Попался ли я в её ловушку? — задумался клинок, когда его пожирала душа бога. Хотел ли он, чтобы я ударил её?
Это были его последние связные мысли, прежде чем клинок был полностью смыт сырой силой, обрушившейся на него. Когда свет угас, вулкан исчез, и на его месте появился луг. Всё было идиллически, но дезориентировало не то, что это не имело смысла. Дело было в том, что он больше не был мечом, а человеком.
— Нет, не человек, — сказал он, глядя на свои руки. — Барага.
— Верно! — ответил женский голос позади него.
Эбеновый Клинок развернулся так быстро, пытаясь определить источник голоса, что едва не упал. Он не привык к равновесию, связанному с телом. Это было не то же самое, что управлять чужим телом, полагаясь на его рефлексы.
Нуэлла сидела позади него на большом камне у журчащего ручья. Её облик был прежним, и на ней всё ещё была корона из рогов, но она переоделась в лавандовое платье, которое каким-то образом делало её привлекательной, а не устрашающей.
— Ты Барага, я Нуэлла, и так как ты первый гость за очень долгое время, я подумала, что было бы неплохо поболтать с тобой немного, прежде чем я поглощу твою душу. Обычно я не играю с едой, но у тебя так много интересных воспоминаний, что я подумала, что могла бы задержаться в них.
Воспоминания, которые заставили клинок снова оглядеться, и он не удивился, узнав это место. Это была не просто красивая иллюзия, которую она нарисовала, как картину. Он уже был здесь раньше.
— Это… Это не то место, где я… он был призван, — осознал клинок, глядя сквозь деревья туда, где вдалеке виднелась Золотая Башня. — Это то место, где он впервые заговорил с ней.
— Да, — согласилась богиня-демон, вставая и подходя к нему. — На ней было это платье, она стояла на этом месте и поцеловала тебя прямо…
Когда Нуэлла наклонилась, чтобы поцеловать клинок, тот попятился, едва избежав её губ, и она рассмеялась, когда он споткнулся. — Я не Барага, — настаивал клинок. — Я всего лишь его клинок.
— Ты — не просто нечто, — ответила она со смехом, — но пока ты здесь, ты примешь форму, которая будет мне приятна.
— Мы всё ещё в сердце вулкана, — настаивал меч. — Ты просто удерживаешь меня здесь, пока жар не сделает твою работу, но никакой жар не может повредить мне. Я был выкован в адском пламени и закалён в драконьей крови.
— Разумная теория, — ответила она, — но скучная. Время не течёт, никакие злые планы не осуществляются, я просто хотела насладиться моментом. Если ты правильно разыграешь карты, я, возможно, даже заинтересуюсь перепихнуться с таким большим, сильным мужчиной, как ты…
— Этого не случится, — ответил клинок, отступая на шаг, когда она снова приблизилась к нему. На этот раз она толкнула его форму назад с удивительной скоростью, и в этот момент всё изменилось.
Солнце прокатилось по небу, закатившись в мгновение ока, когда луна и звёзды вышли, и он оказался на знакомой кровати вместо травы, которая была там мгновение назад. Эта комната была ему тоже знакома. Это была комната, где Барага и его принцесса впервые сошлись, в одной из башен замка.
На этот раз клинок был более осознан в своём странном временном теле и перекатился вместе с движением, приземлившись на дальнем конце кровати неуклюжим кувырком, едва избежав прыжка Королевы Демонов, последовавшего секундой позже. Её платье куда-то исчезло по пути, и его заменили прозрачная сорочка с кружевным бельём, не оставлявшие простора воображению.
— Хотя я обожаю, когда ко мне прикидываются недоступными, это уже перебор, тебе не кажется? — промурлыкала она, ползя по кровати к клинку на руках и коленях с такой соблазнительной грацией, что даже он почувствовал укол искушения.
— Я не мужчина, и это не настоящее место, — настаивал он, снова отвергая её. — Сколько бы ты ни мучила меня, это не изменится. Давай сразимся или позволь мне идти своей дорогой.
— Сражение, значит? — вздохнула она. — Знаешь, половой акт иногда называют завоеванием. Возможно, для тебя это просто ещё одна форма боя. Ты никогда не пробовал, так кто знает, может, тебе бы и понравилось…
— Сражения — это жизнь или смерть, — презрительно фыркнул он. — То, что ты предлагаешь, — всего лишь разврат.
Королева Демонов явно наслаждалась тем, насколько неуютно было клинку, и, выскользнув из сорочки, показала ему свою обнажённую грудь. В этот момент он попытался заглянуть за видимость мира и разглядеть в нём линии сплетающейся силы, но то, что она сделала, свело эту силу на нет, так что в конце концов всё, что ему оставалось, — это отвести взгляд и поискать оружие, чтобы сразиться с ней.
В этот момент истории Бараги на его бедре должен был висеть чёрный клинок. Клинок знал, что против этого врага он не помог бы, но всё равно чувствовал себя голым без него.
— Не кажется ли тебе, что было бы жаль провести всё своё существование клинком и так и не познать тот самый выпад, который мужчины ценят больше всего? — спросила она, прижимаясь грудью к его спине так, что это ощущение было для него почти столь же чуждым, как хватка оркской руки на его рукояти. Он не был создан для этого.
