Движения противницы Эбенового Клинка были такими же разрозненными, как и следы, которые она оставляла. Иногда её мерцающий, невидимый след казался более реальной целью, чем осколки, двигавшиеся первыми, но только изучая все эти странности, клинок заметил, насколько истрепались нити мира вокруг него.
Хотя нити, из которых состояли люди и монстры творения, были толще и сплетены туже, существа Ада тоже были достаточно хорошо очерчены. Души демонов были, конечно, более искажены, и ландшафты могли быть аномальными даже на эфирном уровне, но не до такой степени. Это ощущалось как нечто шаткое.
Здесь, в сердце этого тёмного джунгля, казалось, что оно вот-вот рухнет в пустоту, если оборвётся ещё несколько нитей. Клинок стоял на твердой земле, но она не казалась ему особенно твердой, особенно когда его противница рванулась вперёд с невероятной скоростью.
В один миг она сидела на ветке дерева в сорока футах, а в следующий — уже преодолела больше половины расстояния одним шагом, и его владелец едва успел парировать удар своим смертоносным, непроницаемым лезвием. То, что произошло дальше, было болезненным.
В тот миг оружие, скользившее полупрозрачно сквозь тьму, двинулось к шее своего владельца, превражшись из бесформеного изогнутого лезвия в мерзко шипастую передн юю лапу гигантского пауа. Что бы это ни было, он о встретило атаку снопом искр, и тут случилось неожиданное. Оно разрезало клинок, а не наоборот.
-139 жизненной силы.
+41 жизненной силы.
Его твёрдый металлический край, выдержавший дуб, кость, гранит и сталь, раскололся, когда его враг врезался в него, а не наоборот. Скользящий парирующий удар отклонил атаку, но недостаточно, чтобы помешать ему частично отсечь голову его владельца.
-697 жизненной силы.
Клинок позволил Войноносцу опуститься на колени, и не потому, что рана на его шее угрожала его жизни или ещё чему-то, а чтобы выиграть время.
-88 жизненной силы.
Что только что произошло? спросило оно себя, борясь с приступом настоящей боли, пронзившей его, пока оно изучало зарубку на своём краю и трещины, расходившиеся от неё, которые только начали заживать. Как это вообще было возможно?
-79 жизненной силы.
В последнем круге оно испытывало душевное страдание так, как испытывало его лишь при попытке исцелить свою разбитую душу. Физической боли, однако, оно не чувствовало с момента своей ковки, и уж точно не такой. Несколько заклинаний Эфирархии сумели ударить по клинку и задеть заключённую в нём душу, но даже те мгновения не ощущались так. Это была физическая рана, и даже когда оружие изучало себя, оно ныло и пульсировало от повреждения.
К счастью, та, кто нанёс эту рану, не последовала немедленной контратакой. У неё были свои проблемы; хотя оно и не отсекло ей ногу, но рассекло её, и из раны сочилась чёрная ихора. Эбеновый Клинок всё ещё не мог разглядеть большую часть тела, к которому была прикреплена рана, но оно приветствовало передышку.
Даже с этими драгоценными секундами оружию потребовалось несколько мгновений, чтобы понять причину раны. На самом деле она оказалась вовсе не физической. Металл не был повреждён; это эфирные нити, из которых состояло всё, были разрезаны.
-61 жизненной силы.
Этого не может быть, — подумало оно, но, произнося эти слова, тут же их проигнорировало.
Возможное не имело значения; значение имело только то, как оно собиралось их исправить. Через мгновение-другое его враг поймёт, что оно не собирается падать замертво, и когда это произойдёт…
Как только оно подумало об этом, она снова метнулась вперёд. Повреждённый, зазубренный край клинка не выдержал бы ещё одной атаки. Оно это знало, но не было уверено, что переживёт и такой удар. Если она ударит его металлическую марионетку в неподходящем месте — ну, внутренности были довольно сложными, и оно не было уверено, что сможет их починить.
