Они потратили половину следующего дня, разделив свою армию на две части и переходя вброд медленную реку. Это было неприятно для Эбенового Клинка, но не так неприятно, как тот факт, что следующие две деревни были пусты.
— Они бегут от нас! — объявил Вар'гар под одобрительные возгласы, будто это было хорошо. Ещё оставались здания для разграбления и скот для пожирания, но не было ничего хорошего в том, что население решило убраться, пока есть возможность.
Ты знал, что так и будет, как только увидел, как выжившие убегают, напомнил себе клинок. Ты со временем пожрёшь их всех. Они не могут прятаться вечно. Всё, что они могут сделать — это отступить в безопасное место и ждать, пока я их найду.
Конечно, это только усилило их потребность продвигаться вперёд. По пути к Хольмену они нашли лишь одну цель, достойную атаки — купеческий караван, который, очевидно, не был предупреждён о том, что грядёт. В нём было восемь повозок и два десятка человек, но этого хватило лишь для того, чтобы разжечь аппетит оружия к насилию, которое ждало впереди.
+282 жизненной силы.
+9 душ людей.
На этот раз клинок не позволил Оркам сжечь повозки так, как им хотелось. — Как мы зажарим мясо без огня!? — настаивал Вар'гар, яростно взывая к голосу бога, который слышал только он.
На этот раз у твоего врага будет настоящая оборона, — оружие отчитало орка, показывая болвану то, что оно увидело в сознании допрошенного человека. Там будут каменные стены и крепкие ворота, а также лучники и другое оружие. Возможно, будут даже маги.
— Если у них есть стены, мы их снесём, камень за камнем! — ответил вождь, вызвав одобрительные возгласы некоторых из ближайших Орков, которые даже не понимали, о чём речь. Клинок начал высасывать этот крикливый минимум из чистого раздражения. Орки были сильны, но не особенно дальновидны.
В следующей деревне вряд ли будет больше людей, чем в предыдущей, — медленно объяснял клинок, пытаясь заставить своего владельца понять. Но у них будут двери в домах и кузница. Мы можем сделать осадные щиты для стрел, а из дерева и повозки — таран для ворот.
— Я не боюсь стрел! — засмеялся Вар'гар.
В этот момент клинок просто отказался от попыток. Он перестал пытаться объяснять или заставить своего хозяина понять. Если вождь собирался почитать его как бога, то он будет просто приказывать.
Это были не просьбы. — прогремел он. Это приказы. Ты будешь подчиняться, или я выберу кого-нибудь из твоего войска, кто заменит тебя. Ты понял?
Клинок не собирался заменять своего владельца. Во всём войске было лишь несколько орков такой же силы, но даже если бы он был самым слабым, долг оружия — сражаться вместе со своим хозяином. Однако в этом случае орку нужно было напомнить, кто здесь главный, и клинок ударил бы по его разуму и духу, если бы потребовалось.
— Но это не тот способ, которым сражаются орки! — пожаловался Вар'гар. Однако тон был совершенно иным. Вождь продолжал ныть и жаловаться на эту идею, но при мысли о том, что сила его бога может быть забрана и отдана кому-то другому, он подчинился, пусть и неохотно.
Итак, на следующий день, когда они добрались до деревни, они сняли с домов и амбаров двери, а также все доски, какие смогли найти, и Вар'гар, вынужденно, объяснил своим людям, как они будут штурмовать город. — Вы наступаете за этими деревянными щитами, — объяснил вождь. — Чтобы стрелы вонзились в них, а не в ваши большие зелёные задницы!
Это вызвало немало смеха и отвлекло весь разговор в сторону, пока клинок не поторопил его вернуться к делу создания тарана. Со щитами орки разобрались сами, и вполне неплохо. Некоторые из них уже использовали грубые щиты в паре с дубинами или копьями. Однако заставить их мыслить повозку как оружие оказалось несколько сложнее.
На это ушла бо́льшая часть дня, даже с десятками сильных орков, чтобы свалить и очистить от ветвей самое большое дерево, какое они смогли найти. Хотя клинок предпочёл бы подвесить эту штуку на цепях, чтобы она била сильнее, он согласился на то, чтобы его владелец прикрепил крышу одного из самых приличных домов к верхней части повозки — чтобы защитить орков, которым предстояло толкать её.
По крайней мере, вес не был проблемой. Каждый орк был почти так же силён, как бык, и хотя для передвижения повозки хватало и двоих, четверо или даже восьмеро могли толкать её очень быстро. Клинок не был уверен, что столь хрупкое сооружение переживёт битву, но оно послужит своей цели.
