Хотя Железный Город не превратился в пылающий кратер, когда клинок покинул его, это было близко к тому. Демонические обитатели этого места, по-видимому, боялись покинуть его так же сильно, как и его самого, и клинок выжег всё вокруг, пока не осталось укрытий, убивая демонов десятками. В начале этого конфликта они иногда набирались смелости, чтобы атаковать его массой, но к концу просто бежали, независимо от того, сколько из них клинок находил забившимися в руины уцелевших зданий.
-840 жизненной силы.+3455 жизненной силы.+656 душ мельчайших демонов. +109 душ низших демонов.
Эти убийства не были очень удовлетворительными, но они помогали клинку оставаться сытым, что было хорошо, потому что теперь, двигаясь в этом теле, его запасы жизненной силы питали не только его собственную душу, но и двигатели в сердце странного механического рыцаря. Каждые пять минут клинок терял единицу энергии, а каждые несколько сотен футов — ещё одну. Вторая категория энергии утекала гораздо быстрее в бою, и когда клинок двигался быстро, он мог сжечь жизненную силу за секунды.
Итак, когда он наконец вышел за его пределы, к Седьмому Кругу Бездны, клинок замедлил шаг своего тела, стремясь к эффективности, а не к скорости, осматривая местность. Было странно, потому что врата, через которые он вошёл, которые вели из Девятого Круга, — за ними была лишь бесконечная бесплодная пустошь, — но из этих врат наружу была только грязь, лужи стоячей воды, покрытые туманом.
Уродливое жёлтое небо и чёрная грязь были не уродливее, чем город ржавчины и пепла, который он только что покинул, но клинку было мало дела до эстетики. На самом деле, единственная деталь, на которую он обращал внимание, — это лужи воды, чтобы избегать более глубоких. По крайней мере, так было до тех пор, пока он не начал тонуть в одном месте, через несколько миль пути, когда он даже не был близко к воде.
Он выпрыгнул из трясины без особых усилий. Однако после этого он стал больше внимания уделять структуре почвы и двигался по более твёрдым участкам, чтобы не утонуть глубоко в грязных глубинах.
Это не причинило бы мне вреда, — напомнил себе Эбеновый Клинок, — но выбираться из этого было бы бессмысленной тратой энергии.
У клинка было много жизненной силы. Он даже мог позволить себе рассмотреть оплату последнего доступного улучшения, но пока решил не делать этого. Ему не нужно было восстанавливать свою душу, и, честно говоря, он не был уверен, что хочет этого, пока не выберется из этого отравленного места. Даже если бы он решился на такую крупную покупку, он сделал бы это, когда путь вперёд станет яснее.
Он покинул город, имея чуть меньше двадцати тысяч жизненной силы и более двух расходных душ демонов. Однако он тратил по двенадцать-пятнадцать в час в текущем темпе. Этого хватало, чтобы продолжать долгое время, но не вечно, и он понятия не имел, как далеко ему нужно идти.
Я был бы менее обеспокоен, если бы мог просто найти кого-нибудь, чтобы убить, — подумал клинок.
К сожалению, это место было таким же пустынным, насколько восьмой круг был переполнен. Здесь также не было ни дорог, ни указателей, чтобы направлять его. Не было даже склона, по которому можно было идти, но клинок мог читать нити, из которых состояло даже это адское место, и хотя он не мог видеть центр станка, скрепляющего этот мир, клинок мог видеть, в каком направлении он находится, и двинулся к нему.
Там и здесь встречалась кое-какая растительность в виде уродливых мангровых деревьев, а после нескольких часов пути он замечал редкие гейзеры и фумаролы, но в целом место казалось бесплодным. По крайней мере, так было до тех пор, пока клинок впервые не подошёл слишком близко к одному из крупных деревьев со странно изогнутыми корнями. Тогда эти корни вырвались из земли, словно черви или змеи, стремясь утащить его вниз и сожрать.
Для смертного или даже слабого демона это могло бы представлять опасность, но его слабые ветви и гигантские шипы ничего не могли сделать ни с ним, ни с автоматоном, который его нёс. Всё же он срезал эти конечности одним смертоносным движением, затем подошёл к дереву, издавшему пронзительный вопль из пасти размером с человека, которая до этого мгновения была закрыта, и вонзился глубоко в сердцевину его древесины.
+44 жизненной силы.
Клинок не использовал Ворпальный Удар, чтобы разрубить существо, и даже не пытался повалить его. Вместо этого он погрузил своё острое остриё почти насквозь в толстый ствол и дал ему истечь кровью в течение нескольких секунд, пока оно увядало и умирало, а его сок превращался в лёд.
Ну, полагаю, нет опасности оказаться здесь в ловушке, если большинство или даже все деревья — демоны, — подумал клинок.
+38 жизненной силы.
Листвы было не так много, но достаточно — она пятнами усеивала горизонт, и, пока клинок пил глубоко и забирал душу дерева-демона, он размышлял, как далеко на самом деле разнёсся крик этой твари.
+81 жизненной силы.+1 душа демона.
Пока клинок заканчивал высасывать свою первую жертву, ближайшее к нему дерево начало выкорчевывать себя, словно странный деревянный краб, пытаясь сбежать, но двигалось оно с артритной скоростью и успело лишь выдернуть корни и отползти на несколько метров, прежде чем клинок добрался до него и применил ту же процедуру. Единственная причина, по которой странное растение вообще смогло зайти так далеко, заключалась в том, что по пути клинок в порядке эксперимента срубал тростник и деревья поменьше, которые не двигались, но не получал ни аналогичной реакции, ни притока душ.
