Хотя клинок и предвидел всё это, ему всё равно доставляло удовольствие наблюдать, как события достигают кульминации, когда днём следующего дня его владелец и его товарищи покидали кузницу. Они встретили толпу лицом к лицу — и это было явно наспех устроенной ловушкой. Перед ними полукругом стояли люди с обнажёнными мечами, а сзади, на улице, их подпирали ещё полдюжины человек с заряженными арбалетами.
— Отдадите золото — и мы позволим вам уйти живыми, — выкрикнул предводитель. Это был уродливый воин в разномастных доспехах и с изрядно зазубренным мечом. — Или обнажите сталь, и мы убьём вас за это. Мне без разницы, как вы поступите. Незачем умирать, когда вы можете просто вернуться в горы и отхватить ещё кусок от вашей большой добычи.
Эбеновый Клинок сразу понял, что отсюда никто не уйдёт живым. Келл и остальные члены его группы либо отдадут свои ценности и умрут, либо будут сражаться за них, прежде чем умереть. Простое уравнение. Головорезы, возможно, позволят одному из них прожить достаточно долго, чтобы он привёл их обратно к большой добыче Герна, — но на этом всё.
Клинок должен был бы радоваться этой мысли. Но какая-то мелкая деталь его беспокоила. Хотя раньше ему было всё равно, с тех пор как он разблокировал небольшие частицы своей души, всё изменилось, и он с удивлением обнаружил, что не желает оказаться в руках предателя.
На самом деле, сейчас больше всего он сожалел о том, что так старался настроить сопливого пастуха против его друга. Ему не было дела ни до одного из них, но он предпочёл бы, чтобы они порубили друг друга в кровавые куски, как мужчины, а не дрались из-за женщины, как мальчишки.
Это не значило, что клинок хотел добродетельного и принципиального владельца. Он хотел кровожадного воина, равного которому нет, чтобы с его помощью прорубить кровавый путь через королевство. Но предателя? Он предпочёл бы оказаться в руках гоблина. Некоторые вещи слишком уродливы, чтобы их терпеть.
Итак, пока Герн пытался выкрутиться разговорами, убеждая: — Золота хватит на всех в тех горах. Мы могли бы пойти вместе и поделить прибыль. Никто не должен умирать. Мы все могли бы стать богатыми, — клинок проанализировал ситуацию, а затем решил рискнуть и шепнуть своему владельцу, начав высасывать энергию у каждого врага в пределах досягаемости, чтобы облегчить то, что должно было произойти.
Это будет очень больно, по крайней мере, для Келла. Мужчина носил свой клинок в грубых ножнах из верёвки, которые сам сделал, но его доспехи всё ещё были упакованы на их муле вместе с остальными припасами. Все их доспехи были там же. Никто из них этого не ожидал.
Никто не слышит меня, кроме тебя, — начал он. Не реагируй, иначе арбалетчики могут забеспокоиться.
Ч-что? Кто это? — испуганно потребовал разум Келла, когда он стоял там, стараясь не поворачивать голову и не искать источник невидимого голоса в своём разуме.
Я — оружие, не более, — начал клинок. Но через мгновение, когда начнётся бой, ты и все твои друзья умрёте, если не сделаете в точности так, как я скажу.
Как я могу тебе доверять? — возразил Келл. Я даже не знаю, кто ты.
Ты должен ударить первым, и ты должен ударить без пощады, — возразил клинок, игнорируя вопрос. Пока ты держишь меня, ты можешь игнорировать даже тяжёлые раны. Твоим друзьям не так повезёт, так что ты должен атаковать сейчас, пока они тебя не ждут!
Я… — молодой человек попытался сформулировать свои мысли. Герн пытается решить это мирно, — настаивал Келл. Мы ещё можем договориться. Мы ещё можем—
Пока он пытался объяснить клинку прописные истины, арбалетчики по жесту своего предводителя открыли огонь по всем троим. Мика и Келл были ранены, но упала только Мика.
Выдерни болт! — заорал клинок в сознании своего владельца, даже когда его выхватили в ярости. Нельзя исцелить рану, полную дерева и стали!
