Затонувший город, который был оплотом власти этого демонического принца кто знает сколько времени, стоял нетронутым, будто вне времени, но теперь он был полностью разрушен. Клинку потребовалось время, чтобы понять, что произошло, не говоря уже о том, почему и как. Однако сначала он взглянул на голубые венцы проклятых душ, задержавшихся над ним.
Раньше они висели над городом бурлящей светящейся паутиной. Теперь они сбились в кучу над разрушенным храмом, практически все в пределах досягаемости. Клинок воспользовался этим, чтобы протянуться и поглотить сотни, пополняя свои резервы. Пока он это делал, он размышлял над той важной подсказкой.
Большинство из них раньше были вне моей досягаемости; что изменилось? — спросил он себя. Как бы сильно он ни сжимал или растягивал пространство, он не мог протянуться за этот предел.
Прошло несколько секунд, но в конце концов он понял, что произошло. Когда он растянул пространство, определяемое своей Аурой Голода, в попытке избежать сил принца, он создал огромный вакуум, растянув пространство в сто раз. Воды глубины заполнили эти призрачные пространства, но при этом несущиеся потоки разрушили всё на своём пути, вливаясь в призрачное пространство.
Теперь, когда его магия угасала, поскольку клинок больше не обновлял эффект, эти воды вытекали обратно, но медленнее, чем ворвались. В результате они оттесняли облака ила, открывая всё новые груды обломков. Если здесь раньше и было что-то ценное, теперь оно исчезло.
Тем не менее клинок несколько часов бродил по дну океана в ленивом, расширяющемся поиске. Эти усилия дважды прерывались. Первый раз — крабом размером больше повозки, который обиделся на то, что клинок бродит по его территории, а второй — странным морским змеем, спустившимся из темноты сверху, чтобы нанести удар.
Ни одному из чудовищ не удалось добиться своего.
Оружие предпочло не использовать никаких своих сил в битве с гигантским ракообразным, хотя бы для того, чтобы размяться после месяцев, проведённых в виде статуи. Это было приятно, учитывая, что его панцирь обеспечивал твари некоторую защиту от ужасного удара. Гигантские клешни краба даже сумели помять стальную броню владельца; угорь не сделал и этого.
-27 жизненной силы.
+112 жизненной силы. Резервуар энергии полон. +1 душа демона.
Клинок просто уклонился от его ужасной пасти и оставил рану длиной в четверть мили, когда его гигантское змеиное тело последовало за ним. Он даже не получил возможности нанести вторую атаку. Вместо этого он истек кровью, когда пытался развернуться для второй, сухой, наполняя воду чёрным ихором, который затуманил воду почти по всему городу.
+8 жизненной силы. Резервуар энергии полон.+1 душа великого демона.
Этот покров тьмы не остановил его поиски, но он не дал другим левиафанам заметить его, предоставив ему достаточно времени, чтобы подумать. Оружие убило ещё одного владыку Бездны, но эта битва была выиграна с трудом, и оно было к ней в значительной степени не готово.
Знать суть своего врага — это самое важное в любом бою, и в этот раз я ничего не знал. Я даже не знал наверняка, что он здесь, — проклял себя клинок.
Был ли это вообще бой? Он размышлял, когда всё закончилось, ругая себя. Демон даже руки на меня не поднял. Он был просто силой природы.
Это усложнило дело. Если существовал один демонический принц с такими странными способностями, то, без сомнения, были и другие. Также было очевидно, что, даже если сами круги не становились сильнее, их правители — да. Что касается кругов, казалось, не было никакой логики или причины в природе или тяжести грехов, которые отправляли проклятые души в них. Это было почти случайно.
Он спрашивал об этом принца Керирвалла до того, как они стали врагами, но демон отмахнулся от него. — Смертные не понимают природы истинного зла. Они всего лишь участники действа. Только демоны способны увидеть вещи в их истинном контексте.
Это разозлило клинок, и, несмотря на опасность, ему хотелось спросить одну из могущественных душ, которыми он обладал, об этом и о грозящих опасностях. Его остановила лишь мысль о том, что у них можно отнять ещё больше сил. Он мог использовать каждую душу только один раз, и было бы жаль тратить любую из них на такой простой вопрос, как «Какими способностями обладает мой следующий противник?»
Тем не менее, после того как он был отягощён незнакомым и незаслуженным исчезновением, просто движение и размышление были полезны для клинка. Так долго он боялся забвения больше всего на свете, но наконец нашёл нечто худшее. Этот странный опыт сделал его менее склонным, чем когда-либо, пытаться собрать оставшиеся трещины в его душе, и сколько бы клинок ни размышлял о том, с чем ему предстоит столкнуться в джунглях следующего круга, оружие также размышляло об эмоциональных страданиях, которым оно подверглось.
