После почти недели ходьбы клинок достиг этажа, ниже которого лестница уже не шла. Это был подвал подвала, и, помимо хранения длинных пустых бочек, он не служил никакой цели.
-787 жизненной силы.
Затем клинок опустился на колени на пол вместе со своим владельцем, застыв в готовности как статуя. Это было по двум причинам: первая — убедиться, что его тюремщик по-настоящему заскучал. Вторая — позволить ему вглядеться в нити, из которых состояли эта комната и окружающая оболочка.
В течение многих дней клинок молча шёл и наносил на карту потоки энергии. Теперь, когда он замер, он мог видеть сердце огромного зверя, глубоко под ним. Несмотря на то, что его оболочка была перепрофилирована, великий демон был жив и находился где-то почти в ста футах под ним; его сердце билось так же медленно и размеренно, как и его тяжеловесные шаги.
Клинок настроил всё своё существование на размеренные ритмы этого странного места. Он слушал не только зверя под собой, но и раскинувшийся полубесконечный дворец над собой. Затем он дождался ужина, и во время последовавших танцев переместился к самому тонкому месту в полу и, нанеся самый мощный удар, на который был способен, рубанул дважды, прорезав несколько футов оболочки своими Ворпальными Ударами, образовав гигантский X, а затем разбил пол металлическим сапогом.
-200 жизненной силы.
Порезы начали заживать мгновенно, но клинок был готов к этому, и даже прежде, чем они успели сделать больше, чем начать, он разбил пол, а затем упал в темноту внизу. Он погрузился в бездну, и как только это произошло, он увидел, как нити мира вокруг него натянулись.
принц Керирвалл пытается задержать меня, — прошептал он про себя, — но он слишком опоздал. Он может лишь замедлить меня. Ему меня не остановить.
Падение от оболочки до бегемота, который её носил, должно было занять всего несколько секунд. Демонический принц растянул это на минуты, затем на часы, но даже так клинок видел, как бескрайняя плоть рептилии медленно поднимается издалека. Он оказался не так близко к сердцу, как хотел бы, но достаточно близко к позвоночнику, и этого пока хватит.
-58 жизненной силы.
Где-то почти через двенадцать часов по счёту клинка он достиг дна и врезался в мясистую землю под собой с такой силой, что оставил вмятину. Раздался отдалённый стон, но этого клинку было недостаточно. Он глубоко вонзился в плоть, чтобы проверить, заживёт ли она так же быстро, как стены и пол, и когда она лишь сочилась чёрной кровью, клинок усмехнулся про себя.
Принц контролирует всё во дворце, но здесь? Что ж, похоже, я нашёл его слабое место, — торжествующе подумало оружие. Если бы болван не хвастался своей силой, Эбеновый Клинок до сих пор, возможно, был бы наверху, пытаясь разнести это место, но здесь он мог добраться до самой сути проблемы.
Это было буквально, а не метафорически. Сначала клинок атаковал позвоночник, просто чтобы увидеть, какие защиты это может активировать. Вместо того чтобы снова использовать Ворпальный Удар, он прорубил костные позвонки, словно поваленное дерево. Это было сделано и для восполнения истощающихся запасов, и чтобы увидеть, какова будет реакция. Он хотел, чтобы у принца было сколько угодно времени, чтобы увидеть, что он делает сейчас, и попытаться этому противостоять.
+492 жизненной силы.
Клинок ожидал какой-то демонической атаки, но даже когда черепаха отдалённо взревела, или когда её задние ноги подкосились и весь мир накренился, никто не пришёл. Казалось, это слишком хорошо, чтобы быть правдой, но никто не пытался его остановить. Это была грязная работа, и когда она была закончена, зверь больше не мог функционировать; оружие остановилось и осмотрело кратер из плоти, который он создал, выискивая признаки чудесного исцеления. Кое-что было, но очень медленно. Это было совсем не похоже на силы Ведьмы, с которой он сражался.
