Несмотря на столь недавнюю трату жизненной силы, в клинке всё ещё оставалось 65/500 энергии. Так что ему не грозило угасание в ближайшее время.
Как только он заметил уровень своей энергии, он обнаружил ещё одно изменение, которого раньше не видел. В меню улучшений появилась новая опция, которой раньше не было, с пометкой Статус владельца.
Это из-за усиления связи с ним? — подумал клинок. Он и так знал, что Жэнь слаб. Ему не нужны были цифры, чтобы понять, насколько тот слаб, но вот они, перед ним.
Имя: Жэнь Бэрсон
Род занятий: Пастух
Выносливость: 4 +2
Сила: 3 +3
Ловкость: 5 +2
Скорость: 6 +1
Статус: Нормальный
Интеллект: Средний
Сила воли: Низкая -1
Кровожадность: Низкая
Мораль: Эгоистичная
Боевое мастерство: Низкое +10
Владение бронёй: Нет
Уклонение: Низкое +5
Атлетика: Средняя
Цель: Завоевать сердце Веры и стать великим воином.
Возможность с первого взгляда оценить потенциального владельца казалась полезной, но она была бесполезна, потому что клинок не мог применить её ни к одному из окружающих мужчин, чтобы судить о них. Он несколько раз пытался использовать её на других выживших после засады, но ничего не происходило.
— Какая бесполезность, — пожаловался клинок. — Я и вправду могу видеть только то, насколько слаб мой владелец.
Он понял, что число 5 — это среднее, хотя не был до конца уверен, откуда взялось это ощущение. Однако если это так, то его владелец был невероятно слаб без его помощи. Жэнь был бы вдвое слабее без клинка на поясе или в руке.
Клинок на мгновение изучил интерфейс, но, не найдя в нём ничего полезного через несколько секунд, нетерпеливо закрыл его. После этого он провёл следующие несколько минут, наблюдая, как его владелец разрывается между перевязкой раненых из каравана обрывками одежды мёртвых, насколько это возможно, и обворовыванием убитых им бандитов, всякий раз замечая кошелёк или безделушку.
Из-за тёмных вещей, которые он нашёптывал о Мардене, и того, как Вара относилась к нему, Жэнь не пошёл проведать своего друга, даже после того, как глава каравана начал перевязывать другого парня. Клинок также изучал мысли мужчины, насколько мог.
Мысли Жэня были в основном комком тревоги о том, что он едва не погиб, или о Мардене всякий раз, когда он взглядывал на парня, но иногда другие, более важные обрывки всплывали на поверхность, словно мусор.
-1 жизненная сила
Я не понимаю. Почему энергия отказывает именно тогда, когда она нужнее всего? Он спросил себя. Клинок не ответил бы ему, даже если бы мог. Иногда мне кажется, что меч борется со мной. Что я недостаточно силён, чтобы владеть им.
Эти мысли почти заставили его возликовать, но он сдержался. Как хороший удар меча, наступит идеальный момент, и тогда он нанесёт удар. А пока он наблюдал и ждал.
Купец рассыпался в благодарностях обоим юношам за спасение товаров, но слова были пусты. Все теперь смотрели на Жэня с подозрением, даже Марден. Что ещё они могли делать, видя светящийся меч у его пояса?
Марден даже заговорил с Жэнем о стычке после. — Бандиты упомянули, что у тебя есть какая-то целительная магия? — спросил он, указывая на свою раненую руку. — В этом есть правда?
— Ничего ему не говори, иначе он отнимет твоё оружие и твою женщину. — прошептал Эбеновый Клинок.
— Не-а, — ответил Жэнь, неумело врая. — Просто… ну, этот клинок заставляет меня двигаться так быстро, что в меня трудно попасть. Вот и всё.
— Ха, везучий ты, — скептически ответил Мардем. — Значит, на этой поездке много не заработать. Мне повезёт, если я выйду в ноль после того, как лекарь это подлечит.
— Как-нибудь выкрутимся, — ответил Жэнь, не утруждая себя упоминанием всех кошельков, которые он стянул.
Конечно, меч теперь мог читать его мысли. Он слышал его, когда тот думал. Ну, когда это у меня будут деньги, чтобы спасти Эллию, а у тебя нет, тогда она наконец сделает выбор между нами.
Мысль была безнадёжно наивной, и этого хватило бы, чтобы оружие рассмеялось, будь оно на такое способно. Меч знал это, даже если его владелец не знал, и быстро отключился от остального разговора.
