В последующие дни после той ужасной ночи не было ни других охотников, ни божественных атак. Эбеновый Клинок и его владелец продвигались быстро и осквернили ещё два маленьких путевых камня, ещё больше изменив магический пейзаж, создавая впечатление, что они направляются на юг, хотя на самом деле собирались на север.
Пока они делали это, клинок допросил всех четырёх мёртвых магов, которых недавно собрал. Хотя у него в запасе ещё были десятки душ магов, у него был один единственный, очень конкретный вопрос к этим четырём: «Как вы меня нашли, и сколько ещё найдут меня тем же способом?»
Это был простой вопрос, но никто из них не знал всего ответа. Тем не менее, они отдали ему всё, что имели, и вместе этого было достаточно. Ответом действительно были Тиндалийские Гончие; они были именно тем, чем их назвал Люциан — следопытами первого разряда.
Пепел Эвелин был тщательно сметён с тронного зала и скормлен полудюжине чудовищ, прежде чем они закончились. Это позволило гончим отследить его, но из-за пыли и других частиц некоторые другие охотничьи отряды, вероятно, выберут окольные пути, что означало, что Эфирархия сможет устроить ему засаду ещё два или три раза.
Целью группы даже не было захватить его или убить. Им было велено только найти его, оглушить и передать его местоположение, чтобы можно было применить тяжёлую артиллерию. То заклинание метеоритного удара должно было оставить владельца Эбенового Клинка одного в грязи; это был хороший план, и тот факт, что он не удался, не означал, что в следующий раз не удастся.
Всё это было к лучшему. Они победили и узнали о новой опасности, одновременно выяснив, что маги даже не подозревают, что он что-то замышляет. По мнению охотников, они думали, что он просто пытается бежать и спрятаться теперь, когда его месть свершилась. И всё же, несмотря на все эти мелкие победы, недавние действия Люциана показались клинку совершенно неприемлемыми.
Мальчик слишком полагался на него, и хотя хороший владелец должен полагаться на своё оружие, это должно быть как на оружие, а не как на костыль или няньку. Его нужно было проверить дальше.
— В следующем городе, который мы посетим, есть небольшая башня, принадлежащая Эфирархии. Это был не вопрос. Это было утверждение факта, и когда Эбеновый Клинок произнёс эти слова в сознании своего владельца, он почувствовал, как тот вздрогнул, боясь того, что должно было произойти дальше.
— Ты встретишься с ними, — продолжил клинок. — Ты встретишься с ними и сделаешь это без моей помощи. Люциан и тут не стал спорить, хотя и чувствовал, как в душе у него расцветает неуверенность.
— Думаешь, я не хочу научиться лучше драться? — спросил Люциан после нескольких минут молчания. — Хочу. Я правда хочу научиться сражаться так же хорошо, как ты, но просто не в этом мои таланты.
— Возможно, тебе никогда не стать одарённым воином, — согласился клинок, — но ты должен стать сносным воином, иначе мы оба погибнем.
— Знаю, — мрачно ответил он, потирая то место, где вчера маг прожёг его насквозь. — Те парни… У меня не было бы ни единого шанса против них в одиночку, даже будь я сносным воином.
— Вот тут ты ошибаешься, — возразил клинок. — Ты больше никогда не будешь один. Я буду с тобой до конца твоей жизни. Долгой ли она будет или короткой — зависит только от тебя.
По крайней мере, это приободрило мальчика, и он больше не жаловался. Вместо этого он начал готовиться к подходу к городу. Ни один из них не знал его названия, но это не имело значения. Люциан и так был весь в лохмотьях, и вряд ли можно было ожидать, что он сольётся с толпой. Поэтому он принялся собирать хворост, а когда набрал достаточно больших веток, увязал их в вязанку, полностью скрывавшую клинок, который он нёс за спиной.
Это была странная маскировка, но оружие не пыталось вмешиваться. Пока он убивал магов, оно давало ему свободу действий.
Люциан вошёл в город Колодец Тервона ближе к сумеркам, со стороны выглядя как нищий, пытающийся продать хворост. Единственный городской стражник у ворот окинул его презрительным взглядом, но пропустил, обменявшись лишь парой резких слов.
— Устроишь здесь какие-нибудь проблемы — до утра мой сапог у тебя в заднице побывает, понял? — выругался стражник.
Люциан ответил извинением и поклоном — унизительно, но действенно. Затем он направился к башне мага, единственному четырёхэтажному зданию в этом маленьком фермерском поселении.
Когда он добрался до двери, он постучал дважды: сначала неуверенно, затем решительнее. Ему открыл другой ученик, не слишком отличавшийся от того мальчика, каким он сам был несколько недель назад. — Нам не нужен хворост, — сказал ученик, уже закрывая дверь, но Люциан остановил её своей ногой в сандалии.
— А что насчёт информации? — спросил его владелец. — Я прошёл весь этот путь, потому что видел кое-что удивительное совсем неподалёку.
— Информация? — спросил мальчик, пытаясь понять, не пытаются ли его обмануть. — Возможно, это стоит горячего обеда или пары медяков, в зависимости от того, что ты расскажешь…
— Не ты, — настаивал Люциан. — Я хочу поговорить с магом. Настоящим. Я знаю, они здесь живут.
— Значит, я не настоящий маг? — фыркнул мальчик. — Мне следовало бы превратить тебя в жабу за такие слова!
Люциан позволил себя запугивать и унижать в течение минуты, пока шум не привлёк внимание одного из учителей мальчика. Хотя он вёл себя серьёзно, клинок чувствовало, что он наслаждается тем, что водит этих умников за нос, — почти так же, как скоро будет наслаждаться, убивая их.
— Что здесь происходит? — проворчал старший маг, приближаясь к двум спорящим мальчикам. Ученик кратко пересказал ему ситуацию, и мужчина вздохнул. — Ладно, впустите его и дайте ему миску супа с кухни, и посмотрим, стоят ли его сведения монет или побоев.
Маг только что пригласил Эбеновый Клинок в их убогое святилище, даже не заметив этого. Клинок нашел это весьма забавным; в некотором смысле, это было похоже на то, как Эвелин пронесла его в замок Альтбарштайн.
Хотя клинок несколько смягчил свое отношение к скрытности, он всегда предпочитал прямой подход. Он провел всю трапезу, а также последовавший за ней разговор, ожидая, когда мальчик начнет убивать, но тот медлил. Вместо этого он рассказал магу историю о том, как видел невозможную грозу на юго-западе и группу магов в красных плащах с металлическими гончими, спасающихся бегством.
Это было далеко от правды, но содержало достаточно деталей, чтобы быть правдоподобным, потому что все больше магов подходило к столу и заставляло мальчика повторять его ложь. Вскоре уже полдюжины мужчин спорили о том, кто были эти люди и что они искали. Он рассказал им о серых клинках, светившихся белыми рунами, и они заплатили ему горсть серебра.
Затем, когда они наконец призвали своего хозяина с вершины башни, чтобы мальчик мог рассказать историю в последний раз, и старейшина мог решить, что делать, мальчик перебил их всех одним широким взмахом, использовав Руку мага, чтобы закрутить клинок по комнате, словно циклон. Половина из них в этот момент стояла спиной и даже не знала, что мертва, пока дело не было сделано. Никто не успел произнести заклинание или взмахнуть жезлом, и лишь немногие даже вскрикнули от боли, прежде чем испустить дух.
— Вот почему нельзя пускать незнакомцев в башню! — сказал он с улыбкой, любуясь своей работой, прежде чем броситься наверх проверить, не прячется ли там кто-нибудь ещё.
Люциан потратил несколько минут на поиски по всем четырём этажам, но не нашёл ничего подозрительного, впрочем, он этого и ожидал. Продвигаясь, он объяснял клинку, что большинство учеников в городах и посёлках ночуют дома, потому что места в башне в обрез, но оружию не было дела до таких мелочей.
— Это не то, что я имел в виду, когда сказал, что ты должен убить магов, — возразил клинок с лёгким неодобрением.
— Они мертвы, разве нет? — спросил мальчик, наливая себе ещё одну тарелку супа. — Ты сказал мне убить их, и я убил. Ты не уточнил, как именно я должен это сделать.
Его владелец был прав по всем неправильным причинам, но оружие не стало его за это упрекать. Вместо этого оно разразилось призывом к дисциплине и практике, но сразу поняло, что его слова не пробивают самодовольного чувства достижения Люциана, одолевшего стольких могущественных людей одним странным движением.
— Думаю, это сойдет за вечернюю тренировку, — сказал мальчик, закончив есть. — Завтра потренируемся. Здесь недостаточно места.
— Мы всё равно не можем здесь долго оставаться. Тренировке придётся подождать другого дня, — предупредил его Эбеновый Клинок. — Ты убил всех, кто здесь был, но никто не знает, кто вернётся после ночной попойки или придёт утром. Мы не хотим, чтобы нас застали врасплох, как ты застал этих людей.
Люциан нехотя согласился, но не покинул башню с пустыми руками. Перед уходом он надел знакомые коричневые одежды ученика, забрал все наличные монеты, которые смог найти на трупах, и даже украл волшебную палочку, так как его прежняя палочка давно была уничтожена.
Покончив с этим, он оседлал отличного коня и проехал мимо того же стражника, который ранее его проклинал. На этот раз тот пожелал ему удачи, когда он снова отправился в путь. «Слуга Эфирархии получает гораздо больше уважения, чем нищий, — размышлял он. — Даже если внешность и нищий — один и тот же человек».
Клинок ничего не сказал. Вместо этого он изучал разум своего владельца и пытался решить, что собирается с ним делать. Мальчик был умён — в этом не было сомнений. Проблема заключалась в том, что он мог быть слишком умён, и хотя клинок знал, что тот намерен прибегнуть к уловкам, он не ожидал, что мальчик сделает это в такой степени, что сможет попросту избежать боя вовсе.
— Некоторые битвы нельзя пропустить, — снова напомнил клинок, когда они отправились в ночь.