Это был первый ряд путевых камней, который они изуродовали, но далеко не последний. Люциан неделями бродил по северным и западным окраинам Внутренних Королевств, лишь изредка привлекая чьё-либо внимание. В землях, охваченных таким хаосом, на дорогах было полно незнакомцев, и хотя лишь у немногих из них были пятифутовые клинки, вооружены были все.
Его владелец убивал не всех, кто попадался ему на пути, к немалой досаде клинка. Он вырезал разбойников и даже военные патрули и магов, если те проявляли хоть малейшее подозрение, но ко всем остальным подходил куда более дружелюбно.
Когда только было возможно, Люциан проводил ночи у чужих костров. Это было рискованно, даже после того как юноша обернул клинок тканью, чтобы его нельзя было узнать, но клинок мирился с этим, потому что на таких сборищах можно было услышать ценные новости.
— Чёрный Клинок Бараги сравнял Севрин с землёй, — сказала одна женщина.
— Я слышал, что это сделал Джаггернаут, — возразил другой мужчина. — Чёрный Клинок движется на юг, за ним охотятся сами Боги.
Слухи преследовали их упорнее, чем любые настоящие преследователи, но самая интересная информация пришла к ним от тощего торговца тканями, который находился в двух днях пути от путевого камня, настолько маленького, что его, скорее всего, никто бы не заметил, даже если бы вырвали целиком, — именно тогда клинок наконец услышал то, что подозревал всё это время.
— Династия Паралонов полностью свергнута, — заявил он. — Народ винит их в катастрофе в Североне, хотя никто не может точно сказать, что там произошло. На троне теперь сидит маг-лорд. Король Алентель, как его называют. Я ничего не знаю об этом человеке, но, судя по слухам, он достаточно жесток, чтобы навести порядок.
Клинок ничего о нём не слышал, и когда он спросил своего владельца, Люциан тоже не знал, хотя, когда клинок спросил его, тот молча прокомментировал: Это почти наверняка псевдоним. Слово «Алентель» означает «предречённый» на древнем языке. Так что тот, кто там сидит, пытается обрести легитимность с помощью какого-то пророчества.
— Есть ли пророчества о том, что бессмертного короля убьют и заменят магами? — спросило оружие, внезапно заинтересовавшись.
— Если и есть, то их не рассказывают в Севрине, потому что я никогда их не слышал, — ответил мальчик, делая вид, что слушает остальные новости торговца тканями.
Клинок задумался над этим. Маги жили с Королём и его Золотым Троном веками. У них, несомненно, был план, как сбросить иго его семьи, когда он наконец погибнет, но если это так, то разве такая история уже не распространилась бы шире?
Эбеновый Клинок не мог ответить. — Возможно, он просто не позволил ей пустить корни в столице, — размышлял клинок.
У него было слабое понимание политики Внутреннего Королевства, но оно не сомневалось, что весь регион мог легко распасться на несколько враждующих государств. Если бы это случилось, его единственным сожалением было бы то, что оно слишком занято уничтожением Эфирархии, чтобы как следует присоединиться к сражению.
Была тихая ночь, пока не послышался лай далёких гончих. Клинок счёл это любопытным, учитывая, что они определённо не были волками, а час был слишком поздним для настоящей охоты. Оно даже не заподозрило проблему, пока не заметило первого мага на самом краю своего поля зрения.
Этот человек вспыхнул, словно эфирный костёр, по сравнению с бледно-серыми деревьями, среди которых он прятался. Собаки, появившиеся секундой позже, сияли ещё ярче, что смутило клинок, но даже когда он заставил своего владельца проснуться, и Люциан, шатаясь, поднялся на ноги, рядом оказались три мага, и они творили какое-то заклинание. Клинок не знал, какое, но видел, как они черпали, формировали и высвобождали силу.
К несчастью, Люциан успел только обнажить клинок, прежде чем заклинание было выпущено, и огромный метеор вылетел из ночного неба, приземлившись в центре лагеря торговца. Почти все остальные погибли во сне в этот катастрофический миг. Люциана миновала эта участь; вместо этого его швырнуло на добрый десяток футов, но, поскольку он не выпустил своего оружия, ему удалось снова подняться.
+19 душ людей.-334 жизненной силы.
Пока он пытался прийти в себя, разум клинка лихорадочно работал. — Они нашли нас, но как?
Он спросил своего владельца, даже когда обыскивал его мысли, но не ожидал ответа. Люциан едва понимал, кто он, пока с трудом поднимался на ноги и поднимал клинок. Затем он бросился на них, не потому что клинок заставил его, а потому что сам хотел их смерти.
Он, возможно, еще не был очень хорошим мечником, но его ненависть к магам, которые так долго издевались над ним, была намного сильнее его страха перед ними; по какой-то причине он уклонялся от гоблинских зубов и бандитских клинков больше, чем от заклинаний. Эбеновый Клинок не был до конца уверен, почему это так, но он находил это несоответствие интересным.
Другие заклинания были швырнуты, когда его владелец приблизился к ним, но ни одно из остальных не приблизилось. Было трудно поразить движущуюся цель, когда он бежал так быстро, как Люциан сейчас. Когда они приблизились, лавируя между деревьями, которые были повалены мерцающими силовыми линиями и объяты пламенем от струй огня, клинок изучил группу.
Там было девять мужчин, но только четверо из них были магами. Кроме того, там были две странные, светящиеся гончие, которых он видел раньше. Он не знал, что они такое, но, учитывая количество задействованной магии, они были на первом месте в его списке на убийство. Что бы они ни делали, на что требовалась такая мощь, это было не к добру.
Что было хуже, так это то, что Эбеновый Клинок не мог просто позволить Люциану справиться с этим в одиночку и потерпеть неудачу. Такой подход был хорош для бандитов и гоблинов, но против магов, которых специально отправили охотиться на них, это было бы самоубийством.
— Мы работаем вместе в этой битве, — прошептал клинок. — Не борись со мной.
Мальчик ничего не сказал, но ему и не нужно было, когда они хотели одного и того же. Рой светлячков, светящихся злобным циановым цветом, устремился к ним, но оружие смогло отмести почти всех их изящным круговым парированием. Те немногие, что прорвались, прожгли насквозь его владельца, и даже те, что ударили по клинку, причинили ему боль, но они оба проигнорировали эту агонию, потому что битва теперь по-настоящему разгорелась.
Двое солдат пали, даже не поняв, что мертвы. Мгновение назад они подняли свои бледные проклятые клинки, пытаясь разорвать клинок парированием, а в следующий Люциан уже проскочил мимо них, рассекая тех двоих, что стояли ближе всех друг к другу, надвое. Последнее, что он мог себе позволить прямо сейчас, — это быть разорванным. Он не знал, было ли какое-то из этих орудий теми более великими проклятыми клинками, что были нужны для дела, но он не собирался это выяснять.
+67 жизненной силы.+2 душ людей.
Маги ударили, выплёскивая кислоту и лёд. Люциан акробатически уклонился от обеих смертоносных струй, поймав четвёртого мага в этом перекрёстном огне и вызвав очередной крик среди группы. Прошло пять секунд, а на земле уже лежало три тела, и все хаотично кричали одновременно. Какой бы план битвы ни был мгновение назад, он, очевидно, полностью развалился.
+1 душа человека.
Одна из двух гончих бросилась на них следующей, когда воин и оружие двигались как единое целое; это было не так грациозно, как могло бы быть, если бы Люциан обладал настоящим мастерством, но даже так это было лучше, чем лучший из этих людей. Металлические челюсти твари широко раскрылись, но даже когда они попытались вырвать горло Люциана, клинок применил Ворпальный Удар, прорезав это неестественное создание насквозь от пасти до хвоста и оставив после себя два куска дёргающегося металла.
-40 жизненной силы.
Этот манёвр стоил клинку мгновения, что позволило магу прицелиться и сделать выстрел, который пронзил тело Люциана насквозь, прожёг шесть рёбер и одно лёгкое. К несчастью для мага, он промахнулся мимо позвоночника, и поэтому Эбеновый Клинок смог сразить его, прежде чем тот успел насладиться своей мелкой победой.
-77 жизненной силы.
— Когда это закончится, я допрошу тебя и разорву твою душу на куски, чтобы выяснить, как именно ты нас выследил, — молча пообещал Эбеновый Клинок.
Остальные долго не продержались после этого. Люциана кололи и жгли, но ни одна из этих ран не была так плоха, как луч, который лишил его одного лёгкого на время боя, и клинок не позволял ему уклоняться ни от одной из них. И всё же каждый раз, когда он пытался, клинок был разочарован в нём.
+194 жизненной силы.+6 душ людей.
Когда всё было сказано и сделано, поляна, на которой они сражались, была усеяна разбросанными телами, а из-за количества поваленных деревьев она увеличилась вдвое. Пока Люциан стоял, тяжело дыша, тщетно пытаясь отдышаться, клинок двинулся к останкам второй собаки, которую они разнесли, поскольку первая, похоже, практически исчезла.
