Сначала клинок не нашёл ничего, стоящего усилий, но когда он достиг дальнего склона вулкана, он заметил пещеру, достаточно большую, чтобы скрывать какие-то секреты, или, по крайней мере, каких-то монстров. Она находилась довольно далеко вниз по склону от того места, где он стоял, что поставило Эбеновый Клинок перед небольшой дилеммой.
Подняться в дым или спуститься, чтобы проверить? Он задумался на мгновение, затем повернулся и начал спускаться. Если бы он продолжал идти так, как шёл, владельцу клинка пришлось бы идти неделями, но если бы в итоге пришлось возвращаться, обратный путь занял бы ещё больше времени.
Как только я проверю это, я буду двигаться вверх по спирали, — решил клинок, чтобы убедиться, что не пропущены другие интересные места.
Спуск был таким же неинтересным, как и подъём, но по крайней мере гравитация была на его стороне, и он добрался до пещеры всего за несколько часов. По пути он обнаружил несколько небольших лавовых трубок, но они были недостаточно велики, чтобы их исследовать. Эта же была достаточно велика. Внутри могло быть что угодно.
Клинку не пришлось далеко заходить в зияющую пещеру, чтобы узнать, насколько это было правдой. Сквозь завесы дыма и марево жара, настолько сильное, что оно искажало даже магическое зрение клинка, он увидел дракона всего в тридцати футах от входа. Нет, не дракона — призрака дракона.
Он лежал там, выглядя скучающим, и никак не реагировал, пока Эбеновый не приподнялся, пытаясь решить, стоит ли на него нападать. С одной стороны, душа дракона была невероятно могущественной, но с другой... ну, клинок не был уверен, что хочет столько испорченной силы. Последняя душа адского дракона, которую он использовал, наполнила его душу и вскипятила океан. Вряд ли было разумно или полезно повторять это, и только тот факт, что это, похоже, был проклятый дух, а не демон, удерживал его интерес.
— Зачем ты здесь? — пророкотал он, приоткрыв одно веко и уставившись на клинок зрачком, размером больше щита. Слова застали клинок врасплох гораздо сильнее, чем могло бы любое действие.
— Я… Дракон, который умеет говорить? — спросил клинок, опускаясь, на мгновение ошеломлённый этой мыслью. Печные твари были огромными и прожорливыми, но их голод вытеснял всё остальное, включая разум. Они были ненамного сильнее гоблинов. Даже зверолюди были умнее.
— Дракон, умеющий говорить, не более странен, чем человек без души или меч со множеством душ, — прогудел великий зверь. — А теперь оставь меня в покое, пока я не переплавил тебя в шлак и не пожрал, утоляя свой бесконечный голод.
— Почему мне здесь не место? — спросил клинок ржавым голосом Войноносца. — В этом ли секрет достижения вершины?
— Нет никакого секрета в достижении вершины вулкана, — ответил дракон. — Ибо вершины не существует. Ты мог бы идти сотню жизней и никогда не достичь её.
— Как такое возможно? — спросило оружие.
— Склоны гнева не для марионетки без бьющегося сердца, — прорычал монстр, игнорируя его вопрос. — Как ты вообще нашёл сюда дорогу с такой пустой душой? Это царство ярости, и тебе здесь не место. — Он сопроводил это заявление струёй пламени, окатившей клинок и его владельца. Тот не сделал попытки уклониться от атаки и пострадал от неё лишь слегка.
-212 жизненной силы.
— Я пришёл на Гору Кноэл, чтобы сбежать из Ада. Я планирую противостоять —
— Ты сошёл с ума? — прорычал он. — Не произноси её имени. Произнести его — значит призвать её!
— Нуэлла, Верховное Зло, Владычица девяти колец и владычица Ада, — выплюнул клинок, заставив длинношеего дракона отшатнуться, словно тот ожидал, что Войноносца поразит молния.
— Я повторю это ещё раз, — пригрозил клинок. — Буду проклинать её столько раз, сколько потребуется, пока ты не ответишь на мои вопросы. Почему я не могу достичь вершины? Как мне достичь своей цели?
— Расплавленная ярость, движущая вулканом, не находится на его вершине, точно так же, как и пламя дракона рождается не в пасти, — прорычал зверь в раздражении. — Если желаешь встретиться с владычицей этого места, тебе нужно идти глубже, а не выше.