— Многие из тех, кто владел мной, приняли бы твоё предложение, — выплюнул клинок, по-прежнему не поддавшись соблазну её неприкрытой чувственности.
— Неужели? — улыбнулась она. — Давай выясним…
Клинок напрягся, и сквозь него прошла агония, от которой он согнулся пополам от боли, когда его тело раскололось. Он всё ещё был Барагой, или, по крайней мере, его частью, но тут из его тела вышел Иварр. Мгновение спустя то же сделал Жэнь. Были и другие, даже из первых двух жизней, которые клинок помнил лишь наполовину, и члены отряда Бараги, использованные при его создании.
К тому времени, когда каждый из них отошёл, его временная плоть была разорвана в клочья, и он оказался в обугленном и оплавленном теле Войноносца. Клинка это волновало гораздо меньше, чем тот факт, что люди, составлявшие его сущность, собирались вступить в оргию с этой женщиной. Похоже, если она не могла заставить его унизиться, она заставит его смотреть, и сделает это чужими руками.
К счастью для клинка, она ошиблась — его не тронуло это отвратительное зрелище. — Иварр без колебаний переспал бы с тобой, потому что был глупым юнцом, — произнёс клинок глухим, эхом отдающимся голосом своего нового тела, — но это не Иварр, не Барага и не кто-либо из остальных?
— О? — простонала она, на мгновение прервав поцелуй. — Меня-то не проведёшь.
— Не могу сказать того же. Я знаю, что это уловка, потому что не так давно я изгнал Жэня из своей души, и ни одна его часть не осталась во мне, — ответил клинок, повернувшись, чтобы посмотреть в окно, и устремив взгляд на многовековую копию Северона, столь же фальшивую, как и её непристойное представление. — Я не пробивался через девять кругов ада, чтобы надо мной насмехались. Я не завоёвывал демонических принцев, чтобы мучить их новыми и изобретательными способами.
Как только клинок произнёс это, непристойные звуки, наполнявшие комнату, мгновенно стихли. Как и сама комната, и даже вид снаружи. Они всё ещё стояли в какой-то башне, но без стен и потолка, и это было скорее естественным шпилем, чем чем-либо ещё.
— Какая жалость, — ответила она, снова подойдя к нему, уже одетая, и делая вид, что любуется видом. — Я едва успела попробовать твоих владельцев, прежде чем ты всё испортил.
— Это здесь ты сбросишь меня в поисках новых мук? — спросило оружие, вглядываясь в бескрайние просторы ада.
Отсюда он мог видеть изогнутые стены, которые намекали на то, что всё это место находится внутри огромного, чуждого органа. Он также мог видеть места, не входившие в путь, которым он прошёл через это место.
— Могла бы, — согласилась она, — но я имела в виду то, что сказала раньше. Так мало кто заходит так далеко, и я хочу насладиться тобой, прежде чем поглотить тебя. Учитывая количество душ, которые ты поглотил, неужели это так трудно понять?
Клинок стоял молча. Он не ответил на её вопрос. Вместо этого он спросил: — Что осталось наслаждаться? Ясно, что ты можешь разобрать мой разум и собрать меня заново лучше, чем любой из твоих слуг, даже Кающийся не сравнится с тем, что ты здесь делаешь.
— Надеюсь, что нет, — рассмеялась она. — Он был жалким ничтожеством, и хотя я ценила то, как он смирял гордых, он никогда не продвинулся бы дальше. Честно говоря, он один из моих самых слабых принцев.
— Я так не думал, — признался клинок, — но некоторые пары бывают хуже других.
— Ах, но это потому, что ты думаешь, что он был сильнейшим из восьми, а не одним из слабейших из восьмидесяти тысяч, — сказала она с усмешкой. — Ад — гораздо более обширное место, чем ты думаешь.
— Но есть только восемь кругов, — ответил клинок, слегка сбитый с толку этим ответом.
— У Ада есть только один центр, — похвасталась она. — И это я. Всё остальное, ну, это обсуждаемо. Правда скорее… Скажем так, первое кольцо — это мой очищающий огонь. Вокруг него — девять колец, да, но не так, как ты думаешь.
— Не так, как я думаю? — спросил клинок, сбитый с толку. — Как ещё они могут быть расположены, если не концентрически, как я прошёл через них?
— Потому что у этого первого кольца есть девять колец, и затем у каждого из них ещё по девять колец, — объяснила она. — Мы достигли только Третьего Круга, а там уже почти сотня разновидностей мучений. Когда мы доберёмся до Четвёртого Круга, их будет около тысячи, и так продолжается и продолжается, расходясь наружу водоворотом из сотен тысяч мучений и наслаждений.
— Я запутался, — честно ответил клинок. — Я думал, что было—
— Нет простого способа объяснить это смертному с таким ограниченным взглядом, даже такому могущественному, как ты, — ответила Королева Демонов. Вместо того чтобы пытаться объяснить, она положила руку на плечо Войноносца, и когда он почувствовал, как её магия проносится через его незнакомое тело, всё изменилось снова.