Клинок крепко спал почти два дня, лишь изредка пробуждаясь от всплесков печали или гнева, когда Жэнь, в ночь крови и огня, снова вонзал его в грудь незнакомца.
+8 жизненной силы+6 жизненной силы
— Убирайтесь от наших лошадей, или вы следующие! — крикнул его владелец.
Ему было легко понять, почему все в панике стремились бежать. Небольшой городок Толлинс-Кросс был охвачен огнём, и хотя мир был слишком размыт, чтобы он мог разглядеть монстра, устроившего пожар, слово было у всех на устах: Дракон.
+10 жизненной силы
Текущая ситуация была менее ясной, но всё же отчасти понятной. Его владелец и его друзья пытались сбежать, пока не стали очередной закуской для дракона, и пока Жэнь пытался играть героя, он раскрывал свою истинную сущность перед друзьями; он стал убивающим психопатом.
Впрочем, сейчас это не было большой проблемой. Он был в хорошей компании. Две группы стояли друг напротив друга в заполненной дымом конюшне, полной нервных лошадей, которая медленно наполнялась дымом, пока звуки криков доносились откуда-то снаружи.
+7 жизненной силы
Мужчины, которые как раз седлали этих лошадей, были неприятного типа, и клинку не составило бы труда принять любого из них как владельца или жертву. Самый высокий из той уродливой группы шагнул вперёд, вытаскивая изогнутый кинжал и размахивая им, сопровождая это жёлтой щербатой улыбкой.
— Знаешь, — сказал он, — у тебя хороший меч. Думаю, он отлично подойдёт к моей новой лошади.
+11 жизненной силы
Эти слова стали единственным предупреждением о том, что сейчас начнётся ещё больше насилия. Жэнь держал человека, которого он пронзил своим мечом, как живой щит, поэтому он был не в лучшем положении, когда его приятель с ужасной улыбкой оттолкнул умирающего в сторону, чуть не обезоружив Жэня, пытаясь вонзить свой кинжал в шею парня.
+9 жизненной силы
Если бы Жэнь держал обычный меч, это сработало бы, и он лежал бы мёртвым на усыпанном навозом полу, пока эти хищники набрасывались бы на его друзей. Однако Эбеновый Клинок не был обычным клинком, и когда Жэнь повернул его, он рассек бок первой жертвы, а затем глубоко вонзился во второго нападающего с пружинящей силой, освободившись от теперь уже выпотрошенного тела предыдущего противника.
+6 жизненной силы+8 жизненной силы
Этого оказалось недостаточно, чтобы помешать человеку с кинжалом распороть Жэню горло. Они оба должны были умереть в тот миг, но, когда широкая улыбка бандита померкла и он осел на землю, рана Жэня бесследно затянулась — благодаря тому количеству жизненной силы, что он уже успел высосать из первых двух мужчин, — и через несколько мгновений он был в полном порядке.
— Есть ещё желающие? — потребовал он во всю мощь только что заживших голосовых связок, и вёл себя так, будто и не был на волосок от смерти.
Все трое оставшихся мужчин выбрали именно этот момент, чтобы броситься наутёк из конюшни, спасая свои жизни, и потому Жэнь повернулся к друзьям и сказал: — Ладно, давайте…
Его слова оборвались, когда он увидел, какой ужас застыл на их лицах.
— Что? — раздражённо потребовал Жэнь. — Я сделал то, что было необходимо, ясно?
Мгновение никто не отвечал. Но как раз тогда, когда меч уже был уверен, что они вот-вот побегут и от него тоже, Эллиа, прихрамывая, шагнула вперёд и сказала: — Поговорим об этом позже. Уходим отсюда, пока можем.
Этого хватило, чтобы всё уладить, и они втроём повели своих двух пугливых скакунов из конюшни, а где-то позади ревел дракон. Это был ужасный звук, но вместе с тем знакомый, и меч силился вспомнить, где же он мог слышать этот характерный рёв. Что-то в этом рокочущем скрежете — голосе высшего хищника природы — пробудило нечто первобытное в тёмных глубинах его сознания.
