Первая ночь выдалась тяжёлой для владельца клинка. Ему удалось разжечь костёр, несмотря на сырые дрова. Несмотря на это, на него не напали сразу, что клинок счёл удачей для неопытного юноши. Тем не менее, Иварр почти не спал, и огни города, находившегося всего в нескольких милях, манили его. Эбеновый Клинок вёл наблюдение всю ночь, но не видел ничего, что потребовало бы бодрствования Ивара, даже во время его коротких нескольких часов сна.
Следующий день, однако, был более напряжённым, и очень быстро стало очевидно: как бы мальчик ни жаждал мести, у него было не так уж много для её достижения, кроме смелости и непроверенного клинка. Он прошёл прямо мимо одних следов зверолюдей, которым было всего несколько дней, спутав их с оленями-мулами, и почти полностью пропустил первое логово гоблинов, на которое наткнулся, потому что расщелина была слишком узкой для человека, чтобы пролезть.
Клинок попытался решить, на что ему следует направить внимание своего владельца, когда далёкий грохот принял решение за него. Звук доносился далеко за пределом видимости Эбенового Клинка, но он мог разглядеть одну размытую фигуру, стоящую на вершине близлежащего хребта, заметную только потому, что она двигалась. Иварр почти не колебался и вместо этого выхватил оружие и взбежал по склону, чтобы атаковать её.
Тварь, в свою очередь, высоко подняла дубину и бросилась на Ивара. Это было тектоническое столкновение, и Эбеновый Клинок счёл его подходящим первым боем. В конце концов, зверочеловек не был такой уж сложной задачей для человека, владеющего магическим клинком.
Только это был не зверочеловек, по крайней мере, не в том смысле, как он думал. Он был отчасти человеком и совершенно звериным, но по мере того как они приближались, оружие могло видеть, что он был крупнее, чем любой из козлоподобных, с которыми Эбеновый Клинок сталкивался раньше.
Это был минотавр — зверь, значительно более опасный, чем любой из козлоподобных, входивших в племя Гар-лока. Они были ростом в восемь футов, одиночными охотниками и безумно сильными.
Эбеновый Клинок не чувствовал вины. Он не подталкивал мальчика бросаться на эту тварь, но у него не было желания терять такого многообещающего молодого владельца. Изначально он планировал позволить Ивару сразиться со зверочеловеком без какого-либо вмешательства с его стороны, просто чтобы посмотреть, как мальчик справится. Однако он передумал, как только понял, что это было за существо, в тот момент, когда увидел, с кем ему предстоит столкнуться.
Вместо того чтобы испытывать его и смотреть, как его череп раздавливают, клинок изо всех сил сжал душу своего владельца и взял полный контроль. Это был единственный способ избежать сокрушительного бокового удара, который вот-вот должен был нанести противник, вдвое превышающий его по весу и имеющий преимущество как в досягаемости, так и в расположении на возвышенности.
Эбеновый Клинок легко парировал, нырнув между ног твари, используя тело Ивара так, словно оно принадлежало ему. Это движение было не столько блоком, сколько обманным манёвром. Он намеревался вслед за этим перерезать одно из сухожилий твари и искалечить её, но она двигалась слишком быстро, и ему пришлось быстро отскочить, чтобы грудная клетка Ивара не была раздавлена топотом одного из её массивных копыт.
Однако, даже когда он отскочил в сторону, пейзаж заметно изменился. Теперь гигантский минотавр не находился на подъёме. Он даже не атаковал. Он стоял там, размахивая дубиной, словно сама стихия, но в этом не было никакой тонкости.
Клинок почувствовал, как в сознании его владельца зарождается замешательство. Иварр хотел сражаться, но не чувствовал контроля над тем, что делает, и не знал, как к этому относиться. Эбеновый Клинок делал всё возможное, чтобы подавить эти мысли, сосредоточившись на битве. Ни один из них не мог позволить себе отвлечения в этот момент.
Его целительные способности были огромны, и сейчас у него были значительные запасы, но против такого противника этого было недостаточно. Один неверно рассчитанный блок отправил бы клинок вылетающим из рук Иварра, а если бы тварь действительно попала и сумела раздробить колено или плечо, ну, на исправление такой травмы могло уйти полминуты, и за то время, что клинок тратил на это, его владелец получил бы ещё полдюжины таких же ударов.
Вот почему каждое движение должно было быть оборонительным и чётким. Клинок продвинулся вперёд ровно настолько, чтобы заставить тварь думать, что он собирается атаковать, но даже когда она замахнулась дубиной, он перенаправил удар и нанёс режущий удар вниз, а затем вверх длинным движением в форме буквы J, которое оставило кровоточащую рану на правой стороне её пресса.
Тварь взревела от боли, хотя Эбеновый Клинок не успел разрезать слишком глубоко. Ему пришлось отступить, прежде чем оружие твари обрушилось обратно, словно метеор, и клинку пришлось переместить своего владельца в том же направлении, чтобы избежать удара.
Как у меня это получается? — подумал Иварр. Клинок проигнорировал его: он даже не позволил ни цифрам, ни приятному притоку жизненной силы, протекающей сквозь него, отвлечь себя. Это был настолько близкий к худшему сценарию бой, насколько это вообще возможно в данный момент, и он предпочёл бы столкнуться с сотней гоблинов.
+21 жизненной силы.
