При слове «служить» владелец клинка крепче сжал его рукоять. Служить. Это было оскорбление, почти такое же мерзкое, как «трус» или «предатель». Однако он не знал в точности, что произошло. Он не мог промахнуться; такой результат не поддавался осмыслению.
И всё же он промахнулся, и, пока он разглядывал мужчину, другие стражники начали проявлять себя, проталкиваясь сквозь толпу танцоров, в то время как принц Керирвалл стоял там с самодовольным видом. Тот факт, что он даже не попытался защититься, тревожил клинок больше всего, поэтому он атаковал снова. На этот раз — выпадом без огня, чтобы видеть, что происходит.
Хотя его вторая атака была не более эффективной, чем первая, клинок увидел, что произошло. Мужчина не двигался, и он не промахнулся, но пространство между ними исказилось так, что клинок, казалось, изогнулся. «Я не гнулся!» — безмолвно вскричал клинок. «Меня нельзя сломать или согнуть!»
Странная магия возмутила его, но он сохранил спокойствие и, вместо того чтобы атаковать в третий раз или попытаться подавить её градом ударов, клинок обратился к душе камергера, которую он украл при их первой встрече, и потребовал: «Что это за сила? Как он уклоняется от моих ударов, не двигаясь?»
Дух попытался сопротивляться вопросу, но это было невозможно, и мгновение спустя он выдал все свои секреты. Принц Керирвалл контролирует всё, что происходит внутри Подвижного Паноплия. — прошептал он. Разумеется, это, очевидно, было не так. Он не контролировал клинок и не смог помешать оружию убить двоих своих приспешников по сей день. В его контроле явно были пределы, но он не стал спорить.
Времени на это не было. Вместо этого он внимал потоку информации, впитывая всё, что мог, постигая истину: Демонический Принц был абсолютным властелином всего во дворце.
Это касалось не только протокола или декора. Мужчина буквально мог искривлять пространство по своей прихоти. Согласно душе камергера, прямые линии не всегда обязаны быть прямыми, и даже самая маленькая кладовка могла стать размером с самый большой бальный зал при должных усилиях. Клиноку было трудно в это поверить, но невозможно было отрицать то, что он видел собственными глазами только что.
Тем не менее, он мог это компенсировать. Даже когда принц стоял там, совершенно уверенный в своей неуязвимости, клинок нанёс новый удар, на этот раз используя сдвигающийся клинок, чтобы изогнуть своё лезвие, превратившись из клеймора в неуклюжую саблю. Это позволило пролить кровь, но лишь едва-едва. И всё же этого крошечного пореза было достаточно, чтобы клинок почувствовал, как жизненная сила демонического принца втекает в него.
-10 жизненной силы.
+38 жизненной силы.
Что важнее, этого хватило, чтобы стереть самодовольное выражение с лица этого человека. Он отступил назад, озадаченный, но клинок чувствовал его страх. — Эта рубашка теперь совершенно испорчена, — пожаловался он. — И ради чего? Ты не уйдёшь отсюда, пока я не получу то, что хочу.
— Я никому не служу, — прорычал клинок. Он снова нанёс удар, на этот раз превратившись в копьё, чтобы дотянуться ещё дальше.
-10 жизненной силы.
Это не сработало, к сожалению. Теперь, когда принц Керирвалл был настороже, он исказил пространство между ними сильнее прежнего, и его наконечник даже не приблизился. Остальные демоны из его стражи добрались до клинка, но он проигнорировал их, сосредоточившись на самом принце.
Клинок рванулся вперёд с разрядной атакой, но даже она оказалась неэффективна. Молния, которую он выпустил, была длиной более ста футов, но хотя демонический принц стоял всего в дюжине футов перед ним, она даже не приблизилась.
-50 жизненной силы.
— Ну и трюкач же ты, — восхищённо пробормотал принц Керирвалл. — Я начинаю понимать, как тебе вообще удалось одолеть принцессу грязи.
Эбеновый Клинок не ответил. Он просто обрушил град атак и на самого принца, и на его стражу. Может, стоило использовать тот козырь, чтобы сбежать к пруду и дальше — в пятый круг, — размышляло оружие, нанося удары, но сейчас он был слишком зол, чтобы отступать. Он найдёт способ заставить этого несносного принцёныша сначала пострадать.
