Месяцами, а затем годами, времена года кружились над Эбеновым Клинком. Весной и летом он был в сознании большую часть времени, но видел только приход и уход зимы каждый год. Самые тёмные дни были полностью отданы кошмарам, которые Королева Демонов насылала на него, но они почти отсутствовали в остальное время года, словно ей требовалось больше времени, чем несколько часов, чтобы проскользнуть мимо его ментальной защиты.
Клинок был уверен, что без Центрированности от Пути Возмездия она могла бы сделать гораздо хуже. Нести душу бога было тяжёлым бременем, но худшее, что она могла сделать, — это мучить его ошибками и воображаемыми предательствами, и клинок мог выдерживать это бесконечно долго.
Через две весны пепельная область вокруг Разлома в Аду начала заживать, и хотя ничего не росло слишком близко к той линии огня, висящей в воздухе, в остальном она выглядела как шрам от лесного пожара. Выглядело это почти обыденно. Эфирно, однако, это было гораздо интереснее.
Пока жар рассеивался, энергии Ада сочились вниз по склону, словно река зла. Поток тёк уже некоторое время, так что кто-то наверняка должен был заметить его, и всё же никто не вмешался. Возможно, даже закрытый Разлом источал эти энергии, и Боги не заметили перемены? Он задумался.
Однако больше беспокоило отсутствие магов, да и вообще людей. Сначала он предположил, что покинул Ад относительно недалеко от того места, куда вошёл, судя по рельефу, но, похоже, это было не так.
На второй год, как раз перед наступлением зимы, дварф с небольшим караваном мулов пересёк небольшие владения Эбенового Клинка с грузом бронзовых слитков и серебряных украшений. Клинок высосал достаточно сил у ведущего животного, чтобы покалечить его, а затем, пока дварф перекладывал груз на остальных животных своего крошечного каравана, высосал его досуха. Никакие сообщения о сопротивлении не могли спасти низкорослого мужчину от безмолвных хищений клинка.
Когда он умер, клинок не пожрал его душу. Как ни был он голоден, он использовал её, прежде чем поддаться искушению задать вопрос. Где я? Откуда ты пришёл? Куда ты направлялся?
Он уже давно не использовал душу для нанесения на карту расположения местности и не делал этого часто с момента своей злополучной военной кампании против Внутренних Королевств. Тем не менее, это было ценное применение для души, не имевшей иной ценности, а двухсотлетний дварфийский торговец знал дороги лучше большинства.
Он сопротивлялся дольше, чем мог надеяться любой человек, но город за городом, перекрёсток за перекрёстком, мир вокруг них обретал очертания. Они находились в сотнях миль к северу от Северона, в неделях пути, и почти так же далеко от Адской Кузницы. Земли были не совсем необитаемы, но они были маленькими и самодостаточными, укрытые за стенами на таком севере. Единственной настоящей силой здесь были дварфы, которые обитали под горами, избегая большей части наземных распрей.
Дварф дольше всего утаивал эту информацию, что забавляло Эбеновый Клинок, потому что эта часть волновала его меньше всего. Дварф мог бы стать отличным владельцем, если бы не его рост, но у него не было интереса спускаться под землю, где какая-нибудь хитрость могла бы заживо похоронить его на века в компании лишь ядовитого шёпота Королевы Демонов.
Дварф раскрыл ряд горных троп и глубинных дорог, которые могли вдвое сократить время пути на юг, но клинку было мало дела до этих подробностей. Он даже не был уверен, что хочет возвращаться в Севрин так скоро. На данный момент он хотел сориентироваться и понять, что происходит в мире, но дварф мало знал о событиях на поверхности и ещё меньше — о тамошней политике. Всё, что имело для него значение, — это кузня его клана и человеческая монета.
И всё же это было кое-что. Клинок находился высоко в большом горном хребте, где, судя по всему, не было особых проблем ни с драконами, ни с гоблинами — благодаря дварфийским усилиям. Первое было хорошо: это означало, что люди поселятся ближе. А вот второе было плохо. Он ничего не желал бы так сильно, как позволить тушам копиться, пока гоблины не явятся полакомиться. Впрочем, сейчас ослиные туши привлекали лишь воронов да стервятников, и хотя сбивать их с неба было для оружия делом простым, в конце концов даже они перестали прилетать, и клинок снова погрузился в беспокойную дремоту.