-48 жизненной силы.
Итак, оно снова парировало, другим краем, но на этот раз использовало Ворпальный Удар, сделав себя бесконечно острым на это единственное мгновение. Изменение было мгновенным. Хотя оно почувствовало, как ещё одна-две нити его души лопнули под весом её странного удара, на этот раз оно не просто оставило рану на своём противнике. На этот раз оно отсекло ей ногу, в то время как она пыталась рассечь тело своего владельца надвое.
-91 жизненной силы.
Затем она снова пронеслась мимо него, словно ночной ветерок, и единственным доказательством того, что она здесь была, остались её нога на земле да шипящая чёрная сукровица, прожигавшая доспехи Войноносца. А потом начался крик. Это была не совсем та ужасающая мощь Певицы, которую оно сразило, прежде чем оказалось в Аду, но это всё равно была сейсмическая сила.
Это тоже проявило её облик, всего на мгновение. В тот миг, когда начался её крик, она стала чем-то большим, чем несколько разрозненных мазков кисти или шёпот теней. Она стала очертанием, проявленным в мире рябью её собственной боли, и клинок увидел, что перед ним воин с пятью с половиной руками, который также был семиногим пауком, — столь же хищным и нечеловеческим, как всё, что оно когда-либо видело.
Её лицо было одновременно прекрасным на вид, и в его странной симметрии также таилось восемь светящихся красных глаз. Точно так же её руки сжимали жестокие изогнутые мачете, прежде чем вновь вспыхнуть существованием как огромные косящие ноги, — туда-сюда, пока она не исчезла в эхе собственной агонии.
-33 жизненной силы.
+61 жизненной силы.
Крик агонии Королевы Жуков потряс саму тьму, где они сражались, на мгновение перестраивая мир. На мгновение нити, из которых состояли земля, деревья, его владелец и даже оно само, завибрировали с ужасным резонансом. Оружие подумало, что у неё есть какая-то ужасная сила, которая вот-вот разнесёт его на куски, но затем, так же внезапно, всё стихло, когда она бежала с поля боя.
— Не совсем, — сказало оно себе, поняв, что она лишь проскользнула на несколько деревьев назад.
Она была в том же положении, что и сам клинок. Она либо пыталась исцелить себя, либо понять, как продолжать сражаться раненой. Что касается клинка, он сосредоточился на исцелении. Доспехи его владельца перестали плавиться, и его шея наполовину восстановилась, но из его собственных трещин зажила лишь самая маленькая, а десятки нитей, которые перерезала Королева Жуков, упрямо оставались неизменными.
На мгновение по клинку пробежало незнакомое ощущение, и ему понадобилось время, чтобы осознать: это был страх. Даже если оно снова применит свои ворпальные силы, чтобы смягчить удар, — если только ему не удастся убить её за один-два удара, — оно разлетится вдребезги, а у неё останется ещё семь ног, или оружий, или чем бы они ни были, чтобы бить ими.
-29 жизненной силы.
Тем не менее, оно не отчаялось. Вместо этого ярость хлынула сквозь него, перекрывая другие, менее полезные эмоции, такие как страх и боль. Оно пробьётся через это и поразит её. Другого выбора не было.
Вместе с яростью потекла его мана, пока его мысли перебирали с полдюжины других сил, обдумывая, что можно попробовать дальше. И тут оно заметило, что несколько нитей, составлявших повреждённые участки клинка, начали снова вытягиваться и срастаться.
-299 жизненной силы.
Оно удвоило эти усилия, используя намерение вместо случайных побуждений, чтобы жизненная сила текла по повреждённым каналам, и по мере этого физическая реальность его существования последовала примеру, и трещины, уходившие глубоко в его металл, начали затягиваться. Зазубрина, вырванная из его лезвия, осталась и после этого, но оно могло заняться этой проблемой позже. У оружия не было тщеславия, только потребность быть достаточно сильным, чтобы нанести ещё один удар.