Воздух наполнили режущие удары и потоки адского пламени, но даже они не все попали в цель. Все, кто был в пределах досягаемости, должны были быть мертвы. Вместо этого половина уродливых демонов всё ещё стояла и атаковала алебардами, а уклоняться было сложно, когда пространство использовали против тебя.
-20 жизненной силы.
+114 жизненной силы.
+3 души низших демонов
Владелец клинка получил несколько ударов, достаточно сильных, чтобы пробить броню, но ни один из них не был достаточно глубоким, чтобы повредить внутренности, поэтому он их проигнорировал. Если только рана не была калечащей, его гораздо меньше заботила она, чем убийство того, кто её нанёс.
-37 жизненной силы.
Впервые с битвы у ворот Железного Города несколько недель назад сталь зазвенела о сталь, когда он столкнулся с настоящим вызовом. Ни один из его противников, конечно, не был достоин — ни трусливый принц, ни жалко слабые демоны, которые ему служили. Однако вместе они представляли собой уникальный вызов, с которым он ещё не сталкивался, заставляя его адаптироваться.
Эбеновый Клинок наслаждался этим почти так же сильно, как ненавидел тот факт, что принц Керирвалл оставался вне досягаемости. Искалеченное странной магией, которую оно с трудом видело даже своими усиленными чувствами, клинок перешло от агрессивного стиля к оборонительному, и каждый раз, когда оно парировало демоническое оружие, оно использовало младшую версию Разряда, чтобы передать через него жестокий разряд силы. Если оно не могло поразить эти чудовища его лезвие, оно делало это другими способами.
-49 жизненной силы.
+234 жизненной силы.
+5 душ низших демонов
Даже отбиваясь от стражей, клинок пытался двигаться, используя Разряд многократно, чтобы переместиться на лучшую позицию. Однако в этом случае «лучше» не означало ближе к демоническому принцу. Это означало ближе к потенциальным жертвам. Даже пока они сражались, пародия на бал продолжалась почти по всей комнате, и клинок двинулся к ним, стремясь прорубить кровавую просеку через гостей бала.
-250 жизненной силы.
Каждый раз, когда он телепортировался на новое место, у него был момент, когда его тюремщик должен был перефокусироваться. Это означало, что он мог атаковать один раз, или, возможно, дважды, прежде чем снова оказывался изолирован на острове искажения среди кружащихся толп, которые в остальном игнорировали его.
Это был странный, сюрреалистический опыт, и лучший способ подпитывать себя был просто тянуть души проклятых, пожирая всех, кто был в пределах досягаемости. Это тоже работало лишь короткое время, прежде чем принц заставил всех их покинуть комнату, но клинок не пытался сбежать. Он изучал странную силу, которая использовалась на нём, и рассматривал саму ткань мира, чтобы лучше понять, где находятся края его бесформенной тюрьмы.
+34 проклятые души.
Это было сложно из-за того, насколько хаотичной казалась сила, но лезвие оружия сумело несколько раз пробраться сквозь щели, чтобы ударить по тем, кто был за ней, и утолить свой голод. Бал закончился, и комната опустела, прежде чем принц снова приблизился к нему.
К тому времени он уверенно направлялся к двери, но делал это уже более десяти минут и почти не приблизился. Эбеновый пытался сохранять спокойствие и контроль перед лицом такой силы, но это сводило с ума. Это было хуже, чем когда-либо была грязь снаружи. Через ту он по крайней мере мог пройти с достаточной силой, но это было похоже на клетку из воздуха, и не на что было опереться.
— Что ж, вы достаточно впечатлены моими силами, чтобы пересмотреть моё предложение? — спросил принц Керирвалл, непринуждённо стоя за пределами досягаемости клинка, словно не находился в смертельной опасности. — Думаю, вы увидите, что вместе мы сможем добиться гораздо большего, чем поодиночке.
Если вы хотите работать со мной, то сначала должны победить моего нынешнего владельца, — подумал клинок, но не сказал этого. Мало того, что он не испытывал желания быть в руках демона, мужчина всё ещё обращался к бездумному металлическому рыцарю, который владел им, и у клинка не было намерения давать ему какую-либо информацию, которую тот мог бы использовать против него.
— Просто помни, что у тебя был выбор отпустить меня восвояси, — напомнил ему клинок своим заимствованным металлическим голосом. — Ты мог бы выжить. Твой дворец мог бы остаться невредимым.
