельца подняться сюда.
Правда заключалась в том, что его захлестнула ностальгия от возвращения в место, которое он помнил. Можно было бы ожидать, что такое чувство будет сопровождаться гневом, но, оглядываясь вокруг и припоминая полузабытую битву, он ощущал лишь смутную грусть — необычную для него эмоцию.
Клинок посмотрел вниз, на заполненный народом двор, и тела мёртвых орков вызвали у него странное чувство дежавю. Он уже бывал здесь прежде. Он знал это. Эта уверенность не помешала грузу воспоминаний стать невыносимым. Поэтому, хотя это и не входило в его планы, он сжёг достаточно душ, чтобы поднять свою жизненную силу выше 5000, а затем купил Восстановление Души 4, и его разум поглотил нарастающий поток образов и боли.