Оно понимало ситуацию. Оно не было точно уверено, куда они направляются, но это не имело значения, потому что в не столь отдаленном будущем его владелец и друг того парня развернутся и пойдут обратно к перекрестку, где они оставили красивую девушку с ее умирающим братом. Если повезет, он умрёт к тому времени, как они все вернутся.
Когда разговор закончился, Жэнь сосредоточился на том, чтобы пробраться через тела убитых и найти достаточно частей доспехов, которые могли бы подойти ему и составить полный комплект, чтобы надеть. Меч бы поздравил его с практичным решением, если бы не мог подслушать внутренний монолог парня, который в основном был о том, как ему выглядеть круче.
Он не искал части, которые могли бы обеспечить ему наибольшую защиту или которые лучше всего подходили бы его стилю боя. Вместо этого его заботило, какие из них вместе выглядят круче всего.
Эти решения включали шлем, который резко снижал его обзор, и нагрудник, который почти наверняка был для него слишком тяжёлым. Они могли заставить его выглядеть немного больше как воин, но обе части очень незначительно увеличивали шансы того, что воин с достаточным умением, чтобы пробиться мимо эбенового клинка, который он носил, одолеет парня.
-1 жизненной силы
Несмотря на эти плохие решения, дорога продолжалась, и в течение следующего дня клинок оставался бодрствующим и настороже достаточно долго, чтобы заскучать от унылого пейзажа и безвкусных мыслей своего владельца. Парень на самом деле думал только о своей возлюбленной, и Эбеновый Клинок боялся, что этого будет достаточно, чтобы со временем свести его с ума.
Интересно, скучает ли по мне Вара? — была его самая частая мысль, за которой следовала следующая по частоте: Интересно, действительно ли она любит Мардена.
Эта мысль, по крайней мере, убедила клинок, что он влияет на парня. Реже парень думал о других людях, когда переживал за Эллию. Изредка он задавался вопросом, как там тот мальчик, и надеялся, что не опоздает вернуться и нанять целителя.
В конце концов, вместе с деньгами, которые он снял с бандитов, и наличными, которые он рассчитывал получить по окончании этого дела, у него почти набралась золотая монета. Если они сложат все свои деньги, то, возможно, ещё смогут позволить себе настоящего жреца.
Эта мысль была бы благородной, если бы он не продолжил её чем-то ужасным. Потому что тогда Вара… Если я спасу Эллию, то она…
Однако, как бы сильно клинку ни хотелось поставить этого сюсюкающего влюблённого парня на место, меч не делал ничего, кроме как вкладывал в него всё новые ядовитые мысли о его друге. Это было всё, что он мог сделать. Пробираться сквозь эмоциональную несдержанность своего нынешнего владельца было всего лишь очередной ступенькой на пути к силе и контролю, причём ограниченной.
Но уж точно не жаждало оно больше прозрений о своем владельце. Вместо этого оно молчало и отсчитывало время до того, как тьма поглотит его, всякий раз, когда кто-то из товарищей человека не говорил о чем-то более интересном — например, насколько далеко на юг они забрались или насколько близко подошли к Калраке.
Это был город, о котором они часто говорили, и первая остановка небольшого каравана перед дальнейшими пунктами на юге. Судя по рассказам мужчин, которые уже проходили этим маршрутом, это был богатый город с каменными стенами, кирпичными зданиями, широкими улицами и небольшим речным портом. Он соединял грязные тропы пустых Каладианских равнин с богатыми городами юга, а за ними — с океаном.
Ни один из парней никогда не забирался и на половину так далеко, и оба были впечатлены такими рассказами, даже если клинок невысоко ценил их. Мысли Жэня ясно давали понять, что он готов отдать всё, чтобы продолжить путь на юг, когда это дело закончится, чему клинок был бы рад, и даже поощрял это, когда мог.
Впрочем, это была ложь. На самом деле мальчик сделал бы что угодно, только не отказался бы от Вары. Именно она заставит его снова поспешить на север после того, как они доберутся до места назначения.
— Когда увидишь вон такие деревья, сразу поймёшь, что мы уже близко, — сказал один из возчиков, указывая на тёмно-зелёное пятно на горизонте.
— Но мы уже проехали кучу деревьев по пути от Толлинс-Кросса, — сказал Жэнь, рассмешив пожилого мужчину. — Что? Что тут смешного?