Единственным ответом принца был смех.
— Ну, я не буду пытаться убедить тебя, по крайней мере пока. Мне нужно посетить оргию. Мы обсудим это снова через неделю-другую.
Мужчина ушёл, оставив клинок одного, но его силы оставались там всё время. Их интенсивность никогда не ослабевала, и клинку потребовались ещё часы, чтобы добраться до двери. Как только он оказался в коридоре, он принялся систематически громить место.
Возможно, чтобы пройти один обычный шаг, требовалось сто шагов, но мужчина не мог защитить каждую стену и каждый гобелен. Особенно когда занимался другими делами. Так что клинок уничтожал всё, что мог, пытаясь выбраться из дворца.
Он вырезал глубокие борозды в дереве и штукатурке и уничтожал любой предмет красоты или ценности, который был в пределах досягаемости. Однако по мере того, как тянулись часы и он продвигался по коридору, он заметил, что всё восстанавливалось у него за спиной.
Как стена могла исцеляться? У него не было ни малейшего понятия, но это был единственный вред, который клинок мог причинить, поэтому он наносил как можно больше. Он выжигал целые комнаты Адским Пламенем, но даже когда они горели, он знал, что они вернутся. Всё, на что он мог надеяться, — что цена использования такого количества магии окажется достаточно высокой, что в конце концов мужчине надоест играть с оружием, и он отпустит его. Возможно, он и не мог убить его, но мог сделать сдерживание на слишком долгое время очень дорогим.
-45 жизненной силы.
Это был прекрасный план, но сколько бы комнат клинок ни разносил или ни сжигал, мужчина, казалось, не обращал внимания. Более того, жизнь дворца, казалось, шла своим чередом, за исключением непосредственной близости к нему. Он барахтался в невидимой смоляной яме искривлённого пространства, в то время как его слуги и демонические придворные держались на безопасном расстоянии.
-118 жизненной силы.
Единственное, что изменилось, — это то, что иногда принц Керирвалл навещал его, чтобы подразнить, пока он искал источник или пределы сил демона. Каждый визит заканчивался одним и тем же вопросом, и каждый раз клинок отказывал ему.
— Тебе это не удастся, — наконец произнёс клинок. — Твоя маленькая игра закончится трагедией.
— Трагедией? Возможно, для тебя, — рассмеялся принц. — Сколько раз мне повторять, что моя власть над моим маленьким королевством абсолютна?
— Ни один человек, каким бы могущественным он ни был, меня не остановит, — настаивал клинок, не удосуживаясь замедлить свой неторопливый марш по коридору.
— Ах, но я не просто человек, стоящий перед тобой, — похвастался демонический принц. — Я сам дворец! Я — всё!
— Тогда я уничтожу всё, если придётся, — прорычал клинок, прорубая очередную стену и круша мебель по ту сторону. Урон не зажил мгновенно, но начал заживать. Как и прежде.
— Ты можешь разнести тысячу комнат и сто тысяч ваз, но ни на шаг не приблизишься к сердцу проблемы, — похвастался демонический принц.
Эти слова стали шагом за грань высокомерия. Пока мужчина наслаждался тем, что говорил с ним свысока, он практически признал истинную природу ситуации, и оружие теперь знало, что ему нужно делать.
Клинок отвернулся от него, игнорируя насмешки демонического принца, ища путь глубже в чрево этого зверя. Он прекрасно осознавал, что демон контролирует всё в этом месте, но, казалось, у того были пределы тому, насколько он мог искажать пространство, и клинок намеревался использовать эту брешь в свою пользу.
Принц Керирвалл мог сделать каждый коридор и лестницу бесконечными, но, делал ли он их в десять раз длиннее, чем следовало, или в сто раз, он не мог помешать клинку продвигаться, и после того, как клинок долго шёл, ничего не разрушая, демонический принц, видимо, потерял интерес, и проходы сжались до своих обычных размеров.
-264 жизненной силы.
Это была его роковая ошибка. Час за часом, день за днём клинок спускался в чрево зверя. Он находил этажи, которые были настолько глубокими, что пустовали и были заполнены лишь пылью и мусором. Чем дальше клинок уходил от границы владений демона, или от того, что было для того важно, тем меньше интереса тот проявлял к клинку. Хотя это было логично, учитывая склонность мужчины к пирам и балам, это ему дорого обойдётся.