Эбеновый Клинок обходил Последний Город днями. Он попробовал северные ворота, которые действительно не открылись для него. Однако каждый раз, когда он думал о том, чтобы принудить их, или двинуться дальше, не найдя Кающегося, он решал этого не делать. Причина была проста: город был слишком странным, чтобы устоять перед желанием понять его лучше. Большая часть этого, хотя, как он знал с самого начала, заключалась в том, насколько всё было нормально, но чем дольше он оставался здесь, тем страннее становилась эта нормальность.
Раньше он противопоставлял эту нормальность и покой только адскому пейзажу за каменными стенами города. Теперь же, пробыв здесь достаточно долго, чтобы сравнить эту нормальность с самим собой, всё стало ещё страннее.
Для начала, то, как город менялся в размерах в зависимости от того, где он стоял, дезориентировало. Даже изучение нитей мира не помогало полностью разрешить это. Если он оказывался посреди площади, то эта площадь была достаточно велика, чтобы вместить тысячи, и на ней находились десятки разных оживлённых ларьков. Если он шёл по улице, то та же самая структура становилась тенью самой себя, с горсткой людей.
Неужели все переживают этот круг именно так? — думал он, перемещаясь с места на место. Как это вообще возможно? Клинок не был уверен, но это любопытство, по большей части, и удерживало его от того, чтобы двинуться дальше.
Везде, куда бы он ни пошёл, мир то сжимался, то расширялся. Это было почти органично, как лёгкие какого-то невидимого великана. Это происходило на рынках, в замке и даже в библиотеке. Кажется, в какой бы раздел он ни забрёл, тот мог вместить столько же книг, сколько все предыдущие помещения вместе взятые, и эти количества, в свою очередь, затмевались, когда он переходил к следующему.
Однако искажено было не только пространство — искажено было и поведение обитателей. Он пробыл там достаточно долго, чтобы знать, как знать регулярно избивает одних и тех же простолюдинов до полусмерти. В некоторых случаях нищих даже забивали до смерти, но на следующий день они снова были живы.
В этом есть смысл, — сказал он себе. Это ад. Здесь смерть — лишь далёкое воспоминание.
Это было не единственным воспоминанием. Хотя клинок не смущало то, что солнце всегда стояло высоко в небе, сияя на них своим слабо-зелёным светом, местные жители вели себя так, будто существовали день и ночь. Клинку потребовалось больше дня, чтобы понять, почему улицы почти полностью пустели на несколько часов. Хотя демонические стражи не расхаживали с фонарями, отгоняя ночь, дневной цикл определённо был интересен.
«Почему привычки их прошлых жизней должны иметь значение в этой?» — недоумевал он, но, конечно, задать вопрос означало ответить на него. Они находились здесь, пока не могли перерасти свои смертные изъяны, а потому их сковывали эти ежедневные ритуалы точно так же, как лозы и паутина удерживали на месте проклятых душ в джунглях. Это было менее жестоко, но столь же действенно.
Именно этот ход мыслей наконец заставил клинок задуматься. Вместо того чтобы исследовать город наугад, он спросил себя: «В этом странном перевёрнутом месте, где мог бы прятаться истинный правитель города?»
Ответ был столь же очевиден, как и предыдущий. При прочих равных он был бы где-нибудь в сточной канаве.
Хотя это не особенно сузило круг поисков, оно дало клинку ориентир, и он принялся методично обходить улицы в худших районах, вглядываясь в самые жалкие и обездоленные лица в поисках кого-нибудь с необычной душой. Эти поиски заняли ещё несколько дней, и, хотя начались они на рынках и у северных ворот, в конце концов клинок нашёл Демонического Принца, задержавшегося в остове сгоревшего склада в самой худшей части города, где тот, похоже, держал двор.
Контраст с Королём Последнего Города не мог быть более разительным. Кающийся был стар и оборван, с жидкой седой бородой и слепыми белёсыми глазами. Он носил лохмотья и выглядел как все остальные. Только сила его души и бледность кожи выдавали в нём не просто очередную проклятую душу, погрязшую в прошлом.
Двор нищих был полон таких мечтателей: они валялись без дела, рассказывая друг другу горестные истории, или лежали в одиночестве, мечтая о лучших днях, умирая от голода в месте, где смерти на самом деле не существовало.
Клинок не был уверен, каков здесь протокол, но не слишком об этом беспокоился. Он просто приблизился к Демоническому Принцу ровным, размеренным шагом, не желая ни казаться смиренным, ни провоцировать ненужную стычку.
— Ах, так это ты прорубаешь кровавый путь через девять Преисподних? — спросил Кающийся. — Если ты пришёл забрать мою голову, знай: я не воин. Я не буду с тобой сражаться, но даже так у тебя ничего не выйдет.
Эбеновому Клинку это показалось ловушкой, и он полностью отбросил эту мысль. — Я держу путь к центру Ада, чтобы предстать перед его правителем, но северные ворота не открываются для меня, а мне сказали, что южные ворота не приведут меня к цели, — ответил металл, владеющий оружием.
— Если тебя сдерживает не гордыня, то ты мне мало интересен, — ответил демон, пожав плечами. — Те, кто принадлежит мне, смогут уйти, когда усвоят уроки и искупят свою вину. Все остальные могут перейти к следующему этапу развития своей души.
— Ты добровольно позволишь им ускользнуть? — спросил владелец клинка, не выдавая монотонным голосом никакого замешательства клинка. Это казалось нехарактерным. — Мой опыт общения с предыдущими владыками ада говорит об обратном.
