Спуск по обратной стороне лесистых гор прошел намного быстрее, чем подъем на них, благодаря как гравитации, так и голоду. Это была хорошая новость. Однако попытка заставить тысячи орков ждать до темноты в тот день, когда они достигли подножия горы, оказалась почти невозможной, и шум, который они подняли, позволил большинству жителей первой деревни бежать еще до их прибытия.
Было досадно наблюдать, как эти неуверенные беженцы начали ускользать оттуда, где пряталась основная часть армии, даже если они не совсем понимали, от чего убегают. Впрочем, не было никакой гарантии, что им удастся уйти, если только они не будут продолжать двигаться.
Фора была хороша, — подумал клинок про себя, — но ни одна из тех семей не двигалась так быстро, как скоро будут двигаться орки. Как только стемнело достаточно, зеленый прилив вырвался вперед, словно волна, воя о крови.
Эта волна прокатилась по полям и через первую деревню, но из-за того, как мало людей осталось, бойня была вялой и почти мгновенной. Все закончилось за минуты. Орки двинулись дальше еще до того, как огонь полностью поглотил это место, и в течение часа они разрывали следующую деревню на части. Клинок с удовлетворением отметил, что многие из тех семей, которые пытались спастись из его хватки в первой деревне, были застигнуты врасплох во второй.
+334 жизненной силы.+24 душ людей.+2 души высших монстров.
К сожалению, он не мог получить от этого мгновения и половины того удовольствия, на которое рассчитывал. До недавнего времени он любил бездумную резню почти так же сильно, как и бой, но теперь, наблюдая, как молодых людей разрубают пополам оркским оружием, пока они умоляют о пощаде, это оставляло его равнодушным.
+519 жизненной силы.+66 душ людей.+3 души высших монстров.
К счастью, к тому времени, как они добрались до третьей деревни за этот вечер, там оказалось несколько человек, которые действительно были готовы сражаться. Это несколько приободрило его, даже если никто из них не был достойным противником. Никто из них не мог выдержать удар Вар'гара и остаться на ногах, но нескольким удалось ранить большого орка, прежде чем он превратил их в трупы, и это хотя бы позабавило клинок.
+461 жизненной силы.+44 душ людей.+11 душ высших монстров.
Он жил ради отчаявшихся людей, совершающих отчаянные поступки в пылу сражения. Он не колебался, разя тех, кто поднимал на него оружие, но почему-то воспоминания о людях, погибших при его создании, омрачали простые радости резни, приводя клинок в ярость.
Ещё! — приказал клинок своему владельцу, улучшив способность Улучшение Высасывания до 9-го уровня. Клинок был полон решимости утопить эти сомнения в потоке крови, пока они полностью не притупятся.
— До рассвета ещё несколько часов, — запротестовал его владелец. — Конечно, у нас есть время, чтобы—
У нас есть время убивать, а не праздновать победы, которые не стоят празднования, — пронёсся в голове владельца голос клинка.
Вождь на это зарычал, и на мгновение клинку показалось, что орк собирается отказать ему. Вместо этого, помедлив, он прорычал: — Тёмный бивень требует ещё крови! Выступаем немедленно!
Большинство из двух тысяч орков, путешествовавших с ним, даже не услышали приказ, но те, кто был ближе всех, услышали и передали слово во всё более хаотичном гвалте. Эти крики сопровождались равным количеством одобрительных возгласов и неодобрительного гула, когда приказы прокатились по армии, но Эбеновому Клинку было всё равно. Его заботило только то, что они снова двинулись в путь и что ещё до того, как рассвет начал окрашивать горизонт, они стёрли с лица земли ещё две деревни, словно лесной пожар.
Эти бойни и смерти, которые они произвели, питали его, но не смывали его сомнений, и души, которые он допрашивал, чтобы узнать больше об этой местности, лишь разжигали эти назойливые чувства. Подробности, которые они сообщали о местности, действовали с точностью до наоборот. Он знал названия деревень, которые уничтожила его армия. Он знал, что городок, который они собирались сравнять с землёй этим утром, назывался Огден и что его оборона была минимальной.