— Тополя — они как сорняки, — усмехнулся мужчина. — Вечно повыскакивают тут и там и повсюду, но те мелкие рощицы — не настоящий лес, ведь так? Просто места, где таким путникам, как мы, дров набрать по пути через равнины, — и ничего больше. А вот такие деревья? Старый лес? Он слишком далеко от гор, чтобы драконы туда совались, и это говорит тебе всё, что нужно знать.
— Ты хочешь сказать, что Калраку построили именно там, потому что до неё драконам не добраться? — скептически спросил Жэнь. — Я не уверен...
Слова мальчика звучали скептически, но в душе он был менее скептичен. Похоже, родители рассказали ему кое-что о драконах. В их деревне драконов не видели целую вечность, но другие деревни были сожжены дотла на памяти живущих. Нападения драконов были редки и случались чаще с большими стадами, чем с маленькими деревушками, но они всё же происходили.
— Слушай, парень, если дракон захочет твоей смерти достаточно сильно, ничто и никто не помешает ему пролететь через весь чёртов мир и разорвать тебя в кровавые клочья. Я тебе это обещаю, — сказал он, отняв руку от вожжей и погрозив пальцем молодому человеку. — Но эти штуки — они территориальные. Они улетают так далеко от своих логовищ… пожирают всё, что стоит труда, и возвращаются домой охранять свои сокровища. Я просто говорю, что Калрака слишком далеко, чтобы с ней возиться — вот почему она так процветает.
— Ну, если ты такой умный, тогда объясни мне, почему моя деревня никогда не сгорела, а Толлинс-Кросс всё ещё стоит? — спросил Марден, пытаясь выглядеть умным и выставить друга дураком.
— Парень, если бы у меня была золотая монета за каждый раз, когда Толлинс сжигали дотла, у меня было бы достаточно, чтобы бросить это дело, это точно. Драконы ждут, пока он отстроится красиво и большим, как сейчас, чтобы приехало много пастухов на рынок да склады появились, которые можно сожрать, а потом одной ночью кто-нибудь из них явится на огненных крыльях и пожрёт всех, до кого дотянется. — Мужчина снова рассмеялся. — А насчёт твоей деревни… ну, она, наверное, недостаточно велика, чтобы с ней возиться, так ведь?
Этого недостаточно, чтобы стоить хоть чего-то вообще, — язвительно подумал Жэнь, молча соглашаясь с мужчиной.
-1 жизненной силы
— Что значит «отстроится»? — снова спросил Марден, изо всех сил стараясь поставить этого всезнайку на место. — Он крошечный. Едва ли —
— Как скажешь, парень, — сухо усмехнулся мужчина. — Примерно таких размеров этот городишко и бывает. Помяните мои слова: через годик-другой у него будет очень плохой день, а потом всё начнётся заново.
Если этот мудак ещё раз назовёт нас мальцами… — мысли Жэня пронеслись по связи очень отчётливо.
Клинок ответил, вливая в своего владельца столько ярости и гнева, сколько мог. Он чувствовал, как пульс владельца учащается, а сердце колотится, но парень всё равно не обнажал меч, и в конце концов клинок уступил, и момент прошёл. Тот старик на повозке понятия не имел, как близок был к потере жизни.
Впрочем, скорее всего, в этот раз был виноват меч. Его сердце не лежало к этому. Что-то в словах мужчины отвлекло его. Само упоминание драконов зажгло что-то глубоко в тёмных закоулках его разума, и чем дольше тот говорил о них, тем настойчивее становились эти чувства.
Разговоры о горении и полётах породили в нём яркие образы существа, которого он никогда не видел. До этого разговора он даже не подозревал о существовании гигантских огнедышащих рептилий. Теперь, хотя было ясно, что он имеет с ними какую-то связь, клубок гнева и печали, спутавшийся в его разуме, был слишком сложен, чтобы распутать.
И всё же то, что он не мог получить ответы, не помешало ему копаться в этих разрозненных мыслях до самого города, куда они направлялись позже в тот же день. Именно тогда Жэнь объявил, что разворачивается и идёт обратно, и потребовал плату от главного купца за себя и Мардена.
— У нас больной друг ждет лекарства, которое можно купить на эти деньги, — объяснил его владелец. — Каждый час на счету.
На мгновение показалось, что хорошо одетый мужчина собирался попытаться обмануть Жэня. — Мы даже до города не доехали, — жаловался он, продолжая и продолжая так долго, что меч почти почувствовал вкус его крови.
Тем не менее, осознав, каким бы непугающим ни был мальчик, на его руках было много крови, мужчина в конце концов уступил. После нескольких минут ворчания он открыл кошелек и протянул Жэню горсть серебра, чтобы они разделили на двоих.