Старик вздохнул. — Большинство демонических принцев выходят за свои пределы, чтобы раздуть личную силу, это правда. Но в этом нет смысла; как ты уже видел, это лишь ускоряет их падение. Я понимаю смирение лучше многих, но я понимаю кое-что ещё более важное: все души стремятся к Сердцу Огня, чтобы перековаться заново. Некоторые доберутся туда через столетия страданий, а другие — через тысячелетия. В глобальном масштабе это почти не имеет значения.
— Я могу взобраться на эту гору за один день, — сказал клинок, глядя поверх города и его стен на дымящуюся вершину вдали. Хотя он видел, что путешествие через Океан Отчаяния может занять столетия пути, пройти последние два оставшихся круга едва ли казалось трудным.
— Даже если так, это лишь доказывает, что ты заслуживаешь более короткого пребывания в аду, чем большинство, — ответил демонический принц. — Как долго ты уже здесь?
Клинок не был уверен и обдумал вопрос. Он совершенно потерял счёт времени в самом внешнем круге и годами задерживался под водой. В большинстве других кругов он, однако, бывал лишь дни или недели. В целом было невозможно сказать, поэтому он предложил: — По крайней мере несколько лет, но трудно сказать. Возможно, десятилетия.
— Тем не менее, это быстрое путешествие, — кивнул Кающийся, всё ещё не показывая своего лица. — Разумеется, уходи и попробуй, если считаешь, что так лучше, но знай: пока ты не доставляешь хлопот тем, кто этого не заслуживает, ты тоже можешь остаться.
— С какой стати? — спросил клинок в недоумении. Хотя то место казалось ему любопытным, если властитель здешних мест позволял ему идти дальше, не было причин отказываться.
— Ты не гордый дух, — сказал демонический принц. — Но ты и не цельный. Это стоит исправить. Если ты и вправду намерен предстать перед самой Нуэллой, тебе следует этим заняться. Если ты встанешь перед ней, имея хоть единый изъян, ты рассыплешься в мгновение ока.
Клинок не видел изъяна в этой логике. При обычных обстоятельствах он бы согласился, но тот факт, что эти слова исходили от того, кто должен быть ему врагом, внушал недоверие.
— Хоть это и полезные сведения... — начал тот, кто носил клинок.
— Ты найдёшь немало сведений о грядущих испытаниях и в библиотеке, если, конечно, умеешь читать, — сказал ему Кающийся.
Клинок оскорбился. Благодаря всем душам, что он поглотил, он умел читать на многих языках, но не видел в этом нужды. Книги были полной противоположностью мечей, и, хотя они не вызывали такого же отвращения, как мысль о применении защитной магии, они определённо стояли с ней в одном ряду.
— ... Как бы то ни было, — продолжил он. — Ты ничего не знаешь о моей душе, и—
Клинок едва закончил последний слог, как оказался в сердце своего камня души, вместе с Королём Нищих. Вокруг них обоих теснились тени могущественных демонических душ. Демонический Принц, казалось, ничуть не был этим обеспокоен, но клинок был глубоко встревожен тем, что этот человек вообще здесь оказался.
Этого не могло быть. Это было настолько ужасное нарушение, какое он только мог вообразить, и всё же тот был здесь, ласкал край камня и говорил что-то об изъяне. Однако клинок не мог расслышать эти слова из-за шума своей ярости. Он попытался задушить этого человека, но, конечно, здесь у него не было ни формы, ни плоти. Он был лишь одной тенью среди многих.
Демон здесь, в самом центре, и я ничего не могу поделать, — беспомощно подумал он.
Как и с зеркалом давным-давно, однако, когда демон коснулся его души, это вызвало автоматическую реакцию. Даже пока он находился там, беспомощный в центре своей души, тело его владельца двинулось, выхватило его и обрушило Эбеновый Клинок, словно гром среди ясного неба, на беспомощное тело захватчика.
Демонический Принц не сделал ни движения, чтобы сопротивляться, и был аккуратно рассечён надвое, исчезнув из души клинка в одно мгновение. У него было ровно столько времени, чтобы разозлиться на то, что его заставили убить такого противника таким неудовлетворительным способом, и тут мир кончился, по крайней мере для Последнего Города.
Прежде чем две половины Кающегося аккуратно упали врозь, произошло землетрясение, достаточно мощное, чтобы сбить людей с ног. Рёв земли был оглушительным, но владелец клинка остался стоять, в то время как в земле открылись трещины, и на улицу хлынула лава.
Это было тревожно, но у клинка было ровно столько времени, чтобы осознать, что он так и не получил душу своей жертвы, как вдруг время застыло и начало отматываться назад. Мощёные улицы заделались, ветхие каменные здания вокруг выпрямились, а люди снова легли, как будто ничего и не было, в то время как две половины Кающегося срастались в странном, но кровавом зрелище.
Когда всё закончилось, клинок не мог решить, произошло ли это на самом деле. Он отменил событие или всё это было иллюзией того, что могло произойти? — спросил он себя, глядя на слепого человека.
— Ты сказал, что не помешаешь мне отрубить тебе голову, — прорычал клинок, благодарный, что почти все его эмоции были удалены из слов Войноносца.
— И не помешал. Ты сразил меня и узрел мою истинную силу. Что это такое, ну, можешь делать что хочешь, — произнёс Кающийся. — Я не стану тебя больше беспокоить, но если ты попытаешься сразить меня снова, пожалеешь.
Его слова ничего не объяснили, и клинок кипел от такого ответа. Тем не менее, он не стал атаковать демонического принца во второй раз. Вместо этого он развернулся и вышел из склада, направившись к северным воротам. Хотя Кающийся, возможно, пытался помочь и даже мог быть прав, ему не следовало касаться души Эбенового Клинка или его воспоминаний.