Возможно, поэтому он хотел её душу, подумал клинок, начиная карабкаться по скользкому наклонному телу к сердцу.
Идея о том, что один демон может украсть или хотя бы подражать силам другого, была интересной — и не тем, что клинок рассматривал раньше. Он задавался вопросом, как это могло бы работать, но решил, что единственный способ выяснить — это вырвать знание из души принца Керирвалла. Он не хотел осквернять себя, касаясь таких могущественных демонических душ, но это слишком заинтересовало клинок.
Однако все эти мысли исчезли, когда он достиг сердца, и оружие заметило, что страх участил его сердцебиение. Принц был таким гордым и надменным до сих пор, но теперь он испугался, и оружие на мгновение оценило это, прежде чем начать врубаться в промежуток между двумя рёбрами размером с мост.
+211 жизненной силы.
За всё время своего существования Эбеновый Клинок никогда не думал, что он слишком мал для какой-либо задачи. Со временем он вырос до гигантского клеймора, который затмевал почти любого человека-владельца. Однако сегодня он чувствовал себя скальпелем, и, разрезая слои мышц, хрящей и жира, он старался не слишком думать о следующем шаге.
Одно дело — попробовать отравленную плоть монстра и напиться его запятнанной жизненной силы, но для следующего шага ему пришлось бы действительно проникнуть внутрь; нанести удар достаточно глубокий, чтобы быть смертельным, отсюда было невозможно.
Всего на мгновение клинок испугался, что всё это часть какой-то сложной ловушки, и что как только он нырнёт в тело титана, чтобы нащупать его сердце, рана закроется за ним. Однако это была в основном паранойя. Это даже не должно быть возможно с моими силами Путь Крови, — напомнил он себе.
+197 жизненной силы.
Здесь не было ничего, что указывало бы на какую-либо проблему. Тем не менее, на всякий случай клинок выжег рану адским пламенем, прижигая её, прежде чем нырнуть в слизь и начать ползти к самому важному органу: сердцу.
+286 жизненной силы.
-60 жизненной силы.
Клинок теперь мог видеть его, по крайней мере, его очертания, бьющееся и дрожащее перед ним. Оно было значительно больше, чем владелец клинка. Вероятно, оно было больше, чем коттедж. Кровь жгла душесталь, составляющую самые важные части его владельца. Оружие чувствовало, как принц пытается обрести контроль, но терпит неудачу. В отличие от Принца Волтрима, он не строил его и не имел способа узнать, как работает это странное устройство. Так что ни одна из этих попыток не была неэффективной.
Всё, что мог сделать демонический принц, — это сжимать изо всех сил, но он не мог остановить это. Клинок, возможно, ненавидел вкус чёрной крови, что пенилась и текла вокруг него, но она также питала его, и чем дольше ему приходилось извиваться сквозь неё, тем быстрее восполнялись его резервы.
+661 жизненной силы.
Если бы сила принца Керирвалла работала здесь, он заставил бы клинок ползти часами. К счастью, на это не ушло столько времени. К тому моменту, как он достиг огромного пульсирующего органа, резервы клинка были почти заполнены. Ничто из этого не спасло демона, или черепаху, или кем бы это ни было. По правде говоря, клинок не был уверен, что это убьёт принца, но он знал, что это резко ограничит его силы.
Это было нормально. Если потребуется, он мог вернуться наверх, когда всё закончится, и убить его во второй раз. Важно было лишь то, что после примерно пяти часов ползания по кошмару, наполненному сукровицей, клинок достиг расстояния удара и одним длинным разрезом рассёк перикард. Этого было достаточно, чтобы освободиться от хватки магии принца.
Эбеновый Клинок видел, насколько сильно человек, или по крайней мере его зверь, был охвачен ужасом, когда сердце практически удвоило скорость. Тем не менее, всё было не кончено, пока оружие не погрузило шесть футов стали в гигантскую мышцу и не начало долгий, трудный процесс рассечения невероятно огромного органа надвое.
+584 жизненной силы.
