Эбеновый Клинок извивался и боролся с нахлынувшими ощущениями, но каким-то образом оказался беззащитным перед ними. Во всех прошлых ситуациях, даже когда он сталкивался с тем ужасным зеркалом, он мог сопротивляться подобному, но это было на порядок хуже.
Он испытывал сожаление и помнил печаль, но то, что он чувствовал сейчас, было намного сильнее. Это была чистая тоска; это было отчаяние, превращенное в оружие, и как бы сильно оружие ни боролось с ним, оно боролось еще сильнее, чтобы не позволить своему владельцу упасть на колени и заплакать.
У странной заводной игрушки не было даже глаз. У нее не было ни разума, ни души, и все же каким-то образом, каким-то путем, она хотела поддаться этим ужасным разъедающим эмоциям так же сильно, как и клинок. До этого момента она не сожалела ни об одном своем поступке, но теперь сожалела обо всем.
Он остро ощущал каждую жизнь, которую оборвал, и каждое сожаление, которое хранили осколки его лоскутной души. Мгновение назад он гордился насилием, которое причинил миру, но теперь даже этот океан не смог бы смыть пятна того, что он натворил.
Воспротивившись этому, оружие заставило своего владельца шагнуть вперёд. Всё, чего оно хотело, — покончить с демоном, который заставил его чувствовать это, но даже этот шаг был почти невозможен, и его владелец, пошатнувшись, опустился на одно колено. Оно даже выронило Эбеновый Клинок, когда это произошло! К счастью, металлические пальцы заводной игрушки всё ещё лежали на рукояти, когда он опустился на четвереньки, но даже так оружие было в дюйме от потери контакта со своим владельцем и не могло заставить эту руку сомкнуться, чтобы снова взять его.
— Что это такое! — безмолвно закричал клинок, изо всех сил борясь, чтобы сопротивляться этому.
Вес взгляда этого одного хрупкого демона был тяжелее, чем весь остальной океан вместе взятый, и ни его сила, ни его способности, казалось, не имели значения. Он был невосприимчив к контролю разума, к истощающей магии, которой так эффективно владели монстры-нежить. У него не было никаких слабостей, на которые можно было бы давить, но каким-то образом его разрывала печаль.
Затем что-то внутри него треснуло под напряжением, и его сознательные попытки сопротивляться были смыты бесконечными эмоциями. Если бы у клинка были глаза, он бы тогда заплакал, сколь бы нелепо это ни было. Более всего это ощущалось как резкая перестройка, происходящая в его разуме всякий раз, когда он пытался исправить собственную душу, но это понимание мало ему помогло. Вместо этого его унесли воспоминания.
Клинок был атакован предсмертными муками каждого, кого он когда-либо убил, и каждого, чью кровь он вкусил, которые поднялись из его разума, словно гейзер душ, и утащили его в темноту вместе с собой. Обычно он стряхивал бы с себя все их атаки и обвинения, но броня, сковывавшая его душу, исчезла. Нет, она проржавела в солёных глубинах, и теперь он был беззащитен.
В некотором смысле клинку повезло. Взгляд Демонического Принца был прикован к его владельцу, а не к нему самому. Так что среди этого хаоса бывали моменты ясности, но даже находиться в паре футов от эпицентра силы демона не было благословением.
Час за бесконечным часом он был вынужден терпеть людей, умоляющих о пощаде, а также чувствовать их предсмертные муки. Он разделял агонию каждой смерти, которую причинило его острое лезвие, но это было наименьшим из его страданий. Клинок был оружием, и люди, составлявшие его химерную душу, все погибли ужасной смертью. Именно против печали и стыда у него не было защиты.
Эбеновый Клинок не был создан для скорби или извинений, но это было всё, что он мог делать в течение бесконечной вечности, когда всё насилие, которое он совершил за своё существование, возвращалось к нему стократно. Вот почему его владелец не мог снова поднять его. Потому что он был раздавлен весом своих бесконечных преступлений.
Он убил десятки тысяч людей и почти столько же демонов. Он искалечил ещё сотни и выпил достаточно крови, чтобы наполнить небольшое озеро. Даже смерти воинов, которые он причинил намеренно, не ранили его так сильно, как смерти тех, кто просто оказался на пути. Жёны, дети и старики — все были сражены либо его лезвием, либо его армиями, и он питался всеми их душами.
Теперь они рвали его, словно мстительные призраки, которыми они были, пытаясь разорвать его на части. Эбеновый Клинок молил о такой участи. Он с радостью был бы обречён на забвение в те ужасные, бесконечные дни. Это было бы лучше, чем это, но в такой милости ему было отказано. Как бы ни было плохо эмоциональное смятение вокруг него, колебавшееся и бурлившее, было ещё больше, ожидавшее своей очереди.
Оружие накопило грехов на целые жизни, и кем бы ни был этот дьявол, казалось, он явился, чтобы заставить его расплачиваться вечно. Пока это происходило, жизненная сила клинка утекала по капле, пока не иссякла. Час за часом, день за днём она уходила. Ничто не крало её. Даже его владелец не был особо тяжёлой ношей. Просто ровная струйка жизненной энергии, что поддерживала его движение и мысли, медленно таяла, сходя на нет.
Клинок вошёл в мёртвый город, имея более четырнадцати тысяч жизненной энергии, и, утопая в воспоминаниях о трагедиях, он редко мог вынырнуть на поверхность, но всякий раз, когда ему это удавалось, число резко падало.
жизненная энергия: 12 994
жизненная энергия: 11 318
жизненная энергия: 9 877
Каждый раз, когда он смотрел на число, оно успевало обрушиться, и хотя в его нынешнем жалком состоянии математика была для него почти недоступна, он был почти уверен, что сжигает чуть больше сотни в день, а это означало, что в этом ужасном забытьи проходили недели.
Впрочем, это было лишь ещё одной причиной для отчаяния клинка. Ничто из того, что он мог сделать или подумать, не могло разорвать бесконечный цикл обречённости, в котором он оказался в ловушке.
-9 030 жизненной силы.
В тысячный раз он попытался потянуться и использовать Ауру Голода на демоне, который лежал перед ним беспомощный, но его разум отшатнулся. Вся пища, которая ему когда-либо была нужна, была прямо перед ним, но он не осмеливался причинить вред другой живой душе, злой или нет.
Он мог только наблюдать, как это число падает всё ниже и ниже. Месяцами оно падало на тысячи за раз между моментами ясности, прежде чем его снова уносило в забытьё. Затем, однажды, оно стало опасно низким: 847. Это было больше недели силы; он знал это. Обычно число было бы достаточно большим, чтобы не обеспокоить клинок. Оно воздержалось бы от использования некоторых сил и нашло бы кого-нибудь, кого убить, чтобы восполниться.
Это встряхнуло его к жизни, хоть немного, но мысль о том, что он мог бы вырвать души проклятых оттуда, где они парили над ним в своих циклах бесконечных мучений, была достаточна, чтобы снова ввергнуть его в полное безразличие. Одна мысль о том, чтобы погасить ещё одну жизнь, снова вызывала в нём тошноту от печали, и оружие снова потеряло себя в бурных эмоциях, наполнявших его душу.
Какая-то малая часть его сознания знала, что после этого он уже никогда не очнётся. Он просто будет лежать там беспомощно, пока его разум не исчезнет в пустоте, как это уже случалось несколько раз прежде. Кружащиеся голоса всех, кого он убил и искалечил за свою долгую жизнь, пытались заставить его принять это.
— Так лучше… — шептали они. — Ты больше никому не причинишь вреда, если останешься здесь.
Этот Демонический Принц пытался усыпить его. Не обменявшись ни словом, он пытался покончить с клинком без боя, и пока что, по крайней мере, он побеждал.
Руны клинка больше не светились чёрным или даже тусклым кроваво-красным, как обычно. Теперь они были холодного синего цвета и почти погасли. Неудивительно: веками он горел огнём возмездия, а теперь был на грани угасания от чистого отчаяния.
Клинок не мог бороться со своей судьбой. Всё, что ему оставалось, — это наблюдать, как его жизненная сила убывает, отсчитывая последние мгновения.
12, 10, 7…
Несмотря на все прочие муки, терзающие клинок, он не мог отвернуться. Он снова попытался использовать Ауру Голода — сначала на демоническом принце, беспомощно лежащем перед ним, а затем на бесчисленных духах, парящих в водах над ним. Оружие могло пролежать здесь месяцы, но эти бедолаги всё ещё были там, созревшие для поживы.
Однако оно не могло заполучить их. Каждый раз, когда оно пыталось схватить одного, его силы отказывали, и новая волна муки поглощала его.
— Ты ведь больше никого не убьёшь, правда? — шептали голоса. — Не после того, как узнал, как это ужасно…
5, 3, 1…
Каждые несколько минут появлялось очередное сообщение -1 жизненной силы. Каждый раз, когда это происходило, волна страха захлёстывала его, но это, казалось, лишь делало призрачные цепи, сковывающие его, ещё крепче.
0 жизненной силы осталось.
Голоса, окружавшие оружие и пронизывающие его насквозь, кричали ему сдаться. Ему хотелось. Даже если это противоречило самой сути того, чем было оружие, ему хотелось сдаться.
Но оно не могло. С внезапным отчаянием, порождённым страхом перед забвением, которое ждало его, инстинкт выживания клинка включился. Ни мыслей, ни сопротивления, по крайней мере эффективного, не было. Не имея больше энергии, оно потянулось к своему мерцающему самоцвету души, схватило самую могущественную душу, что ещё оставалась в нём, и поглотило её.
Вина и взаимные обвинения новой волной захлестнули клинок. Однако эта боль была не так сильна, как боль и огонь, что начали жечь его вены и рунические каналы. Он поглотил душу демонического дракона размером с город. Эбеновый Клинок не планировал использовать эту душу так; он был уверен, что за это придётся заплатить, но сейчас, когда его запас жизненной энергии взмыл вверх, у него появился по крайней мере ещё один шанс на жизнь, или, вернее, на возмездие.