Эбеновый Клинок не ожидал найти Принцессу этого круга задолго до врат в следующий круг. Он также не ожидал, что эти врата будут двигаться, но ошибся в обоих случаях.
Вторую часть он обнаружил лишь случайно, часами идя по прямым линиям. Он видел животных, а иногда даже очертания, которые могли быть людьми, но они почти всегда были далеко, а те, что подходили ближе, убегали при виде его. Клинок мог бы, конечно, погнаться за ними, но это стоило бы больше энергии, чем такая охота дала бы ему. Вместо этого он сосредоточился на том, чтобы двигаться всё вперёд.
-217 жизненной силы.
Когда он приближался к своей цели, он оглядывался, только чтобы понять, что отклоняется чуть-чуть влево от идеального курса, несмотря на препятствия. Принцессу, однако, возвещало гигантское дерево, которое он увидел вдалеке. По крайней мере, оружие было почти уверено, что именно там оно её найдёт.
Сначала меч думал, что это просто ещё одно из тех деревьев, которые он убил за время долгой прогулки по грязи. Это становилось всё менее вероятным, когда клинок приближался к нему, но он не приближался. Нет, не «не приближался», понял он. Я просто всё ещё очень далеко, а значит, оно должно быть огромным.
Оно было огромным. Возможно, оно было высотой с любую из башен магов, которые клинок разрушил до сих пор. Возможно, даже выше, но только когда он увидел тела, свисающие с него, он действительно осознал масштаб.
Когда оружие впервые увидело огромные свисающие ветви, он предположил, что это листва, но на самом деле ветви были усеяны трупами, повешенными за шею. Их были сотни, и этого было достаточно, чтобы задаться вопросом, в чём смысл.
Это послание, несомненно, — сказал себе клинок, но кому оно предназначено?
-61 жизненной силы.
Он не знал, поэтому спросил нескольких демонических духов с этого уровня. Они тоже не знали, зачем оно существует, но по крайней мере знали о нём, и так оружие узнало, что у него есть название — Дерево Повешенных. Это место, священное для Принцессы, — прошептал один. Оно существует, чтобы Ведьма вешала свои трофеи, — утверждал другой.
Этот второй ответ оказался более интересным, потому что, когда клинок присмотрелся, он обнаружил один окончательный ответ. Тела, свисавшие с дерева, были не трупами, а всё ещё корчащимися душами. Это действительно было своего рода трофеем, хотя, возможно, самым странным из всех, что он когда-либо видел.
Тем не менее, это не отпугнуло клинок. Напротив, это привлекло его, и, приближаясь, он шагал всё быстрее. Плетение слоя говорило, что его цель находится где-то за этой точкой и слева от неё, но сейчас клинку было всё равно. Его волновало то, что там были сотни корчащихся душ, многие из которых всё ещё сияли светом творения, а не Бездны. Это представляло собой первую настоящую трапезу, которую он отведал за долгое время, и он жаждал её.
К тому времени, как он достиг основания дерева, это возвышалось на сотни футов над рыцарем, державшим его. Это было огромное растение-гигант, умершее давным-давно. Оно выглядело так, словно должно было быть королём целого леса, но поблизости не было других деревьев.
-54 жизненной силы.
Когда клинок приблизился, он был настороже, ожидая внезапных атак от его корней или чего-либо ещё. Если бы оно атаковало клинок так же, как другие деревья, которые он убил, то это создание было бы левиафаном, но не намного опаснее. Однако атак не последовало. Ближайшим к этому были слабые попытки мужчин и женщин, подвешенных за шею к его ветвям. Некоторые были демонами, но подавляющее большинство, похоже, были душами людей.
Клинок почти наугад потянулся разумом, сорвал одного из ближайших к нему мужчин и пожрал его душу, словно спелый плод. Он не пытался задать ему вопрос, хотя его безумные, пустые глаза создавали впечатление, что тот слишком охотно ответит даже на такие простые вопросы, как его собственное имя. Вместо того чтобы беспокоиться обо всём этом, Эбеновый Клинок просто вновь наслаждался вкусом человеческой души.
+1 Осквернённая душа человека.
Это был не совсем спелый плод, как казалось из предыдущей метафоры. Это был перезрелый, слегка испорченный плод, пропитанный вкусами и запахами Преисподней, но он всё равно был в сотню раз вкуснее всего, что клинок мог вспомнить с тех пор, как сюда попал.