— Как такое возможно? — спросил клинок, думая о душах, которые он видел страдающими в потоках лавы. — Мне что, плавать в магме?
— Лава? Для тех, у кого есть глаза, чтобы видеть, это место пустынно, — изрёк дракон. Говоря это, он поднялся с задних лап и зашагал к выходу из пещеры, перешагнув прямо через Войноносца. — Если ты всё ещё видишь бушующее пламя, это лишь потому, что ты не готов к пути вперёд. Возможно, тебе понадобится ещё одна или две жизни, чтобы разобраться.
— Если ты не ответишь мне, дух, я… — начал угрожать клинок, но дракон продолжал невозмутимо вышагивать прочь, а его хвост, словно бычий кнут толщиной со ствол дерева, хлестнул назад, нанося удар, которого клинок не заметил до последнего мгновения.
Атака была полностью скрыта небрежными движениями дракона, и казалось, что он совершенно не интересуется оружием, пока не нанёс удар. Меч успел подняться для парирования в последний миг, но это едва ли ослабило полученный урон. Хвост дракона смял нагрудник Войноносца, полностью вдавив его внутрь, и отбросил клинок через пещеру, заставив с такой силой врезаться в стену, что тёмная магматическая порода треснула.
−1 386 жизненной силы.
— Смертные не смеют угрожать мне и оставаться в живых, — прорычал дракон, направляясь к выходу. — Уж точно не такие бездушные пустышки, как ты!
Урон, нанесённый Войноносцу, был столь же обширен, сколь и неожидан. Окажись клинок в руках смертного владельца, тот наверняка бы уже харкал кровью. Тем не менее, клинок не позволил себе остановиться. Хотя он не мог нормально двигаться, пока не восстановил какие-то внутренние механизмы, он всё же устремился вперёд с Разрядом, нанося глубокую рану призрачному зверю, когда тот покидал пещеру и расправлял огромные крылья.
−100 жизненной силы.
+62 жизненной силы.
— Ты расскажешь мне всё, что я хочу знать, или я поглощу твою душу, чтобы найти ответы! — прогремел Войноносец, но дракон лишь отмахнулся. Какой бы ответ он ни собирался дать, он потонул в рёве боли.
Клинок мог бы снова и снова устремляться за ним. Мог бы преследовать его по небу, но вместо этого опустился на землю, раскалывая камень, пока металлическое тело его владельца медленно пыталось восстановиться после нанесённого урона.
−682 жизненной силы.
Он бы оставил всё как есть, но не суждено было: дракон развернулся в небе для второй атаки. На этот раз это была завеса чисто-голубого пламени, такого яркого, что оно почти казалось белым. Клинок стоял на месте до последнего мгновения, а затем метнулся в сторону, уклоняясь от худшего. Но даже при этом он ухватился за этот поток энергии и потянул, пытаясь вывернуть гигантского духа-дракона наизнанку, вытягивая его душу.
Против духа человека это сработало бы. Эбеновый Клинок был мастером духов, но этот дух сопротивлялся. Едва клинок ухватил его, как зверь перестал извергать пламя и рванулся прочь, поднимаясь всё выше с каждым взмахом крыльев, — и каким-то образом сумел спастись.
Но спасалась ли она сама, или я просто позволил ей уйти? Оружие задумалось. Ему не удалось захватить её душу, но он вытянул часть огня, наполнявшего печную тварь, пока та улетала, широко взмахивая крыльями.
+3 476 жизненной силы. Ваши резервы переполнены!
-431 жизненной силы.
Клинку не особо была нужна сила чудовища, и уж точно не таким способом, но что-то в этой энергии заставляло его чувствовать себя чистым, и несколько секунд спустя он сожалел, что не выпил её до дна, стоя там и горя тем синим пламенем.
Когда тварь скрылась в дымном небе, Клинок обдумал всё, что она сказала. «Это место не для меня, а почему? — спросил он себя. — Потому что во мне недостаточно злости? Недостаточно сердца? Что может знать тупая тварь?»