Мальчик был не настолько умен, чтобы пересчитать деньги, хотя должен был. Меч был почти уверен, что мальчика обсчитали. Вместо этого он отдал половину Мардену, и затем они развернулись и побежали. Оттуда они бежали так долго, как позволяли ему легкие, прежде чем замедлиться до быстрой ходьбы.
Это не было секретом ни для кого, по крайней мере для того, кто мог подслушивать его самые сильные мысли. Я справлюсь, — пообещал он себе. Я справлюсь и спасу Эллию. Тогда Вара полюбит меня и…
Он продолжал в том же духе, но клинок перестал слушать. План был простым, но клинок сомневался, что всё пойдёт так, как надеялся его владелец. Он не был уверен, почему, но он знал, что женщины так не работают, и, честно говоря, если дело не касалось крови и битв или, что ещё страннее, драконов, ему было просто неинтересно.
-1 жизненной силы
Остаток дня меч провёл, отсчитывая минуты до того, как у него снова закончится жизненная энергия и он вернётся в своё забытьё. Поэтому он даже не заметил, как Марден поднялся и попытался вытащить меч из ножен без ведома Жэня, пока рука мальчика не легла на рукоять.
Что интересно: даже хотя кто-то другой держал рукоять, меч всё равно был уверен, что Жэнь остаётся его владельцем, даже если тот спал. Он также на мгновение почувствовал душу другого мальчика, но его оставшаяся энергия не перетекла в него. Тем не менее, малейшее прикосновение нового человека вызвало странное ощущение, и его разум автоматически переключился на интерфейс владельца, чтобы проверить, не сможет ли он дать понимание о другом мальчике.
Это сработало, но лишь на мгновение. Он захлопнулся почти сразу, как открылся, когда его связь с Жэнем одолела ту слабую хватку, что Марден имел на него.
Имя: Марден Келлнер
Профессия: Ученик каменщика
Живучесть: 4
Сила: 4
Ловкость: 5
Скорость: 5
Статус: Нормальный
Интеллект: Средний
Сила воли: Средний
Кровожадность: Низкая
Мораль: Хорошая
Боевое мастерство: Низкое
Владение броней: Нет
Уклонение: Низкое
Атлетика: Средняя
Цель: Спасти Эллиу, жениться на Вере и жить долго и счастливо
Означало ли это, что нынешнего владельца нужно убить, прежде чем кто-то другой сможет заявить на него права, или что носить меч важнее, чем держать его? Может ли он выбрать, кого хочет сделать своим владельцем?
Эбеновый Клинок не был уверен, но ему и не нужно было, потому что он не собирался упускать эту идеальную возможность. Он выбрал бы Смерть, как и всегда раньше.
Он предал тебя! — закричал он в сознании своего владельца. Он предал тебя и крадет твой меч!
Он имел в виду это слово как уловку, чтобы привлечь внимание своего владельца, но что-то в этом слове отозвалось внутри него. Предательство. Он знал это слово. Он жил этим словом. Каким-то образом, каким-то образом его предали в прошлом, и даже если он не понимал, как, ярость вспыхнула внутри него от этого открытия.
Клинок понятия не имел, насколько глубока его связь с Жэнем. Он знал, что его власть над мальчиком была слабой, и понятия не имел, сможет ли он вообще разбудить его, но когда это удалось, он почувствовал облегчение.
— Что ты делаешь? — потребовал Жэнь, когда его глаза распахнулись и он увидел, что его лучший друг и единственный соперник за сердце любимой женщины сумел наполовину вытащить его самое драгоценное сокровище из ножен, пока он спал.
— У меня рука болит, Жэнь. Сильно болит, и я знаю, что у тебя есть… — начал отвечать Марден. Однако он не отпускал рукоять, и разговоры прекратились, когда Жэнь перекатился, чтобы помешать ему вытащить меч.
— Это мой клинок! — взревел Жэнь, теперь уже всерьёз борясь с парнем.
Через несколько секунд посыпались удары, когда их размолвка переросла в то, что быстро становилось смертельной схваткой. У Мардена не было шансов, если честно. Пока Жэнь был владельцем, его магия текла через него, и он был сильнее и быстрее, чем имел право быть, в то время как Марден всё ещё был ранен.
— Пожалуйста! — крикнул Марден, когда друг наконец отшвырнул его в сторону. — Можешь оставить клинок себе, даже если он проклят! Я просто не хочу потерять руку! Не откажи мне!