Клинок сорвал ещё дюжину душ с той же ветви, не потому что нуждался в жизненной силе, а потому что хотел насладиться ощущениями, которые не были похожи на резину и не имели вкуса яда. Возможно, это было слишком, потому что, даже когда он наслаждался вкусами, что-то шевельнулось в тени дерева.
+13 Осквернённых душ человека.
Клинок испугался, что само дерево наконец нападает на него, но вместо этого огромная змея, обвившаяся среди корней, поднялась, чтобы взглянуть на клинок, или, по крайней мере, на механического рыцаря, который нёс его. — Глупоессс демонссспорождение, — прошептала она. — Ты крадёшь у сссчего-то, что есссть не тебессс забирать.
— Так ты Ведьма? — спросил клинок устами своего металлического носителя, принимая боевую стойку.
— Ведьма? Ведьмой ты её называешь или дорогой Принцесссой Риззельдой? — спросила змея, явно оскорблённая за свою госпожу. — За кражу сссона убьёт тебя, но за имя? За это сссона заставит тебя сссстрадать так, как ты и не мечтал! Сссона терпеливая и красивая женщина, но не имеессс терпения к ссстаким ужасным словамссс…
Клинок огляделся, но не увидел никого другого, кто бы шёл за ним, красивого или иного. Он не удосужился извиниться, да и не стал бы, даже если бы сама Смерть надвигалась на него. Вместо этого он сказал: — Если она дорожит своей жизнью, пусть держится подальше. Я просто прохожу мимо.
Пока он стоял наготове, змея выползла из дерева и начала обвиваться вокруг него, создавая кольцо почти пятьдесят футов в поперечнике. Оно было высотой с высокую кирпичную стену, что само по себе впечатляло, но становилось ещё более впечатляющим, когда поднялись второй и третий виток, заточив его в крошечном пространстве.
Ну, «заточив» было слишком щедро. У него было несколько способов сбежать, но пока клинок решил не раскрывать своих карт. Он просто оглядел титанического зверя и сказал: — Я думал, твоя госпожа собиралась меня убить. Ты сделаешь за неё грязную работу?
— Я ни за что не лишу Принцесссу Риззельду удовольсссствия от сстакого момента, — прошипела она. — Сссона, и только сссона сссразит тебя. Я лишь помешаю тебе сссбежать…
Клинок подождал, пока заявление почти закончилось, а затем рванул вперёд, чтобы показать зверю, как тот ошибался. Он сделал это не с помощью заклинаний или способностей, а простой скоростью, разогнав внутренний двигатель металлического рыцаря до предела на короткое время, устремляясь вперёд.
Гигантская змея намеревалась преградить путь Эбеновому Клинку, но лишь добилась того, что промахнуться стало невозможно. Тем не менее, она удивилась, когда эта штука даже не попыталась сдвинуться. Вместо этого змея лежала неподвижно, после чего Эбеновый Клинок обрушился на её чешуйчатую плоть, но, к удивлению, ничего не произошло. Он нанёс удар с тройной силой по сравнению с той, которую Вар'гар использовал, чтобы взломать городские ворота, и на змее не осталось почти никакого следа!
Какой-то удар был, хоть и странный на ощупь. Поднялась целая буря искр, когда лезвие протащилось по металлической чешуе, но она была почти такой же твёрдой, как драконья кожа, и лезвие соскользнуло, шокировав меч.
— Ви-и-идишь? — похвалялась змея, сжимая кольца, сокращая маленькую арену, в которой, казалось, оказалось заперто оружие, с пятидесяти футов до сорока, а затем с сорока до тридцати футов. — Моя чешуя неуязви-и-има, даже для—
Пока она говорила, клинок ударил снова, проклиная себя за то, что положился на грубую силу. Когда-то он проклинал своего пастуха за такой же глупый удар очень давно; разница была в том, что теперь он знал лучше. Чешуйчатые враги могут быть сильны, но даже его Ворпальный Удар не мог просто разрубить бронированного врага насквозь; между каждой чешуйкой были уязвимые места.
В этот раз он не пытался перерубить гигантское извивающееся тело пополам. Вместо этого он скользнул вдоль тела, просунувшись в щель между двумя слоями чешуи и проникнув в плоть под ними. Сначала он разрезал лишь несколько дюймов заражённой плоти, но мгновение спустя полностью вонзился, вспоров несколько футов вглубь монстра.
+41 жизненной силы.
