Несмотря на то что Эбеновый Клинок владел зверочеловеком почти так же полно, как и гоблином, что держал его прежде, он поначалу ничего с ним не делал. Вместо этого он, как всегда, ждал, что тот станет делать сам. Зверь, чьей рукой его держали, был существом простым, и клинок читал мысли зверочеловека по имени Гар-лок как открытую книгу. Тот был слабее человека, но сильнее гоблина, и пока что это было всё, что волновало клинок.
До этого мига он был всего лишь стареющим самцом на пороге изгнания из племени молодыми соперниками. Теперь же чаша весов перевернулась, и хотя несколько его недругов пытались одолеть его в ближайший час, все они потерпели неудачу. Одного из них убили при попытке, потому что Гар-лок не знал собственной силы. Двое других лишь покалечились, прежде чем сдаться.
Зверочеловек покинул нынешнюю стоянку своего племени практически изгоем, а вернулся уже будущим вождём. На восходе, когда остатки той оборванной ватаги возвратились, Гар-лок вызвал своего главу, молодого буйвола, на смертный бой и убил его двумя дикими взмахами Эбенового Клинка.
Он не был мечником, но его звериная сила, усиленная мощью его проклятого оружия, делала невозможным для любого воина с каменным топором одолеть его. В ту ночь он спарился со всеми плодовитыми самками и отпраздновал победу. Однако клинок не позволял ему опустить оружие. Его нельзя было выбросить. В конце концов он смастерил грубые ножны и носил его на спине.
В тот день, изнурённый, зверь видел простые сны, но Эбеновый Клинок отвергал то, что видел. Истекающий слюной зверь не желал ничего, кроме как властвовать над этими небольшими предгорьями. У него оставалось всего несколько лет жизни, и он хотел, чтобы они были комфортными и безопасными. Самым амбициозным его желанием было удвоить размер своего гарема, что показалось Эбеновому Клинку просто жалким.
И вот, пока его новый владелец спал, клинок начал проявлять новый уровень контроля. Он начал с малого. Он не хотел, чтобы существо упрямилось, как его предыдущий владелец. Вместо того чтобы провести остаток дней, спариваясь с теми немногими самками, к которым у него был доступ, клинок велел ему напасть на другие соседние племена и подчинить их своей власти.
Даже дюжины племён, вместе взятых, не хватило бы, чтобы устроить то кровопролитие, которого жаждал клинок, но он без труда видел, как сильный вождь всего за несколько месяцев соберёт под своими знамёнами сотни воинов-зверолюдов. Такой оборванной армии было бы более чем достаточно, чтобы сжечь дотла всё, что хоть отдалённо походило на цивилизацию, вплоть до самой Калраки и даже дальше.
Когда жалкий блохастый тип проснулся на закате, он чуть ли не воодушевился и принялся реветь и поучать своих воинов на их уродливом языке. Это было не столько вдохновляющей речью, сколько серией приказов. Вы сделаете это. Мы убьём. Мы покорим более слабые племена и заберём их трофеи и земли себе!
Клинок пропустил это мимо ушей. Ему было плевать на стадную политику, пока у него был послушный вожак, а Гар-лок, судя по всему, как раз таким и был. Той ночью они готовились устроить на рассвете засаду на ближайшее стадо — племя Витых Рогов. Пока они занимались этим, Эбеновый Клинок как бы между делом высасывал силы из людей то тут, то там и размышлял о своих собственных проблемах.
Сейчас он не застрял ни в пещере, ни в разрушающемся храме, и хотя он лишился владельца-человека, он был уверен, что со временем снова обретёт его.
По правде говоря, он не осознавал, что будет недоволен в руках монстра, пока это не произошло. Он был функционален, и клинок предпочитал это альтернативе ржаветь в темноте. Тем не менее, его раздражало то, как нечеловеческая рука ощущается на его рукояти. Впрочем, это не было его первоочередной задачей.
Далее ему нужно было продвинуться по пути Смерти, на который он ступил, а это означало, что ему нужны были души высших монстров. К сожалению, он понятия не имел, где их взять. Зверолюды их не давали, и гоблины тоже. Ни то, ни другое не было удивительным, учитывая, что он никогда не назвал бы ни тех, ни других великими в каком-либо смысле этого слова.
Неужели мне придётся выслеживать пятьдесят разных гидр и грифонов и всё такое прочее? — подумал он. — Или сгодится что-то вроде орка или хобгоблина?
Он не знал, но даже если бы у него был постоянный источник таких душ, он всё равно не смог бы вместить их столько. Сейчас он мог вместить ровно двадцать восемь душ, и каждый раз, когда он увеличивал свой резерв, это число, казалось, возрастало на две-три. Он не мог припомнить точную закономерность. У него даже не было достаточно данных, чтобы сформулировать гипотезу.