+206 жизненной силы.+1 душа демона.
— Какие ленивые хищники, — пророкотал клинок металлическим голосом, убивая и осушая второе. — Сидят и ждут, когда что-нибудь съесть, а потом тащат к смерти без честного боя. Эта мысль была трусливой, и она отвращала оружие, но не настолько, чтобы оно не пустило свою демоническую душу в ход, как только заполучило вторую.
Первой он приказал: «Расскажи мне всё, что знаешь о седьмом круге», а второму демоническому дереву, которое он убил, приказал: «Расскажи мне всё, что можешь, о Демоническом Принце, который правит этим местом. Какими армиями он командует? Какое оружие и магию предпочитает?»
Затем на клинок обрушились мольбы и просьбы о пощаде и побеге, больше всего именно этого, но он всё же получил многие из искомых ответов.
Первая демоническая душа рассказала ему о круге, который она называла Болотами Скорби. Хотя она ничего не знала ни о чём за пределами круга, по её описанию Эбеновый Клинок понял, что это место почти так же безлюдно, как и пустынный девятый круг, который он покинул совсем недавно. Монстры встречались редко, но поселения были ещё реже.
«Сюда приходят души ленивых и слабых», — скрипуче объяснило дерево с болью. «Некоторые могут найти мотивацию построить безопасное место, давая глиняным блокам высыхать на солнце, пока не накопят достаточно для стены, но безопасность здесь всегда будет лишь иллюзией. Даже эти редкие убежища уходят в грязь, а те, что не уходят, сравниваются с землёй принцессой этого круга, когда бы она их ни находила».
Оружию не пришлось долго гадать, кем это было. — Ведьма правит болотом, — завопила вторая душа. — У неё много чар, но она предпочитает использовать свои зубы и когти, чтобы кусать и раздирать!
Возникший в сознании образ был вовсе не ведьмой и даже не женщиной, если уж на то пошло. Если она и была женщиной, то самкой огра, покрытой волосами и мхом. Однако, судя по всему, она могла превращаться в других тварей болота, а это означало, что ей под силу стать гигантским волком, троллем или даже болотным кракеном.
Однако у неё не было армий, и помимо изменения облика её владение грязью казалось самой могущественной из её сил, и ни то, ни другое не пугало клинок. — Любого можно разрубить на части, какую бы шкуру она ни выбрала, — сказал он себе, продолжая идти по грязи к следующей рощице деревьев вдалеке.
— Ни одно место не бесконечно, — напомнил он себе на ходу. Даже если некоторые из этих уровней, казалось, тянулись вечно, он знал, что рано или поздно найдёт врата в следующий мир. Осталось всего шесть после этого, так что он не беспокоился. Возможно, он задержался во тьме на десятилетие, но через неделю вернётся в мир творения, чтобы вести войну со своими настоящими врагами.
Полдня спустя единственным, что привлекло его внимание за пределами деревьев, которые он уничтожал по мере того, как находил их, были крупные следы ящерицы. Он знал, что они не принадлежат дракону, но больше ничего не мог сказать. Тем не менее, клинок последовал за ними в надежде, что они могут принадлежать самой Ведьме, но в этом плане его постигло разочарование.
В остальном, однако, он был рад этому отклонению от пути. Следы привели его к мелководному озеру, и в этом озере он нашёл не одного, а трёх гигантских демонов-крокодилов. Каждый был длиной не менее двадцати футов, и хотя они дрались друг с другом, как только Эбеновый Клинок ступил на их территорию, они быстро переключились на бой с ним.
То, что произошло дальше, не дотягивало до уровня битвы. Это была бойня, но занимательная, и хотя плоть была отвратительной на вкус, ему нравилось рассекать кости гораздо больше, чем дерево. Он разрубил первого, бросившегося на него, пополам, используя как его инерцию, так и свою силу. Затем он переключился и рванул сквозь облако чёрной крови, пока двое других метались, разыскивая его. Клинок был сбит с ног один раз хвостом, хотя тварь лишилась этого десятифутового хлыста в следующей же стычке, а своей жизни — несколькими секундами и несколькими ударами позже.
+391 жизненной силы.+2 души демонов.
Последнему существу удалось проглотить клинок своими массивными зубастыми челюстями, но это ему тоже не помогло; оружие просто убило его изнутри.
+156 жизненной силы.+1 душа демона.
К тому времени, как кровавая баня закончилась, изо всех щелей повылезали рыбы типа пираний, чтобы попировать. Их были сотни, пожирающие разрубленные надвое и на четверти туши демонов. Однако хватило одного разряда, и сотни из них мгновенно погибли, всплыв на поверхность, пока клинок выходил на берег, не оставляя на своём пути ничего, кроме смерти.
-25 жизненной силы. +805 жизненной силы.+607 душ мельчайших демонов.
— Возможно, если бы я в самом начале отравил воду, это можно было бы сделать быстрее и с меньшими затратами энергии, — размышлял клинок, покидая место событий. Это, конечно, не имело особого значения, но в следующий раз может иметь, и он стал слишком полагаться лишь на пару своих способностей, когда в его распоряжении уже было полсотни.
— Если ты станешь предсказуемым, кто-нибудь поймёт, как тебя победить, — упрекнул себя Эбеновый Клинок. Он, конечно, в это не особо верил; он был непобедим, но было бы выгодно строить стратегию так, будто это не так. В конце концов, он уже дважды в Аду был на грани потери всего и не хотел делать это привычкой.