Кровь хлынула из него под давлением. Она била фонтаном и сбила бы владельца клинка с ног, если бы его уже не пришпилило к другому органу.
Где-то вдалеке он слышал, как звуки боли усиливаются. Тварь ещё не умерла, но умирала, и оружие было радо помочь ей в этом. Оно продолжало кромсать сердце, пока то не раскололось на две половины. Несколько раз оно добавляло к процессу адское пламя, но лишь чтобы остановить зарождающуюся регенерацию, которую заметило.
+874 жизненной силы.
-84 жизненной силы.
Оно не останавливалось, пока тварь не перестала двигаться. Но даже тогда оно не получило ожидаемую душу. Вместо этого оно получило нечто более странное.
+1 демоническая душа дракона.
Клинок даже не осознавало, что подобное существует. Оно было гораздо сильнее и могущественнее души великого демона и лишь немного слабее души демонического принца. Клинок изучало её мгновение, но затем принялось выбираться из склизкого, клаустрофобического кошмара, в который было погружено, и направилось к ране, которая должна была стать его выходом.
Этот выход занял минуты, а выход из оболочки через отверстие в шее занял ещё двадцать минут, но это тоже не было трудно. Никто не остановил его, и даже не пытался. Оттуда клинок выбрался на оболочку и снова поднялся по ней. Это заняло много времени, но только из-за высоты, отвесной поверхности и того, что он всё ещё истекал маслянистой кровью, которая замедляла всё и делала его и без того неторопливые движения ещё медленнее и осторожнее.
Когда оно на этот раз добралось до первого балкона, оружие вошло в него без колебаний. Оно теперь знало трюки принца и было совершенно уверено, что человек мёртв или умирает. Это было очевидно с первого взгляда.
До сих пор огромный дворец-раковина был произведением искусства, и только самые нижние, пустые этажи находились в запустении. Даже когда клинок буйствовал где-то, полностью разнося всё в щепки, через несколько часов всё становилось так, будто ничего и не случалось, — но теперь это место разваливалось на глазах.
Полки гнили, ткани разлагались, а краска облупливалась с каждой стены, мимо которой он проходил. По пути к тронному залу он иногда чувствовал, как мир вокруг растягивается, пытаясь сдержать его неумолимые шаги, но эти усилия длились лишь секунды, прежде чем хватка кукловода снова ослабевала, и шаги вновь переносили его на нужное расстояние.
Как задержка, они были менее действенны, чем странные зрелища, которые клинок видел по пути. Пока убранство дворца разрушалось, приличия исчезли полностью. Демоны, всё ещё одетые в рваные лохмотья своего убранства, вернулись к истинной природе: дрались друг с другом и охотились на оставшиеся души проклятых, где бы их ни находили.
Клинок не вмешивался и лишь сам пожирал те души, где мог. Он также убивал тех демонов, что преграждали ему путь, но его резервы были переполнены силой, так что оружию не было нужды сворачивать с пути, когда оно направлялось к своей цели неумолимым шагом.
+79 проклятых душ.
+19 душ низших демонов.
+22 души демонов.
Если он умён, он сбежал на следующий уровень и укрылся у правителя Шестого круга, — сказало себе оружие, стараясь не обнадёживаться, пока оно приближалось к тронному залу. Хотя оно было уверено, что эти отношения не были особенно сердечными, шансы на выживание были значительно выше, чем те, что оно отводило этому человеку.
Однако оказалось, что он всё-таки не сбежал. Клинок нашёл его сидящим на троне, и он полностью изменился с тех пор, как они в последний раз видели друг друга несколько недель назад. Раньше он был таким красивым мужчиной, что походил на женщину, но теперь те длинные светлые волосы исчезли. Его волосы стали седыми, и теперь он наполовину облысел. Его плоть тоже иссохла, оставив его старым и немощным.
Какие бы магии он ни использовал, чтобы контролировать зверя, которым было его королевство, они истощили его и сделали никчемным, забрав большую часть его силы и всю его красоту. Клинок испытал от этого некоторое удовлетворение, но не стал останавливаться, чтобы злорадствовать или наслаждаться моментом. Он просто зашагал вверх по лестнице, готовый казнить его и покончить с этим.
