За неимением лучшего описания, мир развалился на части. Мгновение назад его взгляд на ад был единым и всеобъемлющим, а в следующий миг он раскололся на тысячу осколков, каждый из которых вмещал в себя новые осколки. Назвать это дезориентацией было бы преуменьшением. Это была кружащаяся масса чистого хаоса, но клинок не мог ни двинуться, ни отвести взгляд.
— Думаешь, девяти кругов хватило бы, чтобы наказать каждую душу, что сюда попадает? — прошептал бесплотный голос Королевы Демонов в его парализованное ухо. — Думаешь, этого хватило бы, чтобы сдержать мою бесконечную армию демонов? Мои владения обширны. Они вмещают бесконечные миры, и даже эти миры содержат внутри себя ещё больше миров…
Пока она говорила, разные осколки мира устремились к Эбеновому Клинку, а достигнув его, закружились вокруг в грандиозном проявлении странной красоты.
— Ты мог бы сразиться с девятью разными принцессами, — продолжила она. — Ты мог бы посетить Царство Ржавчины или Пир Теней, но вместо этого ты путешествовал через Железный Город и пересёк Океан Отчаяния, чтобы найти меня…
Оружие слушало её, но даже слушая, оно наблюдало за нереальностью, кружащейся вокруг него. До сих пор оно думало об аде как о единой неизменной вещи, как о пародии на царство, вырезанное в трупе титана, но отсюда оно могло видеть, насколько упрощённым был этот взгляд. Если в аду есть место для бесконечных душ, то почему он казался таким пустынным? Почему путь сюда был таким прямым?
У него не было ответов на это, как и понимания того, почему пустыни расширялись перед его глазами, открывая пути, ведущие в леса, омываемые кровавым дождём, и пещеры, где души трудились, чтобы вырыть достаточно глубоко для создания собственного выхода. Количество мучений действительно казалось бесконечным, но оно узнало одну вещь.
Пока она говорила, и оно наблюдало за миром в этот якобы бесконечный момент, оно заметило, что его жизненная сила уменьшилась ровно на два. Встреча с Кающимся научила его быть достаточно осторожным, чтобы замечать такие детали.
Учитывая силы, которые его владелец в настоящее время выдерживал, это означало, что в реальном мире прошли лишь доли секунды. Время не совсем остановилось, но ползло вперёд черепашьим шагом. Что мне делать с этой информацией?
Клинок не знал, поэтому пока не привлекал к этому внимания. Вместо этого Клинок повернулся к королеве и сказал: — Какая разница, как я сюда попал? Я попал сюда, и теперь я хочу уйти.
— Уже? — вздохнула она. — Это то же самое, что и любой, кто добирается так далеко. Они исчезают в мгновение ока, но не ты. Эта жара тебя нисколько не беспокоит, не так ли?
— Напротив, ты плавишь доспехи Войноносца в этом своем тигле, — возразил клинок, но она покачала головой.
— Детская игрушка, сделанная покойным принцем-изобретателем Железного Города, — ответила она. — Ничто из Восьмого Круга не может надеяться пережить горнило Первого. Вещи слишком хрупкие и разреженные так далеко. Тебе понадобится носитель из Второго Круга, или, возможно, из Третьего, если ты хочешь выдержать жар моей страсти. Впрочем, это неважно, потому что я смогу владеть тобой вместо него, когда его не станет.
Дрожь пробежала по клинку от этих слов. У него не было крови, чтобы застыть, и холода как понятия здесь больше не существовало, но если бы эти вещи были не так, именно это и произошло бы. Если бы она вырвала его из быстро размягчающихся рук Войноносца, то клинок, вероятно, навсегда оказался бы в руках того, кого не мог контролировать.
В конце концов, как он мог когда-либо контролировать Королеву Демонов, если ему нужно было убить её, чтобы завершить свой Инфернальный Путь? Это было бы жестокой иронией, подумал клинок. Запертый в месте, недоступном для рук кого-либо ещё, в руках той, кого я не могу коснуться.
Это действительно было бы адом для оружия, решил клинок, когда глаза женщины зловеще сверкнули. Не зная, как ещё клинок мог бы задержать её от того, что она задумала дальше, он спросил: — Если ты так жаждешь внимания, то почему бы не уйти? У тебя здесь весь ад и дверь в творение. Я не сомневаюсь, ты могла бы найти всё развлечение, которое жаждешь.
Она театрально вздохнула и снова повернулась к калейдоскопическому видению Преисподних, которые мерцали, то появляясь, то исчезая вокруг них в узоре, понятном только ей. — Творение, ну, скажем так, эта дверь заперта не просто так. Однажды я уйду, но не скоро. Остальной ад? Ну, я там была. Я была во всех этих местах. Некоторые — часы, другие — годы, и острота ощущений прошла. Сколько бы душ ты ни растворил в подземном море серной кислоты, со временем это теряет свою остроту.
Эбеновому Клинку было трудно испытывать сочувствие к кому-либо, и всё же его душа дёрнулась при этих словах. Не сама картина, а мысль о том, что Королева Демонов настолько пресыщена, что для неё не осталось ни капли остроты, какой бы дьявольской или порочной она ни была. Разве я не беспокоился о том же когда-то? — размышлял он. Что останется сражать, когда я низвергну самих Богов?
— Что ж, тогда и я со временем тебе наскучу, — возразил клинок, всё ещё пытаясь выиграть время.