Он знал, однако, и другие вещи, вещи, которые предпочёл бы не знать. Он знал, как сильно это ранило, когда старик по имени Барнал был съеден заживо орками, и как крестьянка умерла от удушья дымом, но не бежала из своей лачуги, чтобы быть растерзанной орками. Он всегда испытывал проблески этих моментов, когда допрашивал души, так же как видел вспышки их жизней, когда они рассказывали ему о предметах, о которых он хотел узнать больше.
Он видел шашни пастушек в их полях, пока они рассказывали ему о тайных тропах через холмы, и он видел, как мужчины, рассказывавшие ему об обороне следующего городка, заново переживали свои ужасные смерти. Однако раньше ему никогда не было дела до этого.
К тому времени, когда они наступали на Огден с первыми лучами зари впереди, клинок почти страшился этого момента. Но всё же он не мог быть остановлен. Не тогда, когда он видел, как один из других отрядов его армии уже начинает сражение на западной стороне этого места.
Ни одна из деревень, которые они сравняли с землёй этой ночью, не насчитывала более пары сотен человек. В большинстве из них было больше животных, чем людей. Однако Огден был другой историей. Он находился рядом с рекой, и хотя у него не было настоящих стен, у него были двух- и трёхэтажные здания и узкие улицы, и в сочетании с крестьянами, заполнившими эти улицы вилами и копьями, он был почти обороноспособен.
— Мои зверолюди не смогли бы взять это место, — решил он, когда они рванули вперёд. — Но для этих орков это не составит труда—
Когда он злорадствовал по поводу неизбежной победы, его совершенно застала врасплох вспышка яркой циановой молнии, которая дугой ударила с самой высокой башни в городе, на который они наступали. Она поразила орка в нескольких ярдах впереди Вар'гара, но вместо того, чтобы просто убить его на месте, она перескочила от орка к орку вдоль их неровной линии фронта, убив более дюжины. Его владелец не был пощажён разрядом, хотя его лишь на миг пошатнуло благодаря магии клинка.
-34 жизненной силы.
— Колдун! — прорычал Вар'гар. — Я раздавлю их череп, как переспелую дыню!
-12 жизненной силы.
Клинок согласился с этим чувством, но ничего не сказал. Вместо этого он посмотрел в окно, чтобы разглядеть нападавшего с новообретённой ясностью. Даже в темноте он смог разглядеть человека в красных одеяниях.
— Нет, не человек, — осознал клинок. — Трое, работающих вместе. Он мало знал о магии, но понимал, что магам нужно сотрудничать для более мощных ритуалов, и, похоже, именно этим они сейчас и занимались.
Это значительно его приободрило. Его недавний опыт, возможно, вызвал у него сомнения насчёт убийства беззащитных, но разжёг его желание убивать магов сильнее, чем он мог себе представить, и он с удовольствием убьёт их всех.
Эта единственная молния была не единственным, что атаковало их строй, прежде чем Орки обрушились на жалкие укрепления города. Мелкие световые шары, не сильно отличавшиеся от странных волшебных огней, которые Альтария использовала в своей недавней дуэли с орком, дождём посыпались на них. Они прожигали дыры в каждом орке, с которым соприкасался этот ливень, но большинство из них пережили эти небольшие ожоговые раны.
-27 жизненной силы.
Это было менее верно в отношении огненных шаров, которые последовали за ними. Их уродливые желтовато-зелёные пламена дугой прорезали небо, не больше ведра или шлема, но когда они ударялись о землю в середине оркских рядов, они разбрызгивались повсюду. Эти липкие пламена были достаточны, чтобы поджечь почти всех в радиусе дюжины футов во всех направлениях.
-66 жизненной силы.
Этого было достаточно, чтобы местами нарушить импульс атаки, но не полностью её остановить. Даже в огне, его владелец врезался в ряды защитников-людей, выстроенных против него, нанося широкие размашистые удары, игнорируя оружие, пронзавшее его насквозь, так же как и пламя.
+223 жизненной силы.+18 душ людей.+6 душ высших монстров.
