Клинок не поглотил демоническую душу, да и не собирался, по крайней мере, не сразу. Как бы ему ни хотелось поэкспериментировать с этой штукой, он смотрел на неё с великим подозрением. В отличие от всех прочих душ в его рубиновом ядре, она светилась тёмным светом, словно была полярной противоположностью тех душ, к которым он привык, и Эбеновый Клинок не желал ошибиться. Вместо этого он отложил эту проблему в сторону и осмотрел пустошь, в которую провалился.
Его положение было плачевным, но не таким плачевным, как мгновение назад, когда им владел демон. Хотя бы это — маленькая милость, — сказало себе оружие, лёжа здесь, вонзившись в саму землю этого странного нового мира. Впрочем, похоже, она была единственной. Помимо разбросанных валунов и трупа демона, который принёс его сюда, в любом направлении ничего не было. Он остался совершенно один, без единого возможного владельца в поле зрения.
Это было не удивительно; удивительным было то, что даже труп демона просуществовал недолго. Когда клинок снова повернулся к нему, осмотрев всё остальное, что мог разглядеть, он заметил, что тот уже растворялся в адском пейзаже, из которого явился, делая всё это место ещё более бездорожным.
-3 жизненной силы.
Нет, если не считать того, что земля вокруг него слегка поднималась в одном направлении, к каким-то далёким горам, все направления выглядели одинаково. Он бы многое отдал тогда за единственный ориентир, который показал бы, что это место не простирается бесконечно, но чуда не случилось, и ничего подобного не проявилось в туманном воздухе.
Всё, что он мог видеть, — это каменистая жёлтая пустошь, зелёные небеса и редкие столбы тёмного дыма, усеивающие горизонт. Должно быть, это те самые огненные озёра, что я видел сверху, — сказал себе клинок. Но даже они смещались достаточно часто, чтобы не давать чёткого направления, и с каждым часом казалось, будто весь адский пейзаж вращается вокруг него. Эбеновый Клинок был единственной неподвижной точкой, а за его пределами — лишь пустота и хаос.
Из Уль-Магоры он видел не только пустоши, но и океаны огня, и металлические города. Он даже видел гигантских чудовищ, марширующих по этим пустошам. Ничего из этого сейчас не было видно, но он знал, что они где-то там.
Но хочу ли я, чтобы они меня нашли? — размышлял он. Он не знал. Он не хотел оставаться здесь навсегда, но быть в руках безумного адского отпрыска — ещё меньше.
-4 жизненной силы.
В ожидании клинок изучал узоры на гобелене этого нового мира, но они мало что открывали. Потоки были чуждыми, а энергии, которые по ним текли, были болезненно-дымных цветов, совсем не похожих на зелёные и синие цвета мира наверху.
-8 жизненной силы.
Там было даже не так много животных, и прошли часы, прежде чем клинок смог дотянуться и выпить из маленькой восьминогой ящерицы, которая шныряла от тени к тени. Как только он попробовал жизненную силу этого существа, он сразу же пожалел об этом. Она была столь же ядовитой, как и демон, с которым он сражался совсем недавно.
Тем не менее, у него не было ничего другого, поэтому он продолжал высасывать её, пока существо становилось всё более возбуждённым, но у него не было способа определить источник проблемы. Смертный эквивалент умер бы почти мгновенно от его прикосновения, но потребовалось несколько минут, прежде чем клинок наконец убил это уродливое создание.
Было бы гораздо быстрее, если бы я не ослабил своё высасывание так сильно ради дальности, — напомнил он себе с оттенком сожаления. Когда он пожинал жизни, как пшеницу, значение имела только дальность, но сейчас была совсем другая ситуация.
Пока он размышлял об этом, труп ящерицы растворился в туманном воздухе, словно его и не было. Душа низшего демона, что выплыла из неё, была ещё горче, чем жизненная сила этого существа, и несколько часов спустя он понял, что совершил ошибку, убив её так быстро.
+8 жизненной силы.
+1 душа низшего демона.
Мне следовало найти способ растянуть это и заставить длиться дольше, — сказал себе клинок, наблюдая, как его жизненная сила уменьшается с пугающей регулярностью.
Клинок терял единицу жизненной силы каждые пять или шесть минут, и хотя у него было почти три тысячи жизненной силы, эта сокровищница не продержалась бы больше полутора недель. Клинок беспокойно лежал там, вонзённый в камень, обдумывая свои варианты. Улучшения сейчас были контрпродуктивны, и хотя у него было приличное количество душ, большинство из них он не желал пожирать.
Архимаги были так же ценны, как и могущественны; магов было лучше потратить на ответы на любые вопросы оружия, а остальных — ну, пожирать короля или своих прежних владельцев ему пока не хотелось. Это было слишком личным. Оставалась, конечно, душа демона, но он не был уверен, что хочет есть их больше, чем необходимо. Он чувствовал себя испорченным той душой низшего демона, которую он попробовал, но выхода не было. Даже если разрыв высоко над ним не закрылся полностью, у него не было возможности лететь, чтобы добраться до него.
Эбеновый Клинок был вынужден ждать почти целый день, прежде чем появился ещё один мелкий зверь. Это был паршивый шестиногий волк или койот. Он заставил себя не пить из него слишком быстро, вкушая его жизненную силу лишь раз в несколько минут и выжидая, пока не покажется, что тот собирается уйти, прежде чем полностью поглотить истощённое создание.
-124 жизненной силы.
+12 жизненной силы.
+1 душа низшего демона.
