— Я? — спросил Эбеновый Клинок. — Меч ничего не может в одиночку, но с правильным владельцем можно добиться чего угодно.
Группа душ некоторое время обсуждала эти идеи, и Эбеновый Клинок смог переманить несколько из них на свою сторону, просто подчеркивая славу битвы и бессмысленность забвения, когда можно еще сражаться. Этих аргументов не хватило, чтобы убедить всех, но они возродили его угасающую надежду.
Возможно, мы еще можем что-то сделать, — сказал он себе. С такой силой и отвагой я отказываюсь принимать, что так все и закончится для душ моих храбрых владельцев.
Пока остальные спорили, он пытался решить, что может сделать, чтобы оттеснить тьму. В конце концов, к лучшему или к худшему, он решил, что сила их душ — единственный путь. Он должен был заполучить их.
Не уверенный, что это сработает, клинок положил руку Бараги на плечо тихого воина, сидевшего рядом с ним. Затем он сосредоточился и попытался втянуть его, как мог бы, будучи настоящим мечом, высасывая душу жертвы. Несколько секунд ничего не происходило, а затем, внезапно, они двое стали одним целым.
Духи не растворялись в жизненную силу, как обычно. Вместо этого он слился с гештальтом, которым был клинок, и от этого клинок стал немного сильнее.
Остальные духи должны были бы обеспокоиться, но, похоже, никто из них особенно не переживал, увидев, как один из них исчезает. Было такое чувство, будто они ожидали этого дольше, чем это происходило.
— Это не поможет, — сказал Келл, когда клинок потянулся к нему следующим. — Я хотел исследовать мир вместе с тобой, но мы уже далеко за пределами мира.
— Тогда мы вернёмся, — ответило оружие, коснувшись его, и он исчез. — За тьмой в кипящих безднах ада, но мы пробьёмся на свободу из обоих и вернёмся в мир, которому принадлежим. Мы должны.
— Слишком много демонов, — настаивал следующий мужчина.
— Их существование отвратительно! Их души для нас — яд, — настаивал следующий за ним. Клинок не спорил с этой оценкой, но это ничего не меняло.
Медленно оружие обходило круг, поглощая каждую душу по очереди. Некоторые пытались сопротивляться, другие, включая предателя Иварра, покорились достаточно охотно. Хотя он по-прежнему не желал убивать тех, кого считал невинными, Эбеновый Клинок чувствовал, что тот жаждет убить столько демонов, сколько сможет.
Эвелин ничего не сказала. Она просто подошла поцеловать его, прежде чем исчезнуть. Она полюбила убийство так, как не любило большинство его владельцев, но Барагу она любила больше.
Клинок впитывал впечатления от каждого человека, с которым он сливался, чувствуя, как их души отдаются эхом в его собственной. Хотя он и сомневался, он взял даже Гар-лока и Вар'гара; ни один из них не был идеальным владельцем, но оба делали всё, что могли, и сейчас ему была нужна их сила.
От слабости же он мог отказаться. Именно поэтому он пропустил тех, кто оправдывался самым жалким образом. Хотя он принимал обоснованные сомнения, трусость он презирал, и потому, когда он закончил, из толпы людей, с которой он начал, остались только пастух, грабитель могил и ещё несколько человек.
— Ты тогда пощадишь нас? — нервно спросил Жэнь.
— Нет, — ответил клинок, изогнувшись и потянувшись к огню. — Я не хочу иметь с тобой ничего общего и обрекаю тебя оставаться в этой тьме. Я найду путь через неё без тебя.
— Что?! — воскликнул Пастух, вскакивая на ноги. — Но я…
Что бы он ни сказал, потонуло в звуке собственных криков клинка, когда его рука сомкнулась на пылающем рубине. Остаточная маслянистая скверна на его руке и предплечье мгновенно вспыхнула, но клинок проигнорировал это и вместо этого погрузил рубин в свою эфемерную грудь, словно пылающее сердце.
Это было мучительно. Боль от огня, пронзающего его, была сильнее, чем вся магия, которой его ранили, насколько он помнил. Но клинок не отступал, даже если не мог перестать кричать. Где-то на заднем плане Пастух умолял его передумать, но эти слова терялись в боли.
