Эбеновый Клинок слегка беспокоился, что ему придётся идти по дну какого-то огромного озера, пока он не достигнет искомого острова. Но этого не случилось. Как и всё остальное в этом круге, вода была грязной и мелкой. Хуже всего было то, что она засасывала металлического рыцаря, который нёс его, ещё глубже, чем более твёрдая грязь берега.
Сначала только до колен, потом до щиколоток, но к тому времени, как очертания стали видны яснее, вода дошла до груди, хотя грязь — только до середины бёдер. Это было верно, даже несмотря на то, что клинок избегал самых опасных воронок и прорезал траншею в иле по пути.
Смертное существо никогда не смогло бы зайти так далеко, — решил он, отмечая, как быстро теряет жизненную силу. Ни оружие, ни его механический носитель, возможно, не чувствовали усталости, но его двигатель нагревался от длительного напряжения, и клинок с некоторым беспокойством заметил, как быстро теряет энергию.
−31 жизненной силы.
Тем не менее, остров приближался, так что это не вызывало беспокойства. По крайней мере, он должен был приближаться. После часа брединга по мелкому озеру, которое не доходило ему до груди, он ожидал, что уже достиг его, но тот всё ещё оставался неуловимым.
Он движется? — спросил себя клинок, изучая очертания. Это какая-то мираж, или ловушка для неосторожных?
Эбеновый Клинок долго изучал далёкий, окутанный туманом силуэт в течение следующего часа, прежде чем в конце концов решил, что он реален. Он также действительно двигался, углубляя загадку.
Продолжая двигаться вперёд, он нашёл несколько душ, застрявших в грязи. Те, что были в пределах досягаемости, он пожирал, но остальных оставил страдать; они просто не стоили усилий, которые потребовались бы, чтобы отклониться от кратчайшего пути.
−19 жизненной силы.
+4 проклятых душ.
Пар поднимался от перегретого рыцаря, прежде чем клинок осознал истину. Хотя он приближался к своей цели с каждым шагом, его цель удалялась медленными шагами, потому что это был не остров; это была черепаха. Это была гигантская черепаха размером с остров, медленно уходящая от него.
Это было настолько интересно, что клинок даже не разозлился на неудобство. Он никогда не представлял, что такое существо может существовать. Это чувство изумления угасло задолго до того, как клинок добрался до черепахи. Черепаха делала шаг каждые несколько минут, но каждый раз, когда она это делала, она перемещалась на расстояние, большее, чем сотня шагов его металлического рыцаря. Если бы не углубляющаяся грязь, клинок нагнал бы её часы назад.
Клинок подумал о том, чтобы использовать Разряд, чтобы мгновенно переместиться вперёд. Таким образом он мог двигаться очень быстро, но если бы он сделал это, то почти мгновенно выдал бы своё местоположение, так что пока он решил этого не делать. — Если грязь станет ещё глубже, я попробую так, — пообещал он себе.
Однако этого не произошло. На самом деле грязь стала мельче, опустившись до колен, и позволив клинку и его владельцу сократить разрыв. Когда они приблизились, клинок заметил, что следующей задачей будет запрыгнуть на панцирь. Похожий на обрыв край панциря возвышался на двенадцать футов над грязью. По крайней мере, это не оказалось проблемой.
Несмотря на засасывающую грязь, ему нужно было лишь собрать силу и использовать Усилить Владельца, и он подпрыгнул достаточно высоко, чтобы забраться на гигантскую бронированную спину монстра, где он впервые увидел город. Над ним клинок мог видеть балконы, башни и другие сооружения, выступающие из панциря.
-10 жизненной силы.
Из зловонного озера оружие не могло видеть верх панциря сквозь мглу, а нити, из которых состоял гигантский зверь, пульсировали такой жизненной энергией, что их было трудно разобрать. Однако, когда оно начало взбираться по древнему обрывистому панцирю и пробираться сквозь самые густые слои тумана, оно увидело, что всё это было вырезано. За определённой точкой кто-то приложил огромные усилия, чтобы превратить зверя в огромный движущийся храм.