Дни, последовавшие за тем, были одними из худших, которые клинок мог припомнить. Где потерянные души и армии демонов? — спросил он себя. Почему здесь так пусто и безлюдно?
Он был как умирающий от жажды человек, который отчаянно пытается растянуть остатки солёной воды. Солёная вода, конечно, его не спасёт — она лишь продлит его мучения, но он всё равно жаждал её. Однако, когда запасы иссякали, всё, что ему оставалось, — нападать на тех немногих низших демонов, которым не повезло оказаться на его пути.
Иногда он видел, как над ним парят крупные крылатые существа, и глубоко сожалел, что ядовитые твари, которыми он перекусывал, не оставляли после себя трупов. «Если бы только мне удалось заманить их вниз, — говорил он себе. — Тогда у меня была бы настоящая добыча, которой можно насытиться».
Но ничего не было, и дни сменялись неделями, а солнце ни разу не село. Хотя он не чувствовал жары и не испытывал неудобства от отсутствия ночи, странное поведение светила всё равно дезориентировало его. В конце концов, чтобы оставаться в сознании, ему пришлось начать поглощать оставшихся магов. Он начал с самых слабых душ, но вскоре стал сжигать их примерно по одной в день.
-2884 жизненной силы.
— Возможно, маги должны были сбросить меня в ад в первый же раз, — говорил себе клинок, размышляя о своём плачевном состоянии. Это место пустыннее дна океана. Это было печально, но правдиво, и, глядя на свои истощённые резервы и пытаясь решить, когда же он полакомится высшими душами архимагов, которые у него ещё оставались, он отчаялся.
К счастью, именно тогда его нашли бесы. Хотя они и были горькими, эти маленькие крылатые создания были словно дар свыше, и он пожирал их так быстро, как только мог. Когда они впервые появились на горизонте, он подумал, что дюжина сильных тускло-коричневых тварей и облако пыли, которое их окружало, — это погодное явление. Лишь приблизившись, он смог разглядеть, что это летающие паразиты. Они были не намного больше летучей мыши, но в их глазах-бусинках читалась животная хитрость, и по какой-то причине они задерживались вокруг него так, как ни одно другое животное до сих пор.
Несколько даже приземлились на его рукоять, чтобы исследовать странную блестящую достопримечательность в этом тусклом мире. Они улетали почти мгновенно, прикоснувшись к его магии, но всё ещё кружили вокруг него часами, прежде чем уйти, и самое странное было то, что он не убил ни одного из них. Он пытался. Он пытался выпить их досуха каждую минуту, что они были в его зоне досягаемости, но даже такие маленькие существа были гораздо живучее своих смертных аналогов, и из-за их быстрых движений и почти одинаковых черт невозможно было сосредоточиться на одном или двух.
+266 жизненной силы.
И всё же впервые с тех пор, как он попал в это ужасное место, он поглотил больше силы, чем потратил, и, какой бы ядовитой она ни была, это была маленькая победа. Ещё лучше — они вернулись почти через день, на этот раз двигаясь в другую сторону.
К сожалению, в тот раз они не остановились, а вот группа красных бесов, которые следовали за ними, остановилась. Происходил какой-то мелкий конфликт, и хотя масштаб был таков, что клинок счёл бы его не стоящим внимания — не более чем война крысиных гнёзд или стай бродячих собак, — он всё равно следил за ним, пока те приходили и уходили, хотя бы потому, что больше ему было нечем заняться.
Группы возвращались к нему не каждый день, но через три дня после начала бешеной погони всё закончилось кровавой финальной битвой на его собственном маленьком клочке пустыни. Существа не оставляли трупов во время схватки, но насилие было тем, что клинок мог оценить, даже в таком масштабе. В тот день он собрал множество душ низших демонов, хотя ещё не знал, что с ними делать.
Будет ли он пожирать их души или нет, он наблюдал за их битвой и учился у неё как мог. В конце концов, меньшие летучие мышелюди цвета навоза победили, но лишь потому, что один из них догадался оттолкнуться от рукояти клинка, временно используя силу оружия, чтобы разнести противника в клочья. Клинку не нравилось, что его используют таким образом, но он не мог это остановить. Его разум был так же чужд и недосягаем, как и разум демона-кузнеца.
+14 душ низших демонов.
+44 жизненной силы.
Эта странная территориальная война хорошо его накормила, и он получил несколько душ, которыми мог полакомиться позже, если бы действительно отчаялся. Однако затем пришли плохие новости. Победители, видимо, решили, что его рукоять — идеальная точка опоры, и начали строить улей из грязи и навоза прямо на этом месте.
+27 жизненной силы.
— Они притягиваются ко мне или просто к тому, как я отражаю эти бесконечные дни? — подумал клинок, когда его заживо закапывали. Свой вопрос он в конце концов попытался разрешить, сжег одну из собранных им душ низших демонов, но Эбеновый Клинок немедленно пожалел об этом выборе.
Мало того, что он не смог понять большую часть того, что отвечало это существо, когда оно визжало и кричало на оружие. Самое большее, что клинок смог разобрать, было что-то вроде: «Мы ищем свет! Все ищут свет!» — прежде чем оно исчезло. Однако куда хуже было сообщение, последовавшее за этим,
+1 нечестивая душа.
0/100 божественных душ.
Рефлекторное поглощение простейших душ, видимо, ни на что не повлияло, но выбор поглотить низшие души активно стирал его ограниченный прогресс на Пути Божественности. Это было тревожно, учитывая, что, вероятно, это было самое мощное оружие, доступное ему в мире проклятых.