Пока его друг бормотал, Жэнь поднялся на ноги, вытащил меч и приставил клинок к горлу другого парня. Клинок в тот миг ничего не сказал. Он просто затаил дыхание в ожидании, гадая, наконец ли его владелец сделает то, что нужно.
— Ты так изменился, — наконец сказал Жэнь. — С тех пор как мы спасли Вару!
— Я?! — огрызнулся Марден, стараясь не шевелиться, когда смерть нависла над ним. — А ты? Ты раньше был хорошим парнем, Жэнь. Говорю тебе. Этот клинок сказывается на тебе.
— Это из-за Вары, да? — ответил Жэнь, игнорируя слова друга. — Ты влюблён в неё, да?
Вот оно. Вот этот момент. Вот вопрос, которого он так долго ждал.
— Нет! — солгал Марден. — Но сейчас это не важно. Нам просто нужно помочь Эллиа поправиться, а потом…
Сначала он заберёт твой меч, потом он заберёт твою девушку, и ты снова станешь никем, — прошептал меч, вливая яд в уши своего владельца.
Что-то в том, чтобы повернуть нож предателя, заставило его поморщиться, но клинок всё равно сделал это. Он должен был. Он чувствовал, как Жэнь отступает от края. Он видел, как колеблется остриё. Теперь, когда опасности не было, он не мог чистой совестью совершить убийство. У Эбенового Клинка таких угрызений не было.
— Лжец, — прошипел Жэнь, вонзая свой меч глубоко в грудь человека у своих ног. Мгновение назад он был лучшим другом Жэня. Между ними было некоторое соперничество, но теперь ему больше нельзя было доверять, он был врагом.
+8 жизненной силы+10 жизненной силы
Марден умер с выражением неверия на лице, и как только он перестал двигаться, Жэнь проливал горькие слёзы о содеянном. Зачем я это сделал? Он гадал, лёжа без сна до рассвета. Это не похоже на меня.
Это было не похоже на него, конечно, но его подтолкнул к краю клинок, даже если он этого не понимал. Утром его владелец закатил труп своего друга в придорожную канаву, чтобы скрыть улики содеянного, после того как обобрал тело до нитки, забрав всё, что могло пригодиться, включая окровавленные бинты.
Видимо, в какой-то момент ночью он решил, что его оставшиеся друзья лучше воспримут эту трагедию, если он вернётся раненым, а прямо сейчас получить и сохранить ранение было не его коньком, так что ему пришлось симулировать.
Клинок оставался в сознании ещё день и ночь, но впал в беспамятство прежде, чем Жэнь вернулся на перекрёсток. Это было даже к лучшему, потому что клинок устал слушать сюсюкающие слова сожаления парня.
— Я не хотел этого делать, — твердил он себе. — Это он заставил меня. Это была вина Мардена.
Однако на этот раз клинок не обрёл покоя, которого жаждал во сне. Вместо этого ему снились парень и его путь обратно к перекрёстку. Это были маленькие вспышки, но настолько линейные, что клинок был вынужден заключить, что это фрагменты того, что происходило с его владельцем в реальном мире, когда эмоции просачивались.
Меч видел, как он прибыл вовремя, чтобы нанять целителя и спасти брата Вары, но благодаря трагедии ужасной жертвы Мардена это была не та победа, на которую надеялся Жэнь. Мальчик должен был выжить, но Вара стала ещё более отстранённой, оплакивая потерю мужчины, о котором она явно заботилась, даже если Жэнь был слишком слеп, чтобы это заметить.
Этот тревожный сон без сновидений длился неделями, пока маленькая группа пыталась сводить концы с концами на случайные заработки и дешёвую еду, но всё выходило из-под контроля. Однажды он заметил пару стпанных мужчин в сеpых pясах, котоpых он с увеpенностью опознал как охотников на ведьм. Он не знал, откуда ему это известно, но знал, что если они его найдут, будут проблемы. Тем не менее, даже попытка связаться и предупредить своего владельца истощила его крошечную силу и погрузила его во тьму на дни. Без жизненной силы он был совершенно беспомощен.
Даже немного оправившись, большинство его мельком увиденных картинок мира, который двигался дальше без него, были с точки зрения Жэня, когда тот пытался сохранить счастье и сытость друзей с помощью случайных подработок. Даже со своей странной точки наблюдения он знал, что они вот-вот разойдутся рано или поздно. Однако всё это нарушилось, когда дракон напал на перекрёсток.