Но прежде чем он успел найти ответы, они оказались снаружи и уже скакали. Как только они выехали на главную улицу, обе лошади перешли в полный галоп, несясь к безопасности. Именно тогда меч наконец увидел истинные масштабы разрушений.
Святые… всеми богами, — подумал Жэнь, когда паника пронзила его. Он не проявлял страха в предыдущей схватке, даже когда его ударили ножом в шею, но теперь он явно был потрясён разрушениями, которые видел.
Толлинс-Кросс был небольшим городком, но уже половина его была сровнена с землёй, остальная часть горела, и среди обломков были разбросаны более дюжины тел. Когда они появились, из одного из близлежащих зданий поднялся гигантский тридцатифутовый дракон, держа в пасти несколько крупных брёвен. Он проглотил их, прежде чем повернуться к движущимся лошадям. Затем он завопил и изрыгнул струю пламени, которая едва не подпалила своего обладателя с расстояния почти в сотню ярдов.
На мгновение меч подумал, что группа благополучно ускользнула, что было досадно, потому что ему больше всего на свете хотелось увидеть чудовище вблизи, и теперь ему было отказано даже в этом. По крайней мере, так было до тех пор, пока тварь не расправила крылья и не взлетела, сильно взмахивая ими, устремляясь в небо в погоню за добычей, пытавшейся убежать.
Оба всадника сильно пнули лошадей под ребра, пришпоривая их вперед, но не было никакой возможности обогнать этого зверя верхом.
— Нам нужно разделиться! — крикнул Эллиа сквозь ветер с другой лошади, где он крепко держался за спину своей сестры. — Так хотя бы одна лошадь—
— Я не брошу ее! — крикнул в ответ Жэнь, следуя за лошадью впереди, даже когда дракон настигал их обоих.
Меч был раздираем противоречиями. Часть его хотела, чтобы дракон выпустил еще одну волну огня и сжег всех этих ноющих сопляков заживо. Другая часть понимала, что тогда он останется без владельца, и среди всей этой бойни никто не найдет его еще долгое время.
Это был ужасный выбор, но, в конце концов, клинку не пришлось его делать. Вместо этого все, что он мог, — это наблюдать, как ужасная туша дракона настигает отчаянных всадников.
Когда он нырнул на них, огня не было. Вместо этого он сбил лошадей своей тушей, отбросив всех трех всадников в разные стороны, приземлившись перед ними. Затем он схватил вторую лошадь челюстями, и во все стороны брызнула кровь и понеслись крики.
— Вара! — крикнул Жэнь, вскакивая на ноги и одновременно высасывая почти всю оставшуюся жизненную энергию меча, чтобы исцелить себя. У клинка осталось 9/500, когда он поднялся и побежал к девушке.
Когда он добрался до её окровавленного тела на земле неподалёку, клинок не видел, куда делся другой мальчик, Эллиа. Впрочем, это не имело значения. Его могли сожрать вместе с лошадью — клинку было всё равно.
Однако клинку было не всё равно: его владелец сделал глупейшую вещь, какую только можно вообразить. Жэнь вытащил свой меч и вложил его в руку девушки. Это мгновенно снизило запас клинка до нуля жизненной силы, даже не исцелив её полностью. Однако этого хватило, чтобы её глаза затрепетали, открываясь — именно поэтому меч наконец решил явить своё присутствие.
-9 жизненной силы
— Ч-что… что случилось… — она посмотрела на своё запачканное кровью платье. — Где—
Он мог бы исцелить твоего брата вот так в любой момент, — прошептал ей клинок.
Он подумывал рассказать ей о судьбе Мардена, но предательство было сложнее. Клинку потребовалось бы время, чтобы объяснить, и он понятия не имел, будут ли эти запутанные эмоции понятны ей.
Она хотя бы поняла смысл этого сообщения, потому что глаза Вары расширились от осознания. — Ты… почему ты не сделал этого для Эллиа? — спросила она, крепче сжимая меч. — Почему ты не…
— Я просто хотел быть с тобой, — сказал он в момент уязвимой честности, полностью игнорируя гигантскую рептилию, которая билась и разрывала плоть на куски всего в нескольких футах позади него. — Я думал…
Он не закончил фразу. Клинок почувствовал дюжину мыслей и эмоций, пронёсшихся сквозь неё в этот момент, но сильнее всего выделялось отвращение.