Этот ответ разозлил Клинок, но он также перекликался с некоторыми вещами, которые сказал Кающийся, и он точно знал, что лживый Демонический Принц не произнёс ни единого правдивого слова за всё их общение. Он был соткан из лжи до самого конца.
Пока Войноносец залечивался болт за болтом и шестерня за шестерней, клинок обыскал пещеру, которую только что покинул дракон, но не нашёл ничего примечательного, что было досадно. Если это и был Демонический Принц этого круга, то путь отсюда должен был быть открыт, раздражённо размышлял он, жаждя испытания, которое мог бы преодолеть в бою.
Не найдя ничего, он побрёл к ближайшему потоку лавы, наблюдая, как бесы роятся над поверхностью, пока проклятые горели и тонули в потоке, размышлял он. Большинство кругов, через которые он прошёл, обладали некой эмоциональной окраской, но резонировали с ними каким-то образом, частью уравнения, которую он упускал до сих пор?
Клинок не был убеждён в этом, но, вспоминая некоторые другие места, где он побывал, он становился всё менее уверенным. Там были отчаяние, сожаление и безнадёжность, так почему бы не гневу?
Мысль о том, что он мог разозлиться нарочно после стольких лет, была ироничной, учитывая, что клинок изо всех сил пытался обуздать свои самые жестокие наклонности, пока сшивал свою душу заново. И всё же он чувствовал эту бурлящую ярость глубоко внутри себя. Она всё ещё кипела там, куда её затолкали, под грязью и шрамами, и не нужно было многого, чтобы разжечь её снова.
Всё, что нужно было Эбеновому Клинку, так это обдумать своё нынешнее положение, чтобы почувствовать ту далёкую злость. Ему едва ли нужно было задерживаться на Кающемся или на океаническом владыке, что был до него, и на том, через что они заставили клинок пройти, чтобы он почувствовал пульс ярости, пульсирующий внутри него.
Это чувство делало размышления о его владельцах намного проще. Что-то в каждом из них было достаточно, чтобы разозлить его. То, как Эвелин была испепелена впустую, то, как Иварр предал его ради женщины, надо же, и, конечно, судьба Бараги. Даже жалкие владельцы, которые держали его какое-то время, раздражали его.
Когда он сосредоточился на том, чтобы разозлиться, случилось самое странное: извержения вулкана начали стихать. Нет, это было нечто большее. Пока он размышлял о Золотом Троне и короле-предателе, восседавшем на нём, мир начал меняться. Он должен был увидеть красную пелену, но вместо этого наблюдал, как небо тускнело, а огни гасли, и оставалось лишь сердитое красное свечение.
Теперь он огляделся, заметив, что вулканический пейзаж полностью изменился. Нет, не только вулкан, — осознал он. Магма исчезла, это правда, и дым рассеялся. Когда оружие всматривалось вдаль, оно поняло, что отступило даже море, но было ещё одно, куда более заметное изменение: солнце наконец зашло.
Не совсем. Оно всё ещё задерживалось прямо за вулканом. Остальной мир всё ещё был освещён, но теперь он был в тени.
«Что это значит?» — задумался клинок. Когда его раздражение начало вытеснять ярость, лава начала выплёскиваться через край жерла вулкана, и солнце начало выходить из-за горы, но клинок с удвоенной силой сосредоточился на воспоминаниях о том, как Король Паралон и Эфирархия вырывали души друзей Бараги. Этого хватило, чтобы снова оттолкнуть свет, оставив его в темноте.
Как только это произошло… как только оно пришло в такую ярость, что единственным желанием стало отыскать душу того короля в Бездне и убить его заново, путь прояснился. В затенённой вершине было множество трещин, светившихся красным огнём, но одна из них была больше всех остальных вместе взятых, и она звала клинок.
К сожалению, когда оно повернулось и приблизилось к этой штуке, появилась фигура и застыла силуэтом на фоне зловещего багрового свечения.
Из-за расстояния и дрожания горячего воздуха было трудно разглядеть какие-либо детали, а из-за желчи, клокотавшей в нём, получить многое от магического зрения было невозможно, но это не имело значения. Сейчас оно хотело лишь одного — убить кого-нибудь, и хотя этот новоприбывший, скорее всего, был тем самым демоническим принцем, что ускользал от него последние несколько дней, он вполне сгодится.