Даже ограниченный вкус бессмертия, который Вар'гар получил за последний месяц, сделал его небрежным, и он редко пытался уклоняться от атак врагов, стремясь закончить бой одним-двумя ударами. Это раздражало клинок, и этого было бы достаточно, чтобы заставить его скучать по такому талантливому владельцу, как Иварр, если бы парень не предал его столь вопиющим образом.
Маги перестали использовать свою злую магию, но и на людей они тоже не нацеливались. Так что, пока Вар'гар был втянут в крутящуюся хаотическую свалку, эти светящиеся снаряды пролетали у него над головой и улетали в толпы позади него, но только в первые несколько кровавых минут. Как только он прорубился сквозь защитников и помчался по улице к башне, маги снова обратили свою атаку конкретно против него, хотя другие орки были ближе к башне.
— Они видят меня, — сказал клинок сам себе. — Прямо как та эльфийская сука. Они, может, и не знают, на что я способен, но они видят мою силу.
Это осознание раздражало оружие, но оно и восхищало клинок. Остальные жители этого города, будь то в кольчуге или с вилами в руках, видели только орков, надвигающихся на них. Только маги могли видеть истинную погибель, которая пришла к ним, и клинок предвкушал допрос этой троицы душ, когда всё закончится, чтобы узнать, что он сможет из них вытянуть.
-119 жизненной силы.
Несколько их заклинаний пошатнули его владельца, и один раз огненный взрыв даже сбил его с ног, но он ни разу не выпустил клинок, и даже когда ожоги, покрывшие большую часть его тела на мгновение, начали рябью исчезать, уступая место новой коже, Вар'гар взревел от ярости и заставил себя подняться на ноги. Он не бросил клинок на этих булыжниках и не оставил свою цель, так что клинок не бросил его. Сколько бы энергии ни вытекало из него, чтобы восстановить обугленные органы и расплавленную кожу, клинок был рад это делать.
-57 жизненной силы.
Сейчас у него были тысячи жизненной силы и десятки душ. Оно было переполнено энергией и могло пережить любого мага.
Тем не менее, их шквал заклинаний был не единственным испытанием. Его владелец мог отбрасывать случайных защитников, которые встречались ему на пути, когда он мчался к башне, но когда Вар'гар достиг цели, он обнаружил новое осложнение. Маги превратили дверь в их укрытие в камень.
Это было странное зрелище, но, будучи окаменевшей на месте, она не поддавалась. Орк несколько раз размахнулся Эбеновым Клинком по ней, но не смог даже треснуть эту штуку, так как жестокие отзвуки от этого удара поразили их обоих.
— Меня этим не остановить! — взревел орк, пряча клинок в ножны и готовясь взобраться на башню.
— Нет, — возразил клинок, пытаясь пробиться сквозь пелену ярости, ослеплявшую его владельца. Их заклинания могущественнее тех стрел, с которыми ты сталкивался в прошлый раз. Они собьют тебя со стены, и если ты отделишься от меня, то не оправишься.
Это заставило Вар'гара прорычать с едва сдерживаемой яростью, но этого хватило, чтобы заставить большого орка задуматься. — Что же нам делать? — потребовал ответа орк.
Это был хороший вопрос. То место, где они сейчас стояли, было безопасным от их магии, но только потому, что маги не могли видеть их из окна, из которого они стреляли. Это изменилось бы, если бы они отошли слишком далеко.
У клинка, однако, не было таких ограничений, и он мог видеть детали вокруг своего владельца на десятки футов. Его бестелесная перспектива позволяла ему иногда видеть даже за углами, пока он наблюдал за различными битвами, в которых участвовал, и искал слабые места. Хотя здесь он не нашел слабого места, он был уверен, что нашел брешь в их плане, когда изучил заросший лозами зад башни.
— Срежь эти лозы, — приказал Эбеновый Клинок. Затем выдолби прогнивший раствор вокруг самого большого камня. Возможно, этого хватит, чтобы обрушить всю башню, а если нет, то получится достаточно большая дыра, чтобы ты смог проникнуть внутрь.
Человеку на такой план понадобились бы часы. Клинку же — наделённому магией орку — на всё это понадобилось лишь несколько минут. