Всю зиму оружие пыталось выяснить, сколько же оно провело в Аду, но не продвинулось ни на шаг. Даже после того, как оно велело своему владельцу расспросить людей. Эта маленькая долина была слишком отдалённой. Возможно, её отделяло от Внутренних Королевств всего несколько сотен миль, но от цивилизации она была отрезана мирами.
Через несколько недель после начала настоящего весеннего таяния, задолго до того, как у Симоны начал округляться живот, Герал отправился в единственном направлении, где они ещё не бывали, — на северо-восток. Он спустился по осыпным склонам с Эбеновым Клинком в почти бесснежную долину внизу. Вопреки тому, что все говорили об этом месте, оно было далеко не адским пейзажем.
Как только они спустились ниже густых облаков, разделявших два мира, зелёные просторы раскинулись перед ними далеко вдаль. Местами ближе к центру долины, где почва была достаточно глубокой, деревья стояли густо. Повсюду в остальном землю покрывали бескрайние луга.
Разумеется, клинок не был ограничен одним лишь зрением, как все остальные, и как только он изучил потоки эссенции, пронизывающие мир, скверна стала очевидной. Энергии Ада скапливались в центре, достигая глубины более ста футов, словно море невидимого зла.
Издалека клинок не мог с уверенностью сказать, что под этой невидимой ватерлинией не живут люди, но он был уверен, что любой, кто там обитает, не останется человеком надолго. Жизнь явно приспособилась и научилась выживать в таких условиях, но оружие было уверено, что она искажена самыми разными способами.
Перед уходом он запасся припасами на несколько недель, чтобы не охотиться и не есть скверное мясо, которое дала бы охота. Он также пообещал жене, что вернётся в течение месяца, но понятия не имел, правда ли это. Она ненавидела мысль о том, что потеряет его так надолго, и не скрывала этого. По правде говоря, она не считала, что ему вообще нужно идти.
— Если ты очистил долину… если ты правда сделал это место безопасным, то почему бы не остаться… Мы могли бы, я не знаю, заблокировать вход или что-то в этом роде, и пусть остальной мир горит, мне всё равно. Я просто хочу, чтобы ты был со мной, навсегда.
— Я хочу только этого, моя дорогая, — согласился он.
— Тогда оставайся! — настаивала она, обнимая его. — Не приводи сына в мир без отца!
Пока её муж спорил, что это невозможно, он на самом деле несколько раз обдумывал именно это. Но то, что, обрушив то ущелье, они запрут себя в месте, которое медленно наполняется ядом, удерживало их от этого.
Однажды, в разгар зимы, он подошёл к Разлому в Аду настолько близко, насколько позволял клинок, чтобы посмотреть, что можно сделать, но своими глазами он видел лишь широкую поляну без снега и тепловое марево.
С помощью клинка он смог увидеть поток зла, который вытекал и стекал по склону. Но когда взгляд Герала упал на пепелище его хижины, его решимость возродилась. Если он не мог закрыть разрыв, то должен был не допустить, чтобы он снова отравил жизнь его семьи.
Хотя это могло бы отпугнуть мужчину, клинок подумывал обратиться к душе бога, которую он всё ещё хранил в своём сердце, чтобы спросить, что можно сделать, но одно лишь прикосновение к ней достаточно тревожило эту великую силу, и клинок вовсе не был уверен, что хочет бороться с ней за контроль; лучше было держать её в заточении.
Если бы я просто придерживался Пути Божественности, у меня, вероятно, были бы силы для борьбы с ней, но без него… эта ситуация недостаточно серьезна, чтобы оправдать это, — размышляло оружие.
Спуск по горным склонам был лёгким, и по крайней мере до тех пор, пока они не добрались до растительности, они не видели никаких признаков монстров или людей. Однако вскоре это изменилось.
Эбеновый Клинок изучал пятно диких цветов, окрашенных в тот же уродливый желтовато-зелёный, что и адское солнце, когда первая группа инфернальных орков заявила о своём присутствии. Троица была на голову выше, чем они привыкли, их зелёная кожа стала такой тёмной, что почти чёрной, а их глаза горели внутренним огнём, который светился чёрным пламенем, если смотреть сквозь линзу сущности.
Будь осторожен, — прошептал клинок своему владельцу. Эти сильнее тех, с кем ты сталкивался до сих пор.
— Знаю, — проворчал его владелец, бросая рюкзак и вытаскивая оружие из грубых кожаных ножен на спине, в которых оно покоилось. Затем он подождал ровно столько, чтобы они рассредоточились, после чего бросился на того, что слева. Предположительно, потому что тот был дальше всех от своих товарищей.
Адский громила поднял своё грубое каменное топорище для парирования, но даже без Ворпального Удара у того не было ни шанса против чёрного лезвия клинка. Он разрубил прямо сквозь твёрдую древесину и позвоночник существа, позволив клинку впервые ощутить разницу между обычным орком и адским.
+48 жизненной силы.
+1 душа монстра.
Хотя оружию не нравился резкий кислый привкус, который проник в кровь и кости орка, это было даже отдалённо не так плохо, как у настоящего демона. Просто непривычно — таким образом, к которому оно, вероятно, привыкнет, прежде чем это закончится.
Герал мгновенно вскочил на ноги, но едва успел приготовиться, прежде чем следующий набросился на него. — Слишком быстро, — проворчал он.
Хотя клинок согласился, что монстры быстрее, чем ожидалось, они не были слишком быстры для текущего уровня мастерства Геральта. Поэтому он не использовал Разряд, чтобы переместить его. Он просто наблюдал за отчаянной схваткой, которая последовала. Этот орк видел, как Геральт сразил первого воина, и понимал угрозу, которую представляло его тёмное оружие. Поэтому он сражался более оборонительно, прощупывая противника своим огнезакалённым копьём.
Орк за свои старания дважды терял наконечник копья, но сохранил обе конечности и выиграл время, чтобы второй присоединился к нему. Теперь они вдвоём кружили вокруг Герала, каждый с досягаемостью почти в четыре фута по обе стороны от него, и при этом ревели и вопили.
Хотя Эбеновый мог сражаться с сотней таких одновременно, используя некоторые из своих великих сил, его владелец, вероятно, мог справиться только с тремя или четырьмя за раз. Так что клинок наблюдал, любопытствуя, кому больше пойдёт на пользу осторожность.
Патовая ситуация продлилась ещё всего полминуты. Затем, когда орк, стоявший за Гералом, бросился на него, тот перехватил хватку и пронзил существо насквозь в грудь. Оно взревело от ярости и боли, когда клинок глубоко напился его жизненной силы, а чёрная кровь начала замерзать в жилах. Орк даже поднял Герала за горло, но человек не выпустил оружия и рассёк грудную клетку, горло и череп ошеломлённого врага.
+44 жизненной силы.
-34 жизненной силы.
+1 душа монстра.
Даже когда он боролся за дыхание, Герал нанёс удар последнему орку. На этот раз его клинок опоздал, и он получил удар по голове, достаточно сильный, чтобы расколоть череп, но, когда он отшатнулся и едва не упал на задницу, орк замер, гадая, как это его выпотрошили, и, когда попытался запихнуть кишки обратно в живот, где им и место, воин опустил свой клинок ещё раз, рассекая грудь так глубоко, что орк больше уже не встанет.
+83 жизненной силы.
-51 жизненной силы.
+1 душа монстра.
Только когда его противники лежали мёртвыми вокруг него, он тоже рухнул. Несколько минут он просто отдышался, давая телу исцелиться. — Вот так-то, не такие уж и крутые, — выдохнул он. Клинок промолчал.
-19 жизненной силы.
Они прошли ещё немного после этого и наткнулись на ещё одну пару орков. Герал быстро с ними разделался — теперь он знал, чего ожидать. Один из этих восьмифутовых монстров мог раздавить дюжину людей, но их плоть была такой же хрупкой, как и любая другая, и истекали они кровью почти так же быстро.
По мере продвижения к центру запятнанной долины клинок заметил несколько поселений, но все они были обнесёнными стенами укреплениями на оборонительных холмах или скалах. Люди здесь действительно жили, но лишь потому, что боялись вещей, таившихся в темноте.
Были и другие странности. Он замечал обесцвеченную флору и мутировавшую фауну всё чаще по мере спуска.
Даже зная, что клинок разбудит его в случае засады, владелец не решился сделать больше, чем просто прислониться к дереву и отдохнуть несколько часов тем вечером. Вместо этого он бодрствовал и сказал: — Покажи мне снова, покажи, насколько мерзко это место?
Клинок подчинился, показывая своему владельцу огромное озеро черноты, которое клубилось всего в нескольких милях перед ними. — Там так много зла, — прошептал он. — В таком масштабе… откуда мне знать, что мы вообще делаем хоть что-то хорошее?
Ты можешь измерить добро, которое делаешь, так же, как делал до сих пор, — предложил клинок. По количеству тел. Каждый монстр, которого ты одолеешь, — это одним меньше, который больше никогда никому не навредит.
Его владелец кивнул на это. Это была не совсем мудрость, но всё равно звучало правдиво. Они будут убивать, пока не останется никого, кого нужно убить, или пока Герал не свалится замертво от старости. Он ещё не начал седеть, но клинок ожидал, что это произойдёт когда-нибудь в этом или следующем году. Ему было чуть за двадцать, когда он впервые поднял клинок, но через шесть месяцев ему было, наверное, почти тридцать, а к тому времени, как он приблизится к сорока, эту разницу будет невозможно скрыть.
Это давало Гералу ещё два-три хороших года, и хотя клинку было любопытно, что он будет делать потом, ему было ещё более любопытно, выживет ли он достаточно долго, чтобы умереть от старости. Это был бы интересный первый случай в его жестокой жизни.