Дни после этого текли почти так же быстро, как и тогда, когда клинок был вынужден наблюдать, как мир проходит мимо него у алтаря. Однако на этот раз они не проходили в грезах наяву. На этот раз он не голодал и, упаси боги, не был одинок. На этот раз он пировал почти каждый день.
+2 146 жизненной силы.
+102 души низших монстров.
За исключением поездок Герала домой, чтобы навестить больную жену и поделиться своими подвигами, теперь они убивали почти постоянно, и клинок использовал эти смерти, чтобы подпитывать себя. Более того, он использовал борьбу своего владельца, чтобы разжечь огонь своей души, который почти задушил удушающий яд ада.
Он наслаждался тренировкой юноши почти так же, как наслаждался вкусом мяса их врагов. Я помнил, что когда-то ему не нравился вкус козлоногих по сравнению со вкусом людей, но теперь у него не было с ними проблем, и каждый раз, когда он раскалывал кость одного из рогатых воинов, он смаковал вкус их жирного костного мозга.
+3 307 жизненной силы.
+131 душ низших монстров.
+ 6 душ монстров.
Эбеновый Клинок знал, что он не останется доволен такими мелкими победами навсегда, но в течение нескольких недель или нескольких месяцев они были в порядке. День за днём, неделя за неделей, они медленно пробирались по долине.
— Относись к каждой битве как к точильному камню, а к каждой ране — как к уроку, который ты не усвоил, — посоветовал ему клинок.
Хотя другие жители деревни думали, что Герал лжёт, или, по крайней мере, сначала преувеличивает, правда вскоре стала ясна, когда ночные стражники перестали замечать какую-либо активность, и даже стада оставались нетронутыми. Другие мужчины деревни выразили удивление, а затем, когда оно улеглось, — смесь похвалы и зависти.
— Меня меньше интересует, как он их убивает, чем то, как он снова и снова возвращается живым, — сплетничал один из его соседей. — Вы видели его одежду? Она вся изодрана и покрыта кровью, но на нём ни царапины!
В основном клинок превратился из предмета праздного любопытства в самую обсуждаемую вещь в городе. Клинок мог слышать их в те ночи, когда Герал спал рядом со своей женой, хотя он ни разу не услышал имени, которое ждал, — «Чёрный Клинок Бараги».
В этом был его страх. Что даже в этом далёком месте люди будут помнить проклятый клинок. Если это случится, слух может выйти за пределы долины к кому-то, кому это небезразлично, и если чемпион Богов, или, что хуже, жрец или аватар божественного узнают об этом. Тогда божества вмешаются напрямую, и эта идея ему совсем не нравилась.
В прошлом он мог бы просто перебить всех в деревне, чтобы избежать раскрытия, но даже если бы его владелец согласился на такой исход, его жена бы не согласилась. Симона была доброй, мягкой душой, чья жизнерадостность иногда почти касалась холодного стального сердца меча, по мере того, как она совершенствовалась.
Однако его место было не в деревне, привязываясь к мужчинам и женщинам, которые там жили. Его место было на каменистых склонах, скашивая зверолюдей, и в конце концов, после почти месяца блуждания по местам, куда люди когда-то боялись ступать, это стало и местом Герала.
Он учился не так быстро, как Барага или Иварр, но всё же быстрее большинства, потому что у него было то, за что стоит сражаться. Вскоре не осталось ни одного племени козлочеловеков в пределах дня пути верхом от деревни, а гоблины почти полностью вымерли. Вот тогда они принялись за орков.
Эти здоровенные орки были не сильнее магически усиленного Герала, но были гораздо более дикими, чем он, и каждая победа давалась с болью. За несколько дней владелец клинка умудрился сломать каждую конечность по крайней мере один раз, потому что позволял одному из своих грозных противников выживать достаточно долго, чтобы ранить его.
+1669 жизненной силы.
+34 души монстров.
Ему даже откусывали пальцы и вырывали глаз. Они отрастали. Он был благодарен за это, но в конце концов произошла битва, в которой клинок был вынужден раскрыть больше своей силы. До этого момента он изо всех сил старался не направлять руки своего владельца и не показывать свою истинную силу, но однажды ночью, когда юный воин добивал последнего из оркского отряда перед тем, как пойти к пруду, чтобы смыть с себя зелёную кровь и затем вернуться домой, на него напал тролль.
Клинок этого не ожидал, и хотя должен был почувствовать это, он был слишком занят критикой движений своего владельца, когда чудовище вышло из пещеры, словно тень валуна.
Герал двинулся, чтобы быстро разрубить монстра надвое, как только заметил его краем глаза. Он, очевидно, подумал, что это ещё один орк, но рана заросла, даже когда клинок прошёл сквозь позвоночник, и чудовище не развалилось на две части, как его собратья.
— Что за... — выдохнул он, наблюдая, как рана затягивается.
Это удивило его, даже если не удивило оружие, и, когда он отступил, чтобы перегруппироваться, тролль взмахнул кулаком размером со щит и отправил Герала в полёт на двадцать футов. Клинок маневрировал его телом так, что он удержал оружие, и приземлился на ноги после кувырка в двадцать футов, но ничто из этого не помогло вдавленной груди владельца. Несмотря на дополнительную крепость, тролль сломал ему каждое ребро, и пока Герал потратил несколько секунд, пытаясь понять, почему не может вздохнуть, тролль взревел в знак победы.
-341 жизненной силы.
Тролль был так же озадачен, как и все, когда человек-воин снова поднялся. Однако Герал не полностью контролировал ситуацию. Его разум всё ещё содрогался от страха. Оружие сдерживало его. Пошатываясь на шаг или два назад, оно боролось, заставляя сломанное тело человека подчиняться.