Даже будучи трупами, странные механические собаки продолжали двигаться. Нет, не двигаться — это было неправильное слово. Они сжимались, сворачиваясь внутрь себя, когда механизм, который приводил их в действие, останавливался, и законы геометрии нарушали сами себя. Через несколько минут могло показаться, что странных латунных псов никогда и не существовало.
— Тиндалийские Гончие, — сплюнул Люциан, глядя на то, что осталось. — Редкие творения искусников, которые, как говорят, способны выследить почти всё что угодно.
Почему ты не предупредил меня, что такая вещь может существовать? — спросил меч. Теперь маги знают, где мы!
— Потому что даже эти конструкты основаны на прорицательных принципах, а я не оставил им ничего для слежки! — возразил его владелец. — Всё было выжжено!
Это было правдой, но только для Люциана. Клинок же, с другой стороны, оставил слишком много следов. Даже в одном только тронном зале остались пепел его предыдущей владелицы и ножны, в которых она носила его. Однако он понятия не имел, что ещё могло остаться у магов от предыдущих столкновений, а это означало, что этот отряд охотников мог оказаться не последним на их пути.
Даже пока оружие говорило, оно подгоняло своего владельца. Парень даже не пытался сопротивляться, когда клинок заставил его отойти от мёртвых магов, но когда он перешёл на бег, Люциан спросил: — Подожди, почему мы бежим? Какая спешка? У них могло быть что-то ценное!
Несколько монет не стоят твоей жизни, и некоторые битвы невозможно выиграть, и если маги прожили достаточно долго, чтобы рассказать кому-то, что нашли нас, ну… — оружие замолчало, когда раскат грома прокатился по ночному небу. Тьма скрывала облака, но клинок всё равно их видел. Небо было ясным всего несколько минут назад, но теперь оно кружилось бурей, готовой обрушиться.
Люциан побежал быстрее, подгоняемый магией клинка, он бежал так же быстро, как скаковая лошадь. Эбеновый Клинок даже купил Ускоряющий Владелец 4 и 5 за 9000 жизненной силы, но этого было недостаточно, чтобы спастись от того, что надвигалось.
Дождь на них не пролился. Вместо этого молнии падали, как дождь. Они насыщали землю волнами, освещая ночь серией смертоносных вспышек. К счастью, это было сосредоточено на точке, где погибли маги, но даже так Люциана трижды поразили случайные разряды, когда десятки тысяч ударов молний обрушились на несколько миль в течение следующей минуты.
-316 жизненной силы.
Это был разрушительный шквал, но, к счастью, ни один из самых крупных разрядов не подошёл близко ни к одному из них. Эти штуки дробили землю, как молот кузнеца, заставляя мир содрогаться и оставляя обширные полосы опустошения, настолько полностью лишённые всего, что не осталось даже пожаров на их пути.
-289 жизненной силы.
Однако даже маленькие разряды были дорогими. Каждый стоил сотен жизненной силы на лечение и пригибал Люциана к земле, так как его мышцы отказывали настолько полностью, что даже кукловодство Эбенового Клинка не могло заставить его двигаться.
-277 жизненной силы.
Наконец он лежал в земле, просто ожидая, когда это закончится. Это должно было закончиться; даже миллион жизненной силы и божественная магия не могли бомбардировать мир так вечно.
Когда молнии утихли, всё изменилось. Торговый караван был разбит, деревья были уничтожены, ближайший город исчез, а пологие холмы, которые были огороженными пастбищами, превратились в кратеры. Люциан выжил, но только потому, что не мог умереть; остальная часть региона не была так удачлива.
— Идём, нам нужно убраться отсюда, прежде чем они пришлют ещё магов или магию, чтобы убить тебя и снова схватить меня, — приказал клинок. Его владелец согласился. Он неустойчиво поднялся на ноги и направился к разбитому каравану. Торговец и его люди, вероятно, были мертвы, но Люциан почти наверняка сможет найти что-нибудь съестное среди пепла, прежде чем они продолжат путь.
Когда он это делал, Эбеновый Клинок кипел от ярости. Ему не нравилось убегать от любого боя, даже когда враг был божественным и совершенно недосягаемым. Когда-нибудь, — тихо прорычал он. Когда-нибудь я узнаю, каков на вкус душа бога. За эти постоянные вмешательства вы, несомненно, заслужили мою неугасимую вражду.