Она никогда не смогла бы полюбить того, кто едва не дал её брату умереть, лишь бы сохранить свою тайну. Эгоизм вызывал у неё отвращение.
Такой уровень отвращения стал благодатной почвой для слов предательства, эхом отдававшихся в ошеломлённом сознании раненой женщины. Прежде чем она осознала, что происходит, она уже вонзала остриё клинка в грудь его бывшего владельца, и выражение шока на лице мальчика было почти таким же восхитительным, как жизненная сила, которую клинок начал впитывать вновь.
— Вара… Я… почему… — спросил Жэнь.
+5 жизненной силы
К сожалению, как только кровь покинула мальчика, жизненная сила, которую высосал клинок, улетучилась из него и перешла к его нынешней владелице, за считанные мгновения исцелив её ужасные раны. Как только Жэнь заговорил и она наконец осознала, что натворила, она выпустила оружие, в ужасе от того, что причинила боль кому-то, даже ему.
+10 жизненной силы+8 жизненной силы
Тут раздался крик Эллиа, и Вара вскочила и побежала на него, несмотря на опасность, пока Жэнь вытаскивал клинок из живота окровавленными пальцами, пытаясь понять, что только что произошло.
— Ты не спасешь её, если умрёшь, — прошептал клинок ему на ухо. — Убей дракона, и она увидит в тебе героя, которым ты всегда был…
Клинок думал, что мог бы лучше сформулировать это послание, но всё происходило так быстро, и последнее, на что он рассчитывал, — это нападение дракона.
Однако это сработало, и мальчик крепче сжал обмотанную проволокой рукоять, прежде чем заставить себя подняться на ноги во второй раз за последние минуты, и, пошатываясь, направился к своему следующему противнику. Затем, когда клинок опустел, а его раны были частично исцелены жизненной силой, которую клинок только что выкачал из него, он бросился на зверя.
Вдалеке Толлинс-Кросс всё ещё горел, но это не имело значения. Это лишь подсвечивало силуэт ужасного дракона. Этот отвратительный красный свет тускло отсвечивал от пёстрой чешуи чудовища, красной с оттенком чёрного. Две мёртвые лошади тоже не имели значения, как и то, что все остальные, возможно, уже мертвы. Из этого личного ада был только один выход — через насилие.
В этот момент клинок и его владелец заботились только об одном: убить гигантскую рептилию прямо перед ними. Мальчик хотел спасти свою девушку и обрести счастливый конец, а меч хотел видеть дымящегося зверя мёртвым у своих ног, даже если не знал почему, но он хотел этого сильнее, чем чего-либо прежде.
Ни один из их мотивов не имел значения. Важно было то, что они впервые хотели одного и того же, и это заставило что-то встать на своё место, заставив меч засиять тусклым красным сиянием, когда его руны засветились впервые за всё, что он мог вспомнить.
Синхронизация достигнута, +100% урона, +100% уклонения на одну минуту.
Слова были так же неожиданны, как и ощущения, но меч подумает об этом позже. Сейчас он был слишком сосредоточен на смерти монстра, с которым они столкнулись, чтобы заботиться о чём-либо ещё.
Владелец мог быть избит и в синяках, но это была проблема, которую легко решить хорошим сильным ударом меча, и если у мальчика больше ничего не было, то сейчас у него было предостаточно ярости, которая только ждала выхода.
К сожалению, несмотря на то, что его клинок светился таинственной силой, которой не понимал ни один из них, его владелец снова сделал глупейшую вещь, какую только мог, и это уже становилось привычкой для молодого человека.
Он ринулся на возвышающегося дракона и со всей силы ударил по телу гигантского монстра. Первый удар не сделал почти ничего. Жэнь не задумываясь опустил оружие рубящим ударом сверху, и тот почти полностью отскочил от его красно-коричневой, ржавой чешуи.
По всей вероятности, они были не просто цвета ржавчины. Скорее всего, они были железными или чем-то вроде того, покрытым ржавчиной. Это определенно так и ощущалось, учитывая, что атака не причинила ему ровным счетом никакого вреда.