Следующие несколько минут были напряжёнными: минотавр снова и снова рвался нанести смертельный удар, пока клинок сражался более оборонительно. Сознавая разницу в досягаемости и силе, клинок каждый раз использовал местность в своих интересах. Он не позволял твари занять возвышенность и даже не пытался наносить удары, если только какой-нибудь камень или выступ не давал его владельцу более надёжной опоры, чем у противника. Большинство ударов, которые он наносил, изначально не должны были попасть, а те, что попадали, в лучшем случае были скользящими и лишь сильнее злили тварь.
+1 жизненной силы.
+17 жизненной силы.
+1 жизненной силы.
+1 жизненной силы.
+14 жизненной силы.
+1 жизненной силы.
+1 жизненной силы.
То, что каждая из них высасывала его жизненную силу, было приятно, но важнее всего было то, что бой длился минуту за минутой. Царапина была не так приятна, как разрезание мышц и сухожилий, но она была эффективна. Каждая добавляла медленную каплю пропитания, которую давала его Аура Голода.
Что было важнее всего, так это сохранить своего владельца целым и невредимым. Любая серьёзная рана — и бой для юного Иварра был бы окончен, но клинок не собирался этого допускать.
Со своей стороны, мальчик, казалось, понимал, что это не он двигается с идеальной точностью и грацией, но он не пытался сопротивляться клинку, что было хорошо. Одно мгновение колебания — и его голова слетела бы с плеч.
И всё же, даже когда бой перевалил за десятиминутную отметку, минотавра свалило не истощение и даже не усталость. Это была его собственная сила. Он врезал свою дубину толщиной с бедро о землю на один раз слишком много, и она с громким треском разломилась надвое.
Тварь, казалось, едва заметила повреждение своего оружия и снова ударила зазубренным обрубком дерева, но для Эбенового Клинка сокращение досягаемости твари почти на два фута имело огромное значение. Внезапно ему больше не нужно было уклоняться после каждого поверхностного удара, и он принялся разделывать зверя, словно отличное жаркое.
+16 жизненной силы.
+1 жизненной силы.
+1 жизненной силы.
+11 жизненной силы.
Пять ударов спустя тварь была выпотрошена, а ещё через пять она лежала мёртвой на земле от обморожения, истощения жизни и кровопотери. Иварр и сам был не в лучшей форме, разумеется. Несмотря на молодость и здоровье, он только что участвовал в двадцатиминутной дуэли с гораздо более сильным противником, и даже с магической силой, текущей в нём, он был почти на исходе.
Вы получили душу высшего монстра!
Он сел на ближайший большой камень и наблюдал, как труп минотавра испускает пар в холодном горном воздухе. Прошло несколько минут, прежде чем его владелец отдышался и осмелился задать мечу вопрос.
Клинок провёл это время, размышляя о новой душе и о том, насколько она приблизила его к следующему улучшению, но, всё же, он ожидал этого. Владельцу было трудно хранить секрет, когда клинок мог слышать, как тот репетирует его и сомневается в себе в своих мыслях.
— Я… ты помог мне победить в этом бою? — спросил юноша.
Я не планировал, но это оказалось необходимым, — признался клинок. — Всё же ты проявил себя достойно. Если бы ты запаниковал и сопротивлялся мне, ты бы непременно погиб.
— Я… Ты умеешь говорить? — спросил Иварр. — Это потрясающе. У тебя есть имя?
Есть, — ответил клинок, — но я предпочёл бы сосредоточиться на тебе, а не на себе, Иварр. Почему ты бросился на такого крупного противника? У тебя не было ни единого шанса. Что бы ты делал, если бы я не пришёл тебе на помощь?
— Я не думал, что он такой большой, не издалека, — вздохнул он. — Я… Честно говоря, я не знал, что зверолюди вырастают до таких размеров.
Здесь есть вещи и похуже зверолюдей, — ответил клинок. Пока он говорил, в его сознании проносились образы разных чудовищ, бомбардируя ими своего владельца. На мгновение разум Иварра наполнился яркими образами монстров, с которыми сражался клинок. Некоторых он помнил, но другие были вырваны из глубин его сознания, и он не мог припомнить, чтобы когда-либо действительно сталкивался с ними.
Там были огры, грифоны, гидры, тролли, большие слизни, лютые звери и другие ужасные мегафауны. Драконы тоже мелькнули там на мгновение, но клинок подавил их. Он не хотел заводить этот разговор со своим юным владельцем. Никто из них не был готов к этому.
Был также и тот факт, что он не хотел напугать парня до того, чтобы тот вернулся под защиту стен Калраки или что-то в этом роде. Тем не менее, он не собирался приукрашивать то, с чем они могли столкнуться. Особенно учитывая, что в следующий раз он планировал выследить ещё больше таких чудовищ.
Ну, может, не в следующий раз, — поправил он сам себя.
Сначала он найдёт испытания, более подходящие для юного воина. Только когда тот будет готов, они смогут по-настоящему действовать как единое целое и одолеть такое же огромное и сильное существо, как огр или тролль.
Иварр, казалось, воспринял всё это спокойно. Вместо того чтобы спорить и искать оправдания, чтобы не сражаться с чем-то столь ужасным, он молча опустился на колени рядом с минотавром и отрубил ему рога этим клинком.
Затем он сказал: — Я планировал подняться сюда, чтобы охотиться на гоблинов за их уши и на зверолюдей за их рога, пока учусь сражаться, но это, ну, думаю, тоже сойдёт. Как думаешь, сколько мне заплатят за убийство такого, как грифон?
Впервые за всю свою память клинок чуть не рассмеялся. Юношеская самоуверенность, — сказал он, и себе, и своему владельцу. — Пока что, может, ограничимся чем-то помельче грифонов, но, возможно, со временем ты сможешь принести с горы что-то по-настоящему чудесное.