Через несколько месяцев после той встречи он пожрал первых гоблинов, вышедших на поверхность в поисках пищи. Клинок даже позволил одному из них сбежать невредимым, надеясь, что тот приведёт ещё, но в следующие недели больше ни один из мелких зелёных тварей не вернулся. Следующей весной один из них появился в одиночку и раненый. Клинок напился из него так глубоко, как только мог, чтобы душа не сбежала. Он слишком недавно усвоил урок, что добыча не всегда даёт второй шанс, чтобы упустить этого.
Единственное, что огорчало в радиусе его действия, — жертвы не складывались в аккуратную кучу. Когда он был вонзён в дерево, было что-то удовлетворяющее в том, как росла гора туш и трупов, когда каждый новый падальщик пополнял его коллекцию.
Здесь же ничто не менялось, кроме погоды и времени суток. Он надеялся, что, вонзившись в некое ритуальное место, найдётся теми почитателями, что создали его. Было естественно предполагать, что такие люди возвращаются несколько раз в год ради своих священных дней, но никто не пришёл. Какой бы культ ни создал это место, похоже, он вымер давным-давно.
Клинку потребовалось много времени, чтобы понять, почему портал открывается именно здесь, но в конце концов он пришёл к теории. Было ли это вдохновлено снами Королевы Демонов, он не мог сказать. Он слышал различные истории о Богах в своих странствиях, ещё до того, как они начали атаковать его своими чудесами. Тогда его это не волновало, но он смутно помнил, что когда стремление Нуэллы узурпировать небеса потерпело неудачу, и она была силой изгнана с горы Оливел, она была брошена через небо. Легенды не говорили, где она приземлилась, только то, что она ударила с такой силой, что пробила дыру в самый Ад.
Если это было так, и разлом, через который он пересёк, был тем самым, то он должен был находиться всего в лигах от горы легенд. География совпадала. Согласно дварфу, здешние горы достигали огромной высоты, и обитель Богов должна была находиться где-то к северу от известного мира. Где именно, он не мог сказать.
Даже если бы он был у подножия нужной горы, он, конечно, не смог бы её увидеть, поскольку она возвышалась так высоко над облаками, что почти целовала небеса. Тем не менее, клинок ожидал бы увидеть какую-то подсказку в узоре мира, но там не было ни ярких сияющих шпилей силы, ни небесных отголосков, которые указывали бы, что божественное находится рядом.
Я мог бы просто спросить её, — размышлял он, но клинок решил против этого. Слабость и неподвижность — это был ящик Пандоры, который он совершенно не хотел открывать.
Вместо этого он терпеливо ждал, то выныривая, то проваливаясь в забытьё, в то время как мир вокруг менялся урывками. Оружие засыпало во время грозы, а просыпалось под ясным голубым небом. Затем наступала ночь, и луна висела высоко в небесах. Это было фрагментарное существование, не позволявшее ему долго размышлять ни на одну тему. Поэтому он думал понемногу обо всём.
Он по очереди размышлял о каждом из своих прежних владельцев, а также о том, что он совершил. Он пытался найти какой-то урок в битвах, которые видел и в которых одержал победу в аду. И, что самое важное, он пытался решить, чего ему больше всего хочется, когда владелец наконец извлечёт его из этого проклятого камня.
Снести ли ещё больше башен магов и магических монолитов? Попытаться ли уничтожить трон во второй раз или пойти за самими Богами? Ни один из этих ответов не казался правильным, и клинку потребовалось время, чтобы смириться с тем фактом, что его слепая ярость в значительной степени была растрачена, прорубив кровавую просеку через Ад.
Он не обрёл покоя и близко. Он хотел сражаться, но не желал убивать деревни, полные женщин и детей, просто чтобы подпитывать свою силу; у него не осталось сил, которые можно было бы забрать пока что. Такой поступок был бы бессмысленным.
— Бессмысленно, после того как я восполню резервы, — поправил себя Эбеновый Клинок.
Чего он хотел больше всего — так это битвы с равным. Будь то низвержение очередного бога в одиночном бою или обучение кого-то вроде Иварра тому, как сразить своего первого орка, — это не имело особого значения. Он просто хотел двигаться и сражаться.
Однако эти дела были невозможны, когда торчишь в валуне. Поэтому клинок довольствовался тем, что мечтал о былых триумфах и грядущей славе, пока колесо небес вращалось над ним прерывистыми рывками.