-6 жизненной силы
Келл повиновался, хотя скорее из ярости, чем из-за принуждения клинка, и он размахнулся им вперёд одной рукой, а другой выдернул болт из своего бока. Рана исчезла ещё до того, как он отбросил болт.
-4 жизненной силы
Эбеновый Клинок уже видел, что теряет жизненную силу, но ему было всё равно. Он уже превышал четыреста и собирался полакомиться душами этих вероломных глупцов.
-2 жизненной силы
Удар Келла оставил его открытым, и за свою дерзость он получил удар ножом, но как только клинок вышел, рана закрылась ценой ещё девяти жизненной силы. За свою дерзость тот человек лишился головы, и клинок напился досыта.
+16 жизненной силы
Вы получили одну человеческую душу!
— Ты убил Мику! — закричал Келл, шатаясь направившись к лидеру, который явно был удивлён, увидев его всё ещё на ногах. -2 жизненной силы
Келл был в невозможном меньшинстве, и его яростные удары должны были обречь его, но Эбеновый Клинок вносил свой вклад в эти движения, придавая ему определённую элегантность и позволяя пробивать защиту этих людей чаще, чем он имел право.
+16 жизненной силы-8 жизненной силы
+12 жизненной силы
Вы получили человеческую душу!
+20 жизненной силы-4 жизненной силы
Вы получили человеческую душу!
Келл принимал удар за смертельным ударом, но и сам убивал, даже чаще, чем должен был умереть. Он упал только тогда, когда его позвоночник был ненадолго перерублен сильным ударом по спине. Этого было недостаточно, чтобы удержать его надолго, и он снова и снова поднимался, продолжая сражаться, пытаясь и не в силах защитить мужчин, которых называл своей семьёй. Впрочем, было бы трудно удержать его вниз, учитывая, сколько жизней вокруг него пожирал клинок.
-14 жизненной силы
Его голод превратился в осязаемую миазму, соединявшую все цели, из которых он высасывал жизнь, тонким чёрным туманом. Что ставило его противников перед ужасной дилеммой, о которой они даже не подозревали. Имея так много целей на выбор, у них было достаточно мечей, чтобы сдерживать его, хоть и с трудом, но они давали ему слишком много душ для пиршества. Если бы они сражались с ним меньшими силами, он высасывал бы меньше, но они наверняка погибли бы под его пристальным вниманием.
Вы получили человеческую душу!
Вы получили человеческую душу!
Вы получили человеческую душу!
Медленно, одна смерть за другой, клинок перемалывал их. В какой-то момент он заметил всплывшее оповещение о своём Пути Смерти, но проигнорировал его, будучи не в силах и не желая отрывать внимание от жестокости этой схватки. Он по-прежнему не любил этого владельца, но ему нравилось, как тот продолжал идти вперёд, несмотря на град ударов, обрушивающихся на него. Он просто не желал позволить этим людям прикончить своих друзей, хотя те уже были обречены.
Вы завладели человеческой душой!
Вы завладели человеческой душой!
Герн держал свои кишки руками, но у него ещё был пульс. Мика же была всего лишь тёплым трупом. Тем не менее, несмотря на всё это, молодой человек сражался, устраняя врагов одного за другим.
Однажды они чуть не убили его. Одному из его противников удалось обойти его сзади и вонзить короткий меч между рёбер Келла, рассекая его сердце надвое. На мгновение Келл умер. Если бы Эбеновый Клинок мог украсть душу своего владельца, он, вероятно, остался бы мёртвым.
Вы завладели человеческой душой!
Однако, как только удар был нанесён, нападавший вытащил свой клинок, и Келл снова ожил, быстро развернувшись, чтобы прикончить своего невидимого врага. Битва продолжалась почти десять минут, и добрая половина города вышла посмотреть на отчаянную дуэль. Некоторые даже выкрикивали ободряющие слова.
В последние несколько минут Келл с неистовой яростью пытался прорубить путь к главарю, и как только это произошло, и мужчина истекал кровью на земле, остальные быстро отступили, но ни один из них не хотел их отпускать, и Келл срубил ещё двоих, пока они бежали, прежде чем остальные успели скрыться.
Вы завладели человеческой душой! Ваше хранилище душ заполнено, и душа была сожжена, дав 89 жизненной силы.