Оружие не было уверено, стоит ли входить внутрь, но оно всё же приблизилось к первому входу, чтобы узнать, что сможет. Там Эбеновый Клинок нашёл рай. Не рай, которым оно могло бы наслаждаться, но определённо то, что не принадлежало аду. Костяной храм не был грубой, некачественной постройкой, как Железный Город. Он был полон роскоши.
Хотя оно могло видеть только первый коридор, не входя в него, оно увидело толстые ковры, серебряные канделябры и несколько картин маслом. Глядя на суть предметов через магические нити, из которых они были сотканы, оно могло видеть, что это тоже не было иллюзией. Эти вещи действительно были там.
— Любопытно, — прошептало себе оружие, решив не входить и поднявшись выше по панцирю.
Оружие не могло сказать, почему оно не хотело входить в строение, даже после того, как поднялось на другие балконы и обнаружило другие похожие виды. Эбеновый Клинок рационализировал своё решение мыслью, что внутри оно гораздо более уязвимо для засад. Снаружи у него было всё пространство мира для манёвра, и если понадобится, оно могло спрыгнуть с гигантского панциря обратно в зловонное болото внизу; мягкое приземление было почти гарантировано.
Хотя эта логика была разумной, клинок на самом деле не видел никаких стражников. Оно продолжало ожидать их появления. Если не людей с оружием, то уж точно летающих демонов-стервятников или пылающих козлоногих людей должно было вот-вот найти его. На этой почти отвесной поверхности оно было медлительным и не в своей стихии.
До сих пор клинок видел только слуг, занятых такими делами, как уборка и заправка постелей. У них не было ничего опаснее метлы или подкладного судна, но тот факт, что они казались скорее душами людей, чем демонами, заставил его задуматься.
Они, очевидно, заметили, как грязный, вооружённый клинок вскарабкался на балкон, но даже это не заставило их бежать от него. Клинок понял, что они больше боятся бросить свои посты, чем быть убитыми странным рыцарем.
Даже когда оно остановилось и спросило металлическим голосом: «Что это за место?» — они не прервали своих трудов.
Первый призрачный слуга ответил: — Не мне говорить о таких вещах, хотя его величество с радостью побеседует с вами. Он в конце коридора.
Второй дух, которого клинок спросил на другом балконе, дал ему похожий ответ, хотя в этом было мало смысла, потому что коридор, на который он указал, вёл совершенно в другом направлении. Когда клинок спросил о несоответствии, человек сглотнул и сказал: — В конце концов, все дороги ведут в тронный зал.
Хотя это было не невозможно, клинок счёл объяснение недостаточным. Оно уже собиралось украсть душу слуги и спросить его более прямо, когда тот сказал: — Нет! Я ничего не говорил! Я—
И тут он исчез. Ничего драматичного. Он просто растворился в воздухе. Женщина, подметавшая пол, исчезла мгновение спустя.
Что они пытаются от меня скрыть? — спросило себя клинок. И кто пытается скрыть эту тайну?
Эбеновый Клинок не могло ответить. Оно надеялось, что это не черепаха, потому что понятия не имело, как убить такое большое существо. Она была размером с десять драконов вместе взятых; всё равно, если бы пришлось, оно бы нашло способ.
В конце концов, оно добралось до вершины панциря и там обнаружило город, который впервые увидело далеко внизу. Он оказался таким же изысканным, каким Эбеновый Клинок его себе и представляло.
Спиральные минареты усеивали спину так, что казалось, будто у гигантской черепахи были шипы, а между ними и всеми остальными зданиями, построенными или, возможно, выросшими там, вились узкие улочки. Это было впечатляющее зрелище, гораздо красивее любого города, который оно посещало прежде, включая столицу Внутренних Королевств.
Тем не менее, куда бы оно ни пошло, улицы были пусты. Оно слышало звуки жизни, но прежде чем добиралось до места, откуда они должны были доноситься, тот, кто издавал эти звуки, исчезал. Это было очень неприятно. Теперь, когда они знают, что я здесь, они бегут от меня, — прошептало оно себе, но почему?