Ребра Герала были не просто сломаны; позвоночник был переломлен в двух местах — кожаный доспех ничуть не смягчил чистую силу тупого удара. По крайней мере, боль не влияла на него.
— Ты бы уже дюжину раз умер без меня, — прошептал клинок у него в голове. — Но именно сейчас ты бы умер, даже с моей рукоятью в руке. Теперь я покажу тебе, кем ты мог бы стать, если бы отнесся к нашему бою серьезнее.
Он долго избегал показухи, но если уж спасать владельца в открытую, то стоило заодно дать человеку к чему стремиться. Чтобы прикончить тролля наверняка, ему определенно придется использовать Адское Пламя, но сначала он хотел продемонстрировать, на что они способны.
Клинок отступил еще на шаг, но лишь чтобы едва уклониться от следующего удара и дать своему владельцу долю секунды на исцеление. Его тело в нынешнем состоянии было наполовину искалечено — кувырки и перекаты ему больше не давались. Но не атаки. Когда рука тролля толщиной со ствол дерева пронеслась мимо, он двинулся в слепую зону чудовища, подрезав сухожилия на левой ноге, а затем поднял удар выше, чтобы рассечь большую ягодичную мышцу и подвздошно-большеберцовый тракт на правой ноге тролля.
-288 жизненной силы.
+43 жизненной силы.
Он залечил обе раны почти мгновенно, но недостаточно быстро, чтобы не потерять равновесия и не рухнуть вперёд. — Недостаточно убить врага, — пояснило оружие, двигаясь вперёд с изувеченным телом владельца, чтобы дважды рубануть по копчику тролля, превращая ноги противника в безвольное мясо. — Ты должен калечить их каждым ударом. Калечить, как сам сейчас искалечен, понял? Убийство из милосердия — роскошь, которую ты не можешь себе позволить, когда твои враги нелюди и почти так же бессмертны, как ты.
+129 жизненной силы.
Герал, к его чести, не сопротивлялся хватке клинка. Вместо этого он приободрился, поняв, что боль прекратилась и он может немного дышать. Одно из его лёгких полностью расправилось, второе было на подходе. Позвоночник тоже частично восстановился.
-113 жизненной силы.
То же самое было верно и для тролля, однако. Он уже двигался, поднимаясь на ноги с огромными неуклюжими ударами, от которых клинок без труда уклонялся. Теперь тролль мог двигаться свободнее. Он мог разворачиваться, и через несколько секунд отсёк одну руку, тянувшуюся к нему, по запястью, а другую — по локоть, струясь, словно вода, вокруг ударов. В обоих случаях он использовал отрывающее движение, чтобы помешать усикам плоти, пытавшимся соединить конечности, как следует зацепиться, впервые серьёзно покалечив монстра.
Это дало клинку шанс объяснить свою технику владельцу, пока он наблюдал, как из обрубков старых рук начинают расти новые. Для меньшей раны на это могли уйти минуты, но для руки, отрубленной по локоть, — часы или даже дни; даже у троллей есть свои пределы, и именно этот момент клинок подчеркнул своему владельцу.
— Руби их на куски по частям, если придётся, — объяснил он. — Когда найдёшь их слабость, бей по ней снова и снова.
— Я думал, троллей нельзя убить без огня? — безмолвно спросил его владелец, теперь, когда его тело было более или менее целым.
— Их нельзя легко убить без огня, — согласился клинок, — но при достаточном времени и усилиях даже гору можно стереть в пыль.
+236 жизненной силы.
-64 жизненной силы.
Чтобы доказать свою правоту, клинок косил и танцевал, используя его тело, чтобы вырезать всё более крупные куски плоти из своего регенерирующего врага. Он отрезал куски его кишок, ног, левой ступни и, в конце концов, правого уха. Хотя мечу нравилось ощущение такой разрозненной плоти, со временем ему надоел её вкус.
Итак, как только его владелец полностью восстановился, клинок разбил коленную чашечку тролля, заставив его споткнуться, а затем вонзился в сердце гиганта и наполнил его Адским Пламенем. Результат был взрывным. Тролля вырвало, как из вулкана, а его глаза взорвались, когда наружу вырвалось зелёное пламя. Тогда клинок отступил, сознавая, что ядовитое пламя причинит его нынешнему владельцу гораздо больше вреда, чем предыдущему.
-25 жизненной силы.
Огонь не убил тролля сразу, впрочем, как и его раны. Вместо этого он метался, размахивая руками и поджигая всё, что могло гореть, создавая собственную версию ада, которая вспыхнула и погасла вместе с ним.
+1 душа высшего монстра.
Тогда клинок отпустил своего владельца. Клинок ожидал, что первым вопросом мужчины будет об огне или о том, что клинок контролировал его, но тот не спросил ни о том, ни о другом. Вместо этого он спросил: — Как я могу двигаться так, как ты? Моё тело явно способно, но мой разум… мой опыт, недостаточен. — Было очевидно, что он восхищён тем, как Эбеновый Клинок сделал свой танец смерти лёгким, и клинок испытывал заслуженную гордость за это.
Ничто не заменит целую жизнь практики и тренировок, — сказал ему клинок. Или, в моём случае, несколько жизней.
Герал пообещал, что сделает именно это, что напомнило клинку об одном упущенном моменте, и во время долгой прогулки обратно к далёким огням его деревни клинок объяснил своему владельцу, что ему, вообще-то, не стоит рассчитывать на долгую жизнь.