— Заключи со мной сделку и-и я... — выдохнул хилый демонический принц.
— Пас, — прервал Эбеновый Клинок. Ему надоело пытаться быть разумным с этим человеком. Он уже знал путь вперёд и задержался здесь достаточно долго, так что не было причин не забрать его душу и не уйти.
И всё же он замешкался; вместо того чтобы убить принца, он приставил клинок к его плечу, едва касаясь шеи. — Расскажи мне о душах демонов, и я дарую тебе быструю смерть, — сказало оружие ему. — Иначе я заставлю тебя страдать столько же, сколько ты заставил меня бродить по твоему мерзкому дворцу.
— Не думаю, что пытки принесут тебе много пользы в моём нынешнем состоянии, — слабо улыбнулся принц. — Без моего питомца я настолько слаб, что кто-нибудь из моих слуг может задушить меня во сне.
— Раскалённый клинок не вызывает кровопотери, — продолжило оружие. — Можем пройтись по суставу за суставом, пальцу за пальцем, конечности за конечностью. Конечно, это был блеф. Даже малейшие порезы заставили бы человека истечь кровью, и это высосало бы всю его жизненную силу за секунды, пока его органы высыхали, а плоть сморщивалась.
Человек сидел на троне, обдумывая предложение, и пока он взвешивал свою собственную смертность, владелец клинка стоял, как металлическая статуя, ожидая, что будет дальше.
Когда принц Керирвалл наконец заговорил, он с сожалением покачал головой. — Не могу поверить, что ты прошёл весь этот путь… что ты почти на полпути через девять кругов ада и не знаешь, как работают души демонов.
Клинок не ответил на насмешку. Он был уверен, что демонический принц пытается спровоцировать его на быстрое убийство, ничего не получив взамен, но его было не так легко провести.
Наконец принц продолжил. — Я говорил тебе, что в Океане Отчаяния всегда найдётся рыба покрупнее. Это было правдой, но это верно и везде. Низшие демоны пожирают души проклятых и становятся сильнее. Чуть более сильные души демонов в свою очередь пожирают их. Это очень суровая среда, но все мы становимся от этого сильнее.
— Значит, ты хотел душу Ведьмы, чтобы забрать её силы себе, — ответил клинок.
— Я бы никогда не осквернил свою душу её грязью, — уточнил демонический принц. — Я скормил бы её Квиксандриану, зверю, несущему мир. Ты убил его, но с её силами регенерации он жил бы вечно.
Клинок был рад убедиться, что его прежняя догадка подтвердилась. Он был полностью согласен. Демонический принц вполне мог бы стать непобедимым, если бы его сосуд был так же крепок снаружи, как и изнутри. Всё же он позволил мужчине похвастаться. Хотя тот и неохотно отвечал на вопросы клинка, он был весьма рад похвастаться и долго рассказывал о процессе, с помощью которого можно поглотить мощную душу, извлекая из неё лишь один атрибут.
— Такой выбор обычно инстинктивен, хотя линии демонов можно вывести с большим трудом, — объяснил он. — Демон-свинья или огненная душа не выбирают, какую часть своей добычи сохранить; они просто пожирают всё целиком и добавляют силу к силе, но с чем-то таким большим, как душа принца, ну… я бы не хотел увидеть свою сестру, рождённую в теле моего владения.
Клинок некоторое время слушал, пока не стало ясно, что мужчина просто тянет время, а сам обдумывал последствия того, что узнал. Затем клинок высоко поднялся и со всей силы опустил лезвие, нанеся мощный удар двумя руками. Удар расколол не только принца, но и трон, на котором он сидел. Клинок мгновение изучал труп, чтобы убедиться, что нет никакого обмана, но, получив душу мужчины, начал спускаться по лестнице.
+39 жизненной силы.
+1 Душа Демонического Принца.