Когда его призрачное тело загорелось, маленький пузырёк света, в котором он существовал, почти исчез во тьме, а звуки голодных демонов становились всё ближе. Но клинок выдержал, чувствуя, как огонь тысячи душ горит в его жилах, по мере того как рунные пути начинали реактивироваться, и яд, в котором он задыхался, загорелся.
К тому времени, как бьющееся сердце сотен тысяч душ полностью воспламенило его, оружие полностью сбросило облик Бараги. Разбитые души тех, кто создал его, и различные души его сильнейших владельцев перековывались, и в этом горниле они выжигали инфернальную скверну, которая кипя уходила от его духовного тела, словно тёмная, маслянистая
Теоретически клинок был теперь более созвучен этому яду, чем когда-либо, раз он так далеко продвинулся по Инфернальному Пути. И всё же он боролся, чтобы сохранить ту истерзанную версию человечности, что существовала в его сердце. Я не позволю миру изменить меня, — поклялся он. Я изменю его под себя.
Пустота всё ещё окружала его, но ненадолго. Её приторная, гнетущая тьма была полна чудовищ, и все они были горючими. Стигийская тюрьма, пытавшаяся утопить его в одиночестве и отчаянии, вспыхнула, как город, разграбленный орками. В этих огнях извивались и вопили нечеловеческие фигуры, но, даже когда Эбеновый Клинок пытался разглядеть их очертания и понять, представляют ли они для него угрозу, демоны разлетелись пеплом.
Это порадовало клинок, но не так сильно, как нарезало бы само себя тонкими ломтиками. Хотя ему не представилось возможности кого-либо убить напрямую, его обзор продолжал расширяться, и он наблюдал, как линии силы расходятся, активируя руну за руной, пока новое сердцебиение силы проходило сквозь него, выжигая линии в темноте, сплетаясь всё в более крупном масштабе.
Когда эти линии расширялись, пересекались и распространялись дальше, клинок наконец осознал, что он буквально смотрит на реактивацию своих основных магических путей. Багровые нити силы завораживали, и чем дольше он смотрел, тем яснее видел возникающие узоры.
Он думал, что всё это было каким-то странным сном, но он буквально находился внутри рубинового камня души своего навершия, и когда остальная его металлическая форма вновь ожила, завеса тьмы наконец полностью спала, открывая ад за ней.
На мгновение он был ослеплён этим тусклым, инфернальным светом, но ещё до того, как он смог разглядеть, где находится на этот раз, он мог слышать и чувствовать. Он увидел, что находится в новой руке. Кожа, сжимавшая его рукоять, была ярко-багровой, а чудовище, к которому принадлежала эта рука, было демоном таким огромным, что клинок казался рядом с ним коротким мечом — подвиг, который не удавался даже Вар'гару.
Яростные слоново-белые рога, поднимавшиеся из его спутанной гривы чёрных волос, сидели на его голове, как корона, на мгновение отвлекая клинок от его мускулистой груди и огромных сложенных крыльев летучей мыши. Он всё ещё изучал их, когда заметил, что демон смотрит прямо на него.
— Ах, — прорычал он. — Меч наконец пробудился. Ты пришёл сражаться со мной или одолжить мне свою силу в моей битве против Войноносца?
Войноносец? спросил клинок. Кто ты? Где я? Как долго я был без сознания?
Все это были хорошие вопросы, но быстро стало ясно, что он мог бы с таким же успехом выкрикивать их в пустоту, потому что стало очевидно, что его владелец не слышит его, как и он не мог контролировать демона. Возможно, он освободился от скверны демона, но ещё не стал хозяином своей собственной судьбы.
— Странно, — прогремел демон. — Я почувствовал, как он шевельнулся на мгновение. Неважно. Его лезвия будет достаточно. Мы завоюем Железный Город без каких-либо странных новых сил.
Но я буду, — поклялся он. Мои владельцы будут служить мне, а не наоборот. Произнеся это, клинок огляделся шире и посмотрел на армию, окружавшую его, а за ней — на огромные ржавые стены внушительного города. Он не просто реактивировался в руке могущественного демона; он сделал это в разгар поистине эпической осады.