Змея закричала. Этот крик был нечестивым звуком, которого не должно было быть способно издавать ни одно существо. Она также сжала свои кольца, но для этого было уже слишком поздно. Клинок уже бежал по стенам своей тюрьмы, рассекая всё на своём пути.
+38 жизненной силы.+43 жизненной силы.
Рыцарь, которым она управляла, был тяжёлой штуковиной, весившей как любые пятеро владельцев вместе взятые, но он двигался так быстро, что поднимался с каждым шагом. Умирающее животное, каким бы огромным оно ни было, умирало. У неё была рана длиной и глубиной с оросительную канаву, и когда она сдвинулась, пытаясь сдавить металлического носителя клинка до смерти, эта ужасная рана извергла потоки чёрной крови.
+36 жизненной силы.+40 жизненной силы.
Эта поднимающаяся волна смерти достигла вершины колец одновременно с клинком, создав небольшой вулкан чёрной крови. Эбеновый Клинок выскочил вперёд брызг, которые были настолько токсичны, что, касаясь земли, шипели и потрескивали.
Однако это не было причиной, по которой он хотел высоты. Он поднялся так высоко и быстро, чтобы обрушиться на змею, словно удар грома. Затем он использовал Ворпальный Удар , отсекая верхнее кольцо, затем среднее, после чего обрушился на шею змеи и напоследок отделил её от остальной ободранной туши.
+41 жизненной силы.-50 жизненной силы.
Когда всё было кончено, гигантская змея, считавшая себя совершенно неуязвимой всего несколько минут назад, лежала на земле ободранными кусками. Это было жуткое зрелище.
Это было вполне типично для его кровавых сражений. Странным было то, что она не отдала клинку душу, когда умерла. Он ожидал по крайней мере души великого демона, но вместо этого получил лишь зловещую тишину. Что-то было не так.
Затем медленно мертвая плоть начала ползти и двигаться, когда куски гигантской, разрубленной змеи один за другим задергались, а потом медленно слились с землей. Нет, грязь сливается с ними и становится плотью, — осознал клинок.
Тем не менее он ничего не сделал, лишь отступил от ближайшего куска, пока мертвоглазая голова змеи не ожила и не заговорила. На этот раз её странный шипящий голос исчез. Его заменил едва человеческий рык, и хотя в нём не было и следа женственности, клинок был уверен, что это Ведьма.
— Почему одна из заводных игрушек Волтрима пришла так далеко, чтобы забрать мои трофеи и убить их стража? — спросила она.
— Я здесь ни по чьему приказу, — ответил клинок, высматривая предательство во всех направлениях, включая низ. — Я всего лишь ищу первое кольцо.
— Даже если бы твоя смерть не была неизбежна, ты бы туда ни за что не добрался, — ответил мертвоглазый монстр, всё ещё мутируя и меняясь, когда земля под ногами его владелицы начала пузыриться и вздуваться.
— Я победил твоего прислужника и двух демонических принцев. Я могу победить и тебя, — возразил клинок, крепче сжимая рукоять, пытаясь понять, откуда последует неизбежный удар.
Смех, издаваемый отрубленной головой, был скорее низким тектоническим гулом. Она расплавилась так сильно, что больше не походила на змею. Это была гниющая голова какого-то давно умершего великана, и, согласно нитям, она соединялась с шеей, исчезающей в земле.
— Как ты можешь победить землю или небо? — потребовала она. — Это царство моё, и всё в нём тоже.
— Тогда почему должны иметь значение души в дереве? — спросил клинок, выигрывая время своим металлическим голосом, изучая это странное превращение.
— Люди, которые попадают сюда, ничего не сделали со своими жизнями, поэтому я буду делать с их смертями всё, что захочу. Большинство из них тонут в грязи, слишком жалкие, чтобы иметь значение, но немногие... драгоценные немногие достаточно красивы, чтобы я могла выставлять их на всю вечность, — прорычало чудовище. — Они мои, и ты не получишь их.
Чтобы доказать, насколько это было ложно, клинок протянулся и просто пожрал ещё одну ветвь, полную трупов, втягивая их в свой камень души, и даже попробовал несколько из них, хотя поклялся наслаждаться ими.
Это заставило быстро восстанавливающееся чудовище закричать от разочарования. На этот раз оно рванулось вперёд, не как чудовище, а как лавина из грязи и слабо соединённых частей тел, жаждущих мести.