К этому моменту его тело было измотано, а грудь тяжело вздымалась. Однако косвенное питание кровью врагов делало его неутомимым тараном. По крайней мере, так было до тех пор, пока он не убрал клинок в ножны и не побежал к Герну. Тогда его ноги едва не подкосились.
— Па! — закричал Келл, хотя мужчина не был ему настоящим отцом. — Ты в порядке?
— Забудь обо мне, проверь Мику! — прорычал старик, явно не желая признавать, что его родной сын был убит арбалетным болтом в самое сердце в первые же мгновения боя.
— Я… я думаю, он… — попытался сказать Келл, переворачивая другого мужчину на спину.
— Ерунда, — крикнул Герн, прежде чем согнуться от боли. — Ему просто нужен лекарь.
— Не мог бы ты… так же, как исцелил меня? Ты мог бы исцелить их? — мысленно спросил Келл у своего оружия.
— Мика мёртв, и ничто не может исцелить его, — согласился клинок. — Что касается Герна, что ж, если бы он владел мной, моя магия исцелила бы его, но я не думаю, что он вернул бы оружие. Он едва позволил тебе оставить его в первый раз.
Келл ничего не ответил на это в течение долгого мгновения. Затем он встал и сказал: — Я сейчас приведу тебе лекаря, Па! — и побежал так быстро, как только могли нести его ноги.
Несколько минут спустя он вернулся на бойню, пообещав осыпать золотом мужчину, которого тащил за собой. Там он нашёл Герна без сознания, но живого, хотя несколько незнакомцев обшаривали тела мёртвых. Келл проигнорировал всех, кроме того, кто пытался ограбить труп Мики. Этого он убил без всякого предупреждения, пригвоздив мужчину к пыльной улице мечом через спину.
Вы поглотили человеческую душу! Ваше хранилище душ заполнено, и душа была сожжена за 91 жизненной силы.
Пока лекарь работал, клинок прошептал своему владельцу: — Ты знаешь, что это кузнец тебя предал. Он устроил эту засаду и, вероятно, пожертвовал вашими жизнями, чтобы оставить себе половину твоего золота.
— Ты этого не знаешь, — резко ответил Келл.
— Не знаю, — согласился меч. — Но я знаю, что никто другой не знал, что ты будешь там, прямо перед тем, как ты покинул город, а чтобы собрать такую большую банду, нужно время.
Келл не ответил, и клинок не стал настаивать. Мужчина уже оплакивал свою потерю, и когда Герн умер, несмотря на магию лекаря, он винил себя.
Вскоре после этого наконец появился шериф с полдюжиной людей в разномастных доспехах. Он явно боялся Келла, но всё же спросил, что произошло. Келл объяснил, что они с семьёй собирались снова отправиться в дикие земли, чтобы попытаться добыть ещё золота, когда на них напали воры и головорезы.
Законник, надо отдать ему должное, заподозрил то же, что и меч, и кузнец признался после нескольких угроз. — Они не должны были их убивать! Они должны были только ограбить их! — жаловался мужчина, когда сломался.
Эта защита не очень хорошо сработала, и мужчину приговорили к повешению на месте. Вероятно, это единственное, что спасло Келла, но меч чувствовал, что мужчина на самом деле не хотел быть спасённым. На самом деле было ясно, что больше всего он сожалел о том, что не убил кузнеца, когда у него была такая возможность.
Клинок попытался бы спровоцировать этот конфликт, но он уже был переполнен силой и душами. Поэтому он предпочёл бы немного тишины, чтобы обдумать, какой выбор ему сделать с ними дальше, вместо того чтобы вызывать ещё больше кровопролития.
— То, что ты не виноват во всём этом, не значит, что я когда-либо захочу снова видеть твоё лицо в моём городе, ты понял? — спросил шериф после того, как Келл расплатился с лекарем за оказанные услуги, пусть и бесполезные.
Келл кивнул, но затем спросил:
— Могу я хотя бы остаться, чтобы увидеть, как их похоронят? После этого я уйду.
Просьба смягчила сердце законника, и он кивнул. Итак, Келл погрузил всё ценное, что у него осталось, на их мула и отправился к могильщику договариваться.
— Ты был прав. Мне следовало ударить первым, — проклял он про себя, уходя.