Мало того, что меч не получил жизненной силы, так ещё и всё, чего Жэнь добился своими стараниями, — это предупредил дракона о своём присутствии. Дракон взревел и развернулся, в то время как Жэнь пытался нанести второй удар. На этот раз это был боковой рубящий удар, который сумел пройти между двумя рядами пёстрой чешуи, оставив рану, из которой сочилась чёрная кипящая кровь, больше похожая на смолу, чем на что-либо ещё.
+7 жизненной силы
Дракон ударил Жэня своей ближней лапой, нанеся скользящий удар, от которого он покатился кубарем. Тем не менее, мальчик каким-то образом умудрился не выпустить клинок и вскочил на ноги прежде, чем гигантский зверь изрыгнул первую струю пламени. От той он уклонился, пригнувшись и побежав обратно к гигантскому созданию, опустив голову, и отделался лишь лёгким ожогом за свои старания.
— Проходи между чешуйками, а не сквозь них, — прошептал клинок на ухо своему владельцу, когда тот приблизился к дракону и прыгнул ему на спину. На этот раз это был не рубящий удар и не сеча, а укол, который наконец достиг цели. Дракон взревел от боли, когда Жэнь вонзил три фута стали в тело горящей рептилии, и, несмотря на жизненную силу, которую поглощал Эбеновый Клинок, он внезапно почувствовал неприятный жар, когда внутренняя, подобная кузнечному горну, температура этой твари нагрела его до сотен градусов за считанные секунды.
+9 жизненной силы
Даже это не повредило клинок, однако. Он не был способен чувствовать боль, в отличие от своего владельца, и как только рукоять нагрелась до красного каления, Жэнь отдёрнул руку от неожиданности.
+6 жизненной силы
Это была бы последняя ошибка в короткой жизни мальчика. На этот раз, когда дракон ударил его крыльями, ему не за что было удержаться, и когда он приземлился в пыль и попытался встать, длинный хлыстоподобный хвост дракона хлестнул, сложив его пополам и почти наверняка сломав позвоночник, когда он рухнул на землю.
+11 жизненной силы
Обычно он мгновенно исцелился бы, но на этот раз он был без меча, который всё ещё торчал там, где он его оставил, в теле зверя. Меч не мог помочь ему, но даже если бы мог, он бы не стал.
+5 жизненной силы
Он наблюдал, как странный эффект синхронизации рассеивается, с отвращением глядя на того, кто скоро станет его бывшим владельцем. Ему не придётся долго страдать, решил он, наблюдая, как дракон встаёт на дыбы и готовится снова изрыгнуть пламя.
+9 жизненной силы
На этот раз струи жидкого огня дракона попали в цель, и Жэнь вспыхнул как факел. Он даже не успел закричать.
+6 жизненной силы+10 жизненной силы
Ничто из этого не удивило меч, который оставался застрявшим глубоко внутри дракона, почти до самой рукояти. Ему не было жаль расставаться с таким жалким владельцем, и, честно говоря, он был слишком занят наблюдением за тем, как растут его запасы жизненной силы, чтобы даже заметить смерть мальчика.
+5 жизненной силы
Что его удивило, так это то, что вместо того, чтобы съесть мальчика или вернуться, чтобы пировать в городе, он ненадолго попытался вытащить меч ртом. Затем, когда это не удалось, он взлетел в небо и начал лететь на восток.
Он почти наверняка летел обратно в свое логово, которое, вероятно, находилось где-то в горах, которые он увидел мельком, когда только пробудился. Эбеновый Клинок понятия не имел, где эти горы и как они называются. Он не смог бы их увидеть, даже если бы был день. Вместо этого он просто был пассажиром.
+10 жизненной силы+6 жизненной силы+9 жизненной силы
Вредило ли это его шансам быть найденным и снова используемым? Вероятно. Впрочем, он всё равно не мог это контролировать — всё, что ему оставалось, это наблюдать, как неуклонно растёт его жизненная сила, и решить, на что потратить эти очки, прежде чем дракон найдёт место, где его вытащить.
+11 жизненной силы+8 жизненной силы