Ночь гала-вечера была напряжённой, но злоключения клинка начались предыдущим вечером. Именно тогда Эвелин тайком выбралась ночью и засунула и его ножны, и одежду, в которую планировала переодеться, над осями кареты, которую они должны были взять следующим вечером. После этого клинку пришлось пролежать там весь день, полностью на виду, доступный для любого, кто мог его заметить.
После их чудом избежавшей неприятности с вороватым лакеем это было настолько нервотрёпно, что Эбеновый Клинок предпочёл бы встретиться с целой армией противников. Однако такой возможности не было. Всё, что ему оставалось, — лежать и ждать, когда его обнажат в гневе в нужный момент.
Хотя он хорошо видел двор и мог свободно вкушать слуг, которые приходили и уходили, восполняя свои потери и наращивая силу, это мало помогало скоротать время в страхе, что кто-то может его заметить. Всё, что для этого требовалось, — один возчик, который был бы чуть слишком предан своей работе, чтобы всё испортить; к счастью, среди прислуги этого дома, похоже, таких не было.
+39 жизненной силы.
И всё же, даже когда лошадей запрягли, а Эвелин, её старшая сестра и муж женщины наконец сели в карету, тревоги клинка были далеки от завершения. Эвелин, возможно, выглядела безмятежной в чёрном платье, которое выбрала для мероприятия, но его тревоги будут нарастать, пока она снова не возьмёт его в руки.
Он беспокоился, что его могут найти днём и что его могут найти у ворот, но мысль о том, что он может просто упасть с того места, куда его владелица привязала, не приходила ему в голову, пока карета не загрохотала по булыжникам, и он не начал слегка пошевеливаться.
Это оружие атаковало тяжёлую кавалерию в хрупком теле козлочеловека с меньшей тревогой, чем та, с которой он столкнулся во время этой короткой поездки через город. К тому времени, как они прибыли к воротам, он всё ещё больше боялся просто упасть на землю, чем быть обнаруженным при поверхностном осмотре, который стража устроила карете и её пассажирам после того, как те предъявили приглашение.
Эбеновый Клинок смотрел, как она уходит, не оглянувшись на карету, когда она вошла внутрь, затем кучер отвёл карету в сторону вместе со всеми остальными экипажами, доставившими своих знатных пассажиров, а затем возница ушёл курить с другими извозчиками, оставив его одного.
Конечно, с размахом его голода и улучшенными чувствами клинок никогда не был по-настоящему один. Он задерживался на краю тех разговоров, покусывая души слуг, слушая их сплетни и жалобы и изучая замок, возвышавшийся вокруг него со всех сторон.
+61 жизненной силы.
Крепостная стена Альтбарштайна была огромной и внушительной стеной, которую не смог бы пробить ни один орк, кроме, возможно, того, кто владел им. Она казалась больше, чем в тех обрывках воспоминаний, которые она могла припомнить. Нижний дворец, который она окружала, тоже, казалось, расширился за прошедшие века. Внутренняя цитадель, возвышавшаяся над всем остальным, однако, осталась неизменной.
Клинку не нужно будет пробивать эти укрепления, не в том случае, если Эвелин была права. Она была уверена, что её отец находился там, где он всегда был, — на троне королевства, сохраняя свою жизнь так долго, как только мог, словно прожорливый паразит. В лучшем случае она ожидала, что этот человек подойдёт к балкону и, возможно, помашет гуляющим в саду в какой-нибудь благоприятный момент, но это было бы максимумом, которого кто-либо мог от него ожидать.
В теории этот путь был практически свободен, теперь, когда они миновали гигантские ворота из железного дерева, но клинок всё равно беспокоился, и даже пока он покусывал души возчиков и слуг, бродивших в пределах досягаемости, и изучал планировку, он подумывал спросить свою последнюю душу мага о дополнительной информации.
Только крадущиеся движения, мелькающие между повозками, останавливают его, заставляя переключить внимание. Клинок не заметил человека, потому что тот прятался под плащом невидимости. Однако это не обмануло лошадей, и они заметно забеспокоились, так что клинок его обнаружил.
Нет, не невидимость, — понял он. Человек окутан тенями.
Когда они прибыли, было почти темно, но такие вещи не беспокоили Эбеновый Клинок. А вот это — беспокоило. Маги редко прячутся без причины, и тот факт, что этот, казалось, пристально вглядывался в повозки, а не грабил их, указывал на то, что он не вор.
Когда маг подходил всё ближе, клинок беспокоился всё сильнее, но только когда тот пробормотал: — Это должно быть где-то здесь. Я вижу истощение жизненной силы, но не клинок, я… —
Маг остановился, когда клинок прекратил высасывать жизненную силу случайного возчика с помощью Ауры Голода в этот момент. Он пытался накопить как можно больше энергии, но не осознавал, что кто-то может это видеть. Хотя должен был. Оглядываясь назад, учитывая всё, что он узнал из Эфирного зрения и Эфирной мантии, это решение было серьёзной ошибкой с его стороны.
Маг заметил, что эффект прекратился, но вместо того, чтобы бежать, как следовало бы, он просто выругался и начал обыскивать ближайшие повозки одну за другой, по мере того как они всё приближались к тайнику оружия.
— Где же оно, — пробормотал он, заглядывая внутрь и под повозки. — Оно должно быть—
К счастью, именно в этот момент его владелица прошла по проходу между припаркованными повозками, достаточно близко, чтобы её платье коснулось его, когда она проходила мимо. Мужчина отшатнулся, казалось, больше испугавшись того, что его чуть не поймали, чем чего-либо ещё.
Больше всего на свете в этот момент клинок хотел предупредить её, но не мог. Вот почему нам не следует расставаться, — безмолвно пожаловался он. Ни когда она двинулась к повозке, ни когда наклонилась, чтобы подобрать его. Он не мог сказать ей, что за ней следят, и что мужчина вытаскивает кинжал, пока его плащ теней спадает с тела и сгущается вокруг стали в его руке.
Он двинулся, чтобы нанести удар, в тот самый момент, когда её рука сжала рукоять. В тот миг клинок даже не потрудился предупредить Эвелин. Как только она потянулась вниз и сжала его в хватке, он развернул её, словно марионетку, без сопротивления. А затем пронзил скрытного мага, который следил за ней, пригвоздив его к противоположной повозке одним ударом в грудь, словно бабочку.
Его удар прошёл мимо. Однако, вместо того чтобы попытаться ударить снова, его оружие со звоном упало на гравий.
— Почему… я не видел… — выдохнул он, умирая. — Почему я не вижу тебя…
+32 жизненной силы.+1 душа человека.
Клинок не потрудился ответить на его вопрос или на вопрос Эвелин, когда она потребовала объяснить, что происходит. Вместо этого он рявкнул: — Быстрее. Кто-то заметит его смерть. Надо двигаться.
Затем, пока она выскользнула из юбок и облачилась в дорожные кожаные доспехи, которые прихватила для того, что должно было последовать, он разорвал душу мага, шпионившего за ними. — Расскажи мне всё! — прогремел его голос, заставив жалкую душу испариться. — Расскажи, зачем ты следил, что надеялся найти и кто узнает о твоей смерти!
Ответ оказался не тем, чего он ожидал. Клинок думал, что этот человек был частью прислуги замка или даже из королевской стражи, но он не был. Лидоцеус Векс был теневиком Эфирархии, и он был здесь из‑за пророчества, а не из‑за угрозы королю.
К сожалению, ему не дали этого пророчества, но ему было велено расследовать по приказу начальника. — Есть все основания полагать, что Чёрный Клинок всё же найдёт способ расколоть трон, несмотря на все принятые меры, — сказал ему магистр Тайчи. — Его ещё не нашли, и хотя я не могу сказать, что это будет празднование, которое закончится слезами, это возможно, так что иди и отыщи его.
— Чего я могу достичь перед лицом этой вещи? — хныкал маг. — Это угроза! Даже драконья кровь не может расплавить его!
— Ничего, — резко ответил старший маг. — Когда найдёшь его, кричи стражников во весь голос и держи всех подальше от него. Он совершенно беспомощен, когда у него нет владельца. У нас есть специалисты, которые ждут в готовности, чтобы заняться им, как только кто‑нибудь его найдёт. Ты шепнёшь, а мы сделаем всё остальное.
— Но… как я найду его? — снова спросил Лидоцеус. — Наверняка оно—
— Артефакт такой силы будет явно светиться, — вздохнул архимаг. — Прорицания говорят, что он проникнет во дворец во время празднества, без владельца и под покровом. Всё, что нам нужно, — найти его, когда он будет отделён от своего владельца, и всё будет хорошо.
— Но что, если это не это празднество? — спросил младший маг.
— Тогда ты останешься и будешь расследовать каждое празднество, пока не найдёшь нужное, — рявкнул старший маг. Видение начало угасать, но даже так Клинок понял, что Лидоцеус Векс сейчас получит нагоняй за свою дерзость.
Клинку было ясно, что этот человек не питал любви к заданию, но оказалось, что празднество, на котором они сейчас присутствовали, даже не было тем, которое они обсуждали. Он пробыл здесь месяц, посещая каждый фестиваль и пир в поисках Эбенового Клинка, и теперь, когда он наконец нашёл его, это стало его концом.
Видение встревожило Клинок. Они знали, что я иду. У них есть как минимум месяц форы. Клинок знал, что должен злиться на Эвелин за задержку, но не мог. Её план был хорош — распространить поиски на обширную и неопределённую территорию, но если Эфирархия знала, где он окажется в конце концов, пусть и несовершенно, то всё было напрасно.
Хуже того, он надеялся, что эта душа прольёт хоть какой-то свет на защиту замка, но этого не произошло. Зато она привлекла внимание. Пока Эвелин заканчивала одеваться и пристёгивала его к спине, Клинок уже видел несколько патрулей стражников с фонарями, рассыпающихся среди припаркованных карет.
За часы, предшествовавшие этому моменту, он видел менее пяти стражников на всей этой стороне двора. Теперь же их было почти тридцать, и они сходились к их местоположению.
— Нам нужно двигаться, — прошептал он своей владелице. — Сейчас, пока они не подняли тревогу и, последствия смерти этого человека не распространились ещё дальше, чем уже.