И всё же оно думало, что ему нужно будет увеличить своё Увеличение Резерва на пять или десять уровней. Это много. Потенциально это десять тысяч жизненной силы, что было больше, чем оно собрало и потратило в общей сложности до сих пор, но ненамного. Оно даже не было уверено, что навык поднимается так высоко или что одно единственное улучшение может стоить столько, но выбора у него не было.
Возможно, когда я действительно буду во главе огромной орды зверолюдей, я смогу впитать столько смерти, что заполнить такие бассейны океанами крови будет пустяком, — подумало оно с надеждой. Оно не знало, как это сработает, но должен быть способ.
Аура Голода была недостаточно быстрой для таких вещей, а у Паразитической Связи не было последующей способности. К сожалению, это означало, что оно, вероятно, находится на Пути Крови, но оно не собиралось беспокоиться об этом сейчас. Вместо этого оно потратило 800 из своих почти 2000 жизненной силы и ещё больше увеличило своё хранилище с помощью Увеличения Резерва 8, углубив и затемнив при этом свои руны; теперь они были очень читаемы, просто оно понятия не имело, что они означают.
Это мгновенно увеличило ёмкость его жизненной силы с 3000 до 4000 и уменьшило доступную энергию с 1792 до 992. Этого также хватило, чтобы его паршивый владелец беспокойно дёрнулся, пытаясь осмыслить ощущение, но в итоге всё, что оно дало — увеличило его хранилище душ с 28 до 32, что было не особенно захватывающе.
К счастью, к тому времени солнце уже грозило взойти, и события должны были стать захватывающими, когда отряд Гар-лока приблизился к лагерю Племени Витых Рогов. Они были гораздо более крупным племенем, чем племя Быстрых Копыт Гар-лока, и в обычных условиях меньшее племя никогда не имело бы шансов, даже с элементом неожиданности.
Однако это были не обычные времена. В обычные времена не было берсерка-военачальника в авангарде атаки, размахивающего магическим клинком. Особенно такого, который казался наполовину убеждённым, что он бессмертен, после того как исцелился от смертельного удара, нанесённого гоблином менее двадцати четырёх часов назад.
Битва, последовавшая за первыми хриплыми боевыми кличами, была жестокой и короткой. Гар-лок не был на стороне победителей в каждой схватке, в которой участвовал. Он был плохим бойцом, и против молодых самцов и более крупных воинов с большим радиусом действия он был ранен более одного раза из-за шквала копейных атак.
+21 жизненной силы.-6 жизненной силы.+24 жизненной силы.
Однако он не выпускал клинок. Вот что было важно. Как только он начал пробиваться сквозь гущу событий к другому вождю, Эбеновый Клинок действительно начал помогать ему, добавляя технику к и без того жестоким ударам. Хотя ему было неинтересно позволять слабому владельцу выйти победителем, он ценил определённый уровень свирепости, а если ничего другого, то у Гар-лока этого было с избытком.
+18 жизненной силы.
И всё же, когда дошло до настоящей битвы, которая должна была решить, кто достоин править, клинок снова отпустил своего владельца, оставив его на произвол судьбы. Другой зверолюд был моложе, сильнее и на полголовы выше. Клинок не стал бы утруждать себя тем, чтобы тот стал его новым военачальником, но позволил умениям бойцов решить исход.
+16 жизненной силы.+22 жизненной силы.+12 жизненной силы.
Оба козлорогих оказались одинаково неуклюжими, как выяснилось. Сколько же мастерства может быть в расе, которая умирает от старости до двадцати лет? — подумал он, наблюдая, как они обмениваются бесполезными рубящими ударами и тычками, не делая никаких реальных попыток обмануть. Это было бы удручающе, если бы не было так забавно.
И всё же, как оказалось, молодость и размеры не могли сравниться с магией, которую он сам не понимал. Хотя они несколько раз буквально стукались лбами, в итоге стареющий козёл, который не мог оставаться раненым, как бы сильно его противник ни бил, пережил молодого козла.
+17 жизненной силы.Вы получили 1 душу низшего монстра.
К тому времени, как солнце полностью поднялось над горизонтом, несмотря на ужасное численное меньшинство, племя Быстрых Копыт победило. Затем каждому выжившему был предоставлен выбор: склонить колено, быть убитым или спасаться бегством. Большинство из них сдалось, что, хотя и было полезно для Эбенового Клинка, всё равно вызывало у него отвращение.
— Я бы никогда не сдался, — сказал он себе, — но я же не стадное животное.