Как бы то ни было, проверка не заставила себя ждать. Деревушка, которую они разграбили, чтобы соорудить свой примитивный таран, оказалась последним нетронутым поселением, которое им встретилось. Все поселения, попадавшиеся им в последующие дни, были покинуты и сожжены. Даже посевы на полях были уничтожены, чтобы лишить орков пропитания.
Впрочем, это их почти не остановило. Они, может, и ворчали, что голодны, но знали, что впереди их ждёт пир, какой им и не съесть. Так что они не пали духом и продолжали идти.
Через неделю после своего последнего завоевания они увидели на горизонте Хольмен. Орки встретили это ликованием и хотели немедленно ринуться в атаку, хотя в планы это не входило. С такого расстояния клинок видел лишь серое пятно, но и никаких сюрпризов он не замечал.
Город давно перерос укреплённые мосты и крепость, составлявшие ядро этого трёхчастного города, и жители покинули ближнюю часть в пользу двух других третей, где, как им казалось, они будут в полной безопасности за водой. Даже здесь, где берега сходились ближе, а вода текла быстрее, клинок считал, что они смогут переправиться достаточно легко, пусть и под обстрелом людей на противоположном берегу.
Вар'гар хотел сделать именно это, но оружие удержало его. — Мы придерживаемся плана, — прошептало оно своему владельцу, — и ждём, когда Гролль'шанк нанесёт удар на той стороне. Только тогда мы атакуем город.
Клинку не нравилось ждать больше, чем кому-либо ещё, особенно когда на стенах было так много людей, которые только и ждали, чтобы их пожрали. Впрочем, были и хорошие новости. Пока они собирались на безопасном расстоянии от стрел и ждали, их не атаковали ни молнии магов, ни что-либо подобное. Защитники даже не попытались устроить засаду или контратаку, хотя он надеялся, что они будут достаточно глупы, чтобы сделать это.
Вместо этого они просто ждали, когда Орки поймут, что не смогут пробить стены, и уйдут. Это, несомненно, была тактика, которая срабатывала для них в прошлом, но бросать оскорбления было так же бесполезно, как и запускать снаряды со стен на таком расстоянии. Их не удавалось выманить, сколько бы они ни пытались.
Эбеновый Клинок плохо видел стены даже с такого расстояния, что в конце концов разозлило его настолько, что он потратил жизненную силу на улучшение Увеличение Чувств 3. Хотя в этот момент он мог легко позволить себе потратить 750 жизненной силы, обычно он не считал способность видеть дальше, чем может ударить, особенно необходимой.
Увеличение Чувств 3: Красота луга или заката навсегда ускользнёт от тебя, но крупные вещи стали яснее, как и способы их уничтожить, если возникнет необходимость.
Ты больше не видишь лишь слабости в броне, но и в строениях, и ты можешь с одного взгляда определить, кто опасен.
Однако для планирования тактического штурма клинку понадобился более широкий обзор, и, когда улучшение счистило остатки ржавчины с его рукояти, его зрение стабилизировалось. Он по-прежнему не видел идеально ясно до самого горизонта, но городские стены больше не были размытыми. Он мог разглядеть чёткие линии вражеских укреплений и смазанные движения людей, шагающих по ним. Но что важнее — он видел их слабые места. Это оказалось неожиданным даром. Долгое время он умел видеть пробелы в броне других. Такова была его природа. Теперь он мог видеть, где стены рухнут, если приложить немного силы, а также места, на которые будет легче всего взобраться, даже без лестницы.
Он провёл весь день, передавая это своему владельцу, пока его план обретал форму. Больше ничего не произошло, но на вторую ночь другая половина их армии обрушилась на неподготовленных защитников, вызвав крики тревоги и ужаса, когда дозорные затрубили в рога. На таком расстоянии клинок не мог точно разглядеть, как идёт бой,
Тогда владелец клинка приказал своим войскам наступать, но в первые несколько минут не было даже стрел, потому что лучники, похоже, ошибочно полагали, что армия за ночь переправилась на другой берег. Клинок понял, что перед ним две совершенно отдельные армии, только когда грубый таран орков на повозке начал долбить в ближние ворота.
У этой грубой махины передняя ось сломалась от второго удара, но это было неважно, потому что орки подняли бревно в своих сильных руках и продолжали долбить ворота, даже когда колёса отвалились. Понадобилось меньше дюжины ударов, чтобы расколоть брус, запиравший толстые ворота, и меньше чем через пять минут створки распахнулись, открыв взгляду аппетитных защитников внутри.