Именно это в конце концов заставило его войти в самый большой, самый богато украшенный храм, который оно смогло найти. Это сооружение было построено в форме золотого слона с замысловатым головным убором и выглядело нелепо, но клинку было на это наплевать. Оно гадало, где все прячутся. Сначала оно опрокинуло стол с подношениями, надеясь, что появится рой суетящихся слуг, чтобы убрать беспорядок, но когда этого не произошло, оружие углубилось в панцирь в поисках ответов.
Коридоры, проходящие сквозь панцирь, были хорошо обставлены, ярко освещены и просторны. Они нисколько не вызывали клаустрофобии, но даже так клинок беспокоилось, и временами единственным ориентиром для него были грязные следы, которые оно оставляло за собой.
Тем не менее, продвигаясь по гигантскому храму, оно сочло хорошим знаком, что всё становилось только величественнее по мере его продвижения, и настенные светильники сменились золотыми люстрами. Это должен быть путь к тронному залу, — сказало оно себе. Возможно, там я получу свои ответы.
Тем не менее, оно никого не нашло, пока не добралось до огромных дверей, где стояли два стражника-демона. Один выглядел как уродливый бородавочник, а другой — как наполовину ощипанная птица. Ни один из них не представлял для него ни малейшей угрозы, но вместо того, чтобы направить на него свои алебарды, они одновременно кивнули, и каждый открыл одну из больших двустворчатых дверей, открыв взору переполненный вестибюль.
По толпе прошел тихий ропот, когда клинок осторожно вошло внутрь, где обнаружило ещё больше уродливых демонов, одетых в смертные наряды, которые делали их вид совершенно нелепым. Что здесь происходит? — удивилось оно. Оно предположило, что эти отвратительные создания могут быть скрытой армией, затаившейся в засаде, но что-то в этом казалось маловероятным.
Впрочем, это не было чем-то особенным. Всё в этой ситуации казалось маловероятным.
Это было не совсем то, что клинок ожидало увидеть в тронном зале, хотя, задним числом, оно должно было это предвидеть. Помещение было бессмысленно вычурным: тройная галерея, заполненная демоническими зрителями в нарядах, превращала зал скорее в театр, а большой бассейн с фонтанами в центре делал место похожим на придворный сад.
В дальнем конце зала высился трон, вознесённый над всеми остальными так высоко, что это выглядело почти пародией. Ни один человеческий двор не счёл бы всё это хоть сколько-нибудь осмысленным. И всё же, когда клинок вошёл и направился к дальнему концу зала, никто не напал на него.
Часть Эбенового Клинка надеялась, что они нападут. По крайней мере, в этом был бы смысл. Но прежде чем клинок успел додумать эту мысль, трубный рёв заставил толпу умолкнуть, и женщина на троне заговорила.
— Входи, — провозгласила она голосом на волосок ниже, чем можно было ожидать при такой внешности. — Входи и знай, что ты находишься в присутствии принца Керирвалла, властителя шестого круга, обладателя бесконечной панорамы, странствующего города и самого владыки владык.
О, не женщина, — поправил себя клинок, поняв, что смотрит на очень хорошенького мужчину, а не на женщину, за которую клинок принял это белокурое создание.
Впрочем, он, бесспорно, был женоподобен, и даже когда клинок прошло мимо большого зеркального бассейна и направилось к трону, оно так и не решило до конца, мужчина или женщина стоит перед ним, но, полагаю, это не имело значения.
Если бы они были разумны — остались бы живы; если нет — умерли бы. В конце концов, ему не нужно было убивать всех владык Ада — только последнего, и у него не было желания мараться, сражаясь с таким очевидно уступающим противником; однако, если бы представилась возможность, оно с радостью попировало бы на сотнях низших душ, собравшихся здесь. Люди, обитавшие в этом городе, до сих пор бежали перед ним, но теперь, когда они оказались в одном месте, оно могло устроить пир, если бы пожелало.