Души, которые жили и умирали, чтобы создать его, испытали все виды боли, какие только можно было испытать; то же самое и с владельцами, которые умерли, держа его. Гар-лок горел заживо несколько минут, пока его нервы непрерывно регенерировали, потому что он держал оружие. Вар'гар постигла ещё более ужасная участь, и хотя ни одна из этих мук не была причинена непосредственно клинку, они были поучительными.
Клинок думал, что он испытал все виды боли, какие только можно было испытать, но каким-то образом принц этого мира превратил вину, которой у него даже не было, в свой собственный ад, и клинок был совершенно беззащитен перед ним. Даже сейчас эти тектонические эмоции оставили шрамы в виде эмпатии, которая была ему не нужна.
Монстры и воины — это одно, но было неясно, как он будет относиться к убийству невинных и других сопутствующих целей, когда придёт время. Будет ли он колебаться? Он говорил себе, что никогда не будет колебаться, сражая кого-либо и собирая их души, но теперь и здесь появились сомнения, и сколько бы он ни размышлял об этом, этот сложный клубок эмоций становился только запутаннее, а не проще.
Клинок спокойно бродил по руинам, пока его извилистая спираль поисков в конце концов не встретилась с дорогой, которая привела его сюда. Здесь, по крайней мере, разрушения, которые клинок обрушил, принесли некоторую пользу. Странные течения, вызванные его магией, смыли слой мягкого ила, покрывавшего дорогу, обнажив её стёртые белые камни на многие мили. Клинок мог видеть сквозь грязь, изучая мировую ткань, так что это не принесло ему пользы. Всё же это была приятная перемена, когда он отправился обратно той же дорогой, которой пришёл.
Он всё ещё не знал выхода из этого водянистого ада, но это была его лучшая зацепка, и он собирался воспользоваться ею. У Эбенового Клинка снова были месяцы силы, и хотя он двигался с осторожностью, он был полностью уверен, что в конце концов найдёт путь в следующий круг.
В конце концов, к сожалению, это заняло больше времени, чем он предполагал. Каменная дорога оставалась открытой в течение дня. После этого клинок методично следовал по ней ещё два дня, пока не наткнулся на место, где она была разрушена древним оползнем. К тому времени, однако, земля пошла под уклон, и он последовал по этому склону вверх, к поверхности.
−489 жизненной силы.
Если у всех океанов есть дно, то есть и берега, и именно этот берег искал клинок. По мере того как он поднимался из глубин, воды медленно наполнялись жизнью, или, по крайней мере, её подобием. Он ещё не мог видеть свет болезненно-жёлтого солнца, но в этих верхних областях было больше светящихся душ, и они открывали взгляду любые опасности.
Некоторые из них были даже достаточно смелыми, чтобы попытаться сожрать его, и клинку пришлось оставить за собой множество растворяющихся туш. Неважно, были ли демоны обтекаемыми двадцатифутовыми хищниками с акульими зубами или более странными существами с клыкастыми щупальцами длиной в сотню футов; ни у одного из них не было шансов против его лезвия.
−217 жизненной силы.
+712 жизненной силы.
+9 душ низших демонов.
+2 души демонов.
Единственным демоном, который доставил клинку хоть какие-то хлопоты, были странные существа-балянусы, прикреплявшиеся к случайным частям его стального носителя через неравные промежутки времени. Хотя они казались безвредными, они высасывали небольшие количества жизненной силы из него, пожирая маленькие кусочки душестали из металлического человека. Они также сковывали суставы, слегка уменьшая его диапазон движений, и клинку пришлось использовать Ядовитый клинок через неравные промежутки времени, чтобы очиститься от них. Облака яда не причиняли ему никакого вреда, но с большой эффективностью уничтожали мельчайших демонов.
Через две недели после того, как клинок покинул мёртвый город в глубинах, он наконец снова увидел солнце. Этого было достаточно, чтобы ускорить его шаги, поскольку он выбрал долгий окольный путь вверх по изрезанному ландшафту подводных склонов. Это далёкое солнце начиналось как тёмно-синее, но шаг за шагом становилось светлее, затем зелёным, а потом токсично-жёлтым, к которому клинок привык.
−1689 жизненной силы.
+46 душ мельчайших демонов.
+13 душ низших демонов.
+1 душа демона.
Когда владелец клинка наконец прорвал поверхность, клинок ожидал, что нашёл следующий круг, но это было не так. Всё, что он обнаружил, — это маленький островок, едва больше песчаной косы, без намёка на растительность. Он молча выругался, оглядывая горизонт в поисках того, куда ему следует направиться дальше.
Там, вдалеке, он увидел другой остров. Тот был больше, но насколько больше — сказать было невозможно. Эбеновый Клинок остановился и изучил плетение мира в поисках какой-нибудь подсказки. Он смотрел на течения Океана Отчаяния и на порывы ветра, но в конечном счёте всё было неясно, и единственное, что он мог сказать наверняка, — это что центр ада, вероятно, находился где-то в том направлении. Поэтому он направился обратно к прибою, чтобы начать заново.