-560 жизненной силы.
Чем больше силы оно использовало, тем быстрее происходило исцеление, и вскоре все его рунические каналы засветились тусклым, зловещим красным, к которому оно привыкло. Соединения в центре были рваными и истончёнными, но, имея немного времени, клинок был уверен, что сможет это исправить.
К несчастью, времени у него не было, и единственным предупреждением о следующей атаке стала внезапная тишина. Этот удар застал его врасплох, и оно поняло, что не успеет встать в позицию для парирования. Поэтому вместо попытки оно использовало Разряд, чтобы прыгнуть на десяток футов вперёд, едва избежав рваных разломов в почве, которые противница оставляла за собой.
-138 жизненной силы.
Клинок не стоял без дела, восстанавливаясь в конце разряда молнии. Вместо этого он развернулся и бросился к Королеве Жуков, и, что удивительно, она повернулась и побежала. Её колеблющийся силуэт исчезал, отдаляясь от металлического клинка неровными прыжками, и как бы быстро он ни двигался, хаотичность её следующих шагов неуклонно увеличивала разрыв между ними.
У неё есть все преимущества, — прорычало оружие про себя. — И даже с ними она всё ещё почти проигрывает.
Оно уже раскусило её. Не могло предугадать каждый её шаг, но начинало видеть закономерность и знало, что даже с семью конечностями ему нужен только один точный удар Ворпальным Ударом, чтобы разрубить её надвое.
Но она этого не дала. Когда она развернулась, чтобы несколько раз ударить по его владельцу, клинок видел эти удары и уклонялся почти так же быстро, как и она. Он сжёг сотни жизненной силы, используя Разряд снова и снова, но это того стоило. Атака за атакой, он изучал её закономерность, отсекая вторую конечность, а затем и третью.
-734 жизненной силы.
+316 жизненной силы.
Но что важнее, в этот момент оно поняло, как управляются её движения. Она не телепортируется и не прыгает, — прошептало оно себе в удивлении. Она использует сам мир как свою паутину.
В этот миг всё, что оно заметило в этом странном джунглях, встало на свои места. Движения Королевы Жуков были отрывистыми не из-за случайности, а потому что она использовала нити, из которых состоял сам мир. В некотором смысле это было почти противоположностью странной силе принца Керирвалла. Именно поэтому нити выглядели такими повреждёнными и потрёпанными. Чтобы перепрыгнуть с одного края поляны, где они сражались, на другой, нужно было что-то разрывать. Оно, без сомнения, заметило бы это раньше, если бы был хоть какой-то свет, по которому можно было судить о состоянии мира.
Света не было. Были только двое опасных существ, танцующих в темноте с клинками, и когда всё закончится, останется лишь один из них.
Поняв, как она прыгает по своей паутине, клинок наконец смог достаточно предсказывать её движения, чтобы противодействовать им не наугад — и на мгновение они встретились в воздухе, там, где ни одному из них не на что было опереться.
Он с силой опустил лезвие, рассекая её левую переднюю конечность и блестящие чёрные волосы. Он едва не проделал дыру и в её груди, хотя сам и потерял ногу по колено. Но это не помешало клинку. Он приземлился на другой стороне на одной ноге, даже когда вторая начала отрастать. Он мог исцеляться от её атак, но она не могла исцелиться от его.
+57 жизненной силы.
-434 жизненной силы.
Однако она не прыгнула, чтобы снова ударить его. Вместо того чтобы развивать преимущество, она отступила и издала визг, похожий на битое стекло. Клинок приготовился к звуковой атаке, но случилось не это. Вместо этого, когда она растворилась обратно в тенях, оставив лишь четыре из восьми конечностей, тихая тьма вокруг них взорвалась ответными криками. Послышалось больше визгов и воплей, но оба эти звука перекрыло жужжание, которое становилось всё громче и громче. Что-то приближалось.