Хотя Эбеновый Клинок был недоволен тем, как его владелец решил расправляться с врагами, он радовался тому, что с лошадью они двигались намного быстрее. Если за ними охотились другие, так будет легче опережать их. Были и другие преимущества, хотя в основном они сводились к тому, что Люциана стали лучше и чаще кормить, теперь, когда он мог выдавать себя за смиренного слугу Эфирархии, спешащего по срочному поручению своего господина.
+284 жизненной силы.
Крестьянами, когда он был одет соответственно, двигала даже не боязнь возмездия, а надежда заслужить благосклонность далёких магических лордов. Хотя жрецы могли помочь с лихорадками и мором, если землю поражала засуха или какое-то более серьёзное бедствие, вся община оказывалась во власти Эфирархии, поэтому они делали всё возможное, даже ради такого низкого ученика, как Люциан.
Разумеется, он ожидал такого поведения, поэтому и сбросил маскировку нищего и беженца в пользу чего-то более достойного. Тот факт, что он носил большой меч, привлекал взгляды, но никто не осмеливался спросить его об этом. Вместо этого, будь то трактир или небольшая ферма, ему предлагали горячую еду, тёплое пиво, а иногда и другие услуги, вроде указаний или припасов в дорогу, которые он с жадностью принимал.
Он был почти так же жаден до внимания женщин, которые несколько раз с ним заигрывали, и, переезжая из деревни в деревню, следуя указаниям клинка к следующему путевому камню, он спал с каждым, кто проявлял к нему такой интерес.
клинок совершенно не одобрял такого поведения, но был скорее озадачен, чем что-либо ещё. Поиск в его памяти после одного из этих бессмысленных актов прелюбодеяния раскрыл истину: в основном считалось, что талант к магии передаётся по крови, поэтому любая женщина, переспавшая с магом, с большей вероятностью могла родить ребёнка, который в будущем тоже мог бы им стать.
+119 жизненной силы.
Такие вещи были редки, но они случались. Люциан, похоже, тоже не знал правды об этом слухе. Согласно его воспоминаниям, её не знал никто, но он определённо наслаждался этой формой гостеприимства почти так же, как и подаваемой ему едой.
К сожалению, всё это сделало его жизнь удобной, и этот комфорт привёл к ослабеванию его желания убивать бандитов, теперь, когда он не голодал, что лишь частично уравновешивалось возобновившимся интересом к тренировкам, который был, в лучшем случае, слабым.
— Зачем мне прыгать, если я могу просто швырнуть тебя через поле боя магией? — возмутился он однажды, когда клинок заметил, что он просто отбывает номер. — Это отлично работает!
— А что, если пока ты это делаешь, в глаз прилетит стрела или по шее — дубина? — возразил клинок. — Что тогда?
— Но мы же выяснили, что твоя сила действует, пока я поддерживаю заклинание, — настаивал юноша. — Значит, я в безопасности, пока делаю это.
— Достаточно сильный удар заставит тебя пожалеть об этом мышлении, — ответил клинок.
Юноша настаивал, что нет, поэтому той же ночью, вместо тренировки работы ног, в которой он отчаянно нуждался, клинок решил проверить его концентрацию: он заставил его поднимать левой рукой горящие угли, одновременно пытаясь сохранять сосредоточенность на заклинании и управлять клинком с помощью палочки в правой руке.
Люциан продержался почти десять секунд, прежде чем отпустил заклинание, что было дольше, чем ожидал Эбеновый Клинок, но достаточно коротко, чтобы доказать свою правоту. К тому времени угли прожгли до самой кости, образовав жуткую рану, которая зажила почти мгновенно, когда он подбежал к клинку, чтобы взять его.
-43 жизненной силы.
— Я понял твою мысль, — нехотя сказал его владелец, поражаясь тому, как выглядела его рука. — Но, может, в следующий раз можно обойтись без боли?
— Я бы сделал, если бы ты слушал, — согласился клинок, но даже не потрудился сказать это мальчику. Он и так знал, что тот не станет.
Не то чтобы Люциан был ленив — не совсем. Он был весьма предан учёбе по нескольким гримуарам, которые добыл из той последней башни; он любил учиться, но не упражняться, медленно усиливая гнев клинка, потому что оказывался далеко не подходящим владельцем во многих отношениях, и даже попытки незаметно улучшить его поведение, пока он спал, приносили лишь ограниченные результаты.
— Даже Эвелин, вдова… всего лишь женщина, была более прилежной ученицей, чем ты, — сказал клинок своему владельцу однажды, пытаясь пристыдить его и заставить действовать. Люциану удалось отмахнуться даже от этого, по большей части.
Разница была очевидна клинку; она была предана делу мести, но Люциан просто искал силу в каком-то смутном, общем смысле. Теперь, когда Золотая Башня превратилась в щебень и пыль, всё стало большим приключением.
Раз те, кто конкретно причинил ему зло, уже мертвы, этого ему было вполне достаточно. Оружию требовалось больше, и со временем оно испробовало новую тактику. Вместо того чтобы пытаться раздувать пламя воинской страсти и славы, которого попросту не было, оно сосредоточилось на его жадности и жажде власти. В каком-то смысле это должно было сделать его гораздо худшим человеком, чем он был изначально, но оружие с этим смирилось. Клинку, вероятно, никогда не суждено было иметь хорошего хозяина, а если бы и суждено, то ненадолго — такие контрасты были слишком велики.
Разумеется, и среди душ магов, которых он за это время допрашивал, мало кто сходил за хороших, а уж из Архимагов — никто. За определённым пределом власть развращает всех, и он смаковал боль тех чудовищ, разрывая их души в поисках одного-двух ответов на свой вопрос.
Раньше его вопросы в основном вращались вокруг башен и их уязвимостей, но он уже узнал достаточно о линиях маны, путевых камнях и логистике маны. Теперь это его больше не интересовало, и, хотя он, вероятно, мог бы вытянуть ещё больше из запертых в нём разумов, он сосредоточился на новой теме: на Бездне.
С тех пор как в своей памяти, в кузницах Уль-Магоры, он узрел глубины преисподней, они не выходили у него из головы. Поэтому он узнал всё, что мог, от многих из средних душ, которыми обладал, приберегая самых могущественных из них на тот случай, если ему потребуется по-настоящему важный ответ.
Эбеновый Клинок многое узнал от тридцати семи мёртвых магов, которых он расспрашивал на эту тему. Прежде всего он узнал, что, по крайней мере по мнению самых компетентных космологических экспертов в этом вопросе, сам мир был сотворён из Ксар-тар’икса, мёртвого титана, свергнутого Богами на заре творения. Клинок счёл это интеллектуально интересным, но куда больше его интересовал тот факт, что те же самые Боги сотворили преисподние внизу из чрева и желудка того же титана.
Эбеновому Клинку это показалось жутким, но также интересным. Большинство магов, которых он расспрашивал, в общих чертах соглашались, даже если это не казалось буквальной правдой. Сама земля не состояла из плоти, и он не мог представить себе желудок, который удержал бы мир огня и крови, но, по-видимому, так оно и было.
Оружие не могло полностью это отрицать. Особенно когда оно вспоминало увиденное и некоторые странные органические формы, что шевелились среди огней проклятия.
Именно туда Боги сбросили всех демонов, наполнявших мир до первого истинного рассвета. В том же ключе, по-видимому, ад в прошлом считался местом для сброса некоторых из худших артефактов учёными владыками-магами. Единственная причина, по которой этого не делали даже с такими предметами, как Эбеновый Клинок, заключалась в том, что они не желали усиливать демонических владык нижнего мира и создавать себе ещё большие проблемы в будущем.
Неужели мне будет труднее сбежать из ада, чем из шахты на дне моря, — спросило оружие у одного из магов.
— Такая вещь могла бы избавить нас от тебя на век или даже на эон, — признался призрак Джозефиана Файруорда, — но что это сделает с равновесием Бездны? Мир защищён лишь их вечной войной друг с другом. Если один из девяти князей демонов найдёт и применит тебя, то он может покорить своих собратьев и найти способ вести войну против самого мира. Это будет куда более ужасная катастрофа, чем любой ущерб, который ты можешь причинить.
Хотя рассуждение было здравое, достоинство клинка уязвляла мысль, что что-то может нанести больший урон, чем оно. — Я уничтожило непобедимого Джаггернаута за один полдень, — хвасталось оно. — Ничто в аду не опаснее этого.
Маг так и не получил возможности ответить на это обвинение. Он просто растворился в эфире, когда последняя искра его души была исчерпана на передачу знаний о том, кто были главные злодеи и какой урон они могли бы нанести миру, если бы когда-нибудь были освобождены.
Конечно, одна из многих причин, по которой оружие поглотило так много душ на тему, не имеющую непосредственного отношения к делу, была проста. Оно планировало вскоре взять ещё одну башню и должно было освободить место для целой свежей волны душ, которые намеревалось пожрать после того, как они повернут на север.
На протяжении всего этого ни один из достигнутых ими успехов не был значительным, но он был быстрым. У них было достаточно маленьких побед, и даже без настоящего усердия его владелец улучшился настолько, что, несмотря на то, что он волочил ноги, клинок чувствовал, что он готов к чему-то более сложному.
+171 жизненной силы.
За месяц они разбили, испортили и изменили девять путевых камней на широком участке востока, и клинок больше не мог видеть страну в целом, чтобы оценить, насколько сильно была перепутана его тщательно сплетённая паутина; он знал, что они нанесли настоящий урон.
Всё, что они на самом деле сделали, — это дезинформировали и саботировали, но это было хорошо, потому что означало, что никто не будет готов к тому моменту, когда он уничтожит самую большую башню в регионе — Сияющий Осколок.