— Без сомнения, — согласилась она. — Но у тебя была такая интересная жизнь… Жизни, в самом деле. Через десяток-другой лет, когда станет скучно, возможно, мы совершим ещё одно путешествие по моим владениям и посмотрим, каких зверей Ад может предложить, что станет для тебя достойным испытанием. Кстати, мне очень понравилось, как ты разрушил дворец принца Керирвалла. Это было так изобретательно, и я знаю, что тебе бы понравилось сражаться с ещё более крупными бегемотами.
В этом она была права. Хотя клинку было трудно вообразить более крупного противника, ему бы понравилось попробовать, но не настолько, чтобы захотеть остаться. — Мои враги всё ещё дышат в смертном мире, — настаивал он, когда она снова приблизилась к нему с похотливым взглядом.
— Нам даже не пришлось бы идти весь путь, — объяснила она, игнорируя его, пока трясла золотыми браслетами на одной руке, чтобы привлечь его внимание к ним.
— Значит, девять колец — это не просто метафора? — спросил он, пересчитывая их и подтверждая свои подозрения. Улыбка её стала ещё шире.
— Очень проницательно, — ответила Королева Демонов, уронив их с запястья. Вместо того чтобы упасть на землю, они закружились вокруг неё, как ореол, составленный из меньших ореолов. — Видишь, вот почему ты останешься со мной, чтобы стать моим возлюбленным и спутником. Кольца Ада существуют вовне, но я тоже ношу их с собой, так что могу отправиться куда угодно, в любое время.
Словно подчёркивая сказанное, кольца слетелись вместе, большинство из них расширяясь по ходу, пока все не вложились одно в другое, открывая проход, ведущий в кристаллическую пустыню, наполненную битым стеклом. Они вновь дёрнулись, являя многолюдный город, поражённый чумой, а затем лес с деревьями, уходящими в небо.
Каждый раз, когда вид менялся, это происходило из-за того, что порядок слегка изменялся. Как штифты в замке, заметил клинок, удивляясь, как она отслеживает безумное количество комбинаций, которые могут создать девять отдельных колец. Он даже не пытался это подсчитать.
Он молча стоял, пока она не закончила красоваться, а затем одним жестом собрала кольца — те сжались и снова уместились на её руке. — Видишь? — гордо ответила она. — Меньше ходьбы, больше убийств. Мы с тобой могли бы получить всё: бойню, что длилась бы веками.
Какая-то часть оружия была искушена. Кто бы не поддался такому заманчивому предложению? К сожалению, клинок не мог принять владельца, которому был бы всецело подвластен. Владелец, которого он порабощал, был приемлем; тот, с кем он сотрудничал, — оптимален; но тот, кем он был порабощён, — совершенно неприемлем.
В тот самый момент, когда она протянула руку, он сообщил ей дурную весть. — Меня нельзя просто захватить или подарить. Не таков путь клинка. Если хочешь взять меня, сначала тебе придётся одолеть моего нынешнего владельца. Это была не вся правда, но это был его лучший шанс. Ему нужно было какое-то состязание, в котором у него оставалась бы хоть призрачная надежда на победу, но в её магическом мороке такой надежды не было.
Это не заслужило у неё даже улыбки. Вместо этого она пожала плечами и выхватила из воздуха оружие, во всём похожее на него. Он уже собирался запротестовать, но она рассмеялась, и оружие превратилось в однолезвийную саблю из чистого пламени.
— Если это необходимо, то пусть так и будет, — ответила она с наигранной строгостью. — Сначала я завладею твоей рукоятью, а потом я завладею твоей душой и научу искусно выкованный кусок металла, что такое истинное удовольствие.
Мысли клинка кисло скривились от этой отвратительной идеи, но он не стал возражать. Вместо этого он сказал: — Нам придётся сражаться в реальном мире, а не в этом странном мире фантазий, который ты для нас создала.
— Нет? — спросила она. — Мы могли бы сражаться где угодно здесь… На вершине Ксельбариума… В Колизее Хиромы, сейчас или на пике империи. Я могла бы завладеть тобой перед десятью миллионами ликующих душ. Что может быть реальнее этого?
— Вкус твоей крови, когда я распорю тебе брюхо, — честно ответил клинок.
— О, но ты уже попробовал меня, — сказала она тоном, слишком кокетливым для его вкуса. — Не волнуйся, скоро и я попробую тебя, но сначала мне нужно решить, какое оружие станет твоим концом. Полагаю, неважно, что зрителей не будет, но всё же…
Пока она говорила, она перебирала оружие, словно примеряла наряды. По очереди она держала ледяную алебарду, хрустальную рапиру и длинное копьё, потрескивающее молниями. Однако из всех странных видов оружия, которые она перебирала, единственным, что действительно заинтересовало его, был топор с большой золотой головкой в форме ключа.
Когда Нуэлла заметила его интерес, она покачала головой и сказала: — Нет, это не для тебя, и даже если бы он у тебя был, ты не смог бы им воспользоваться. Тот замок, что разделяет миры, требует и моей крови, и ключа. Никто, кроме меня, никогда не повернёт его.
Клинок уже собирался ответить, но она выбрала этот момент, чтобы щёлкнуть пальцами, и вот так её маленькое заблуждение исчезло, открыв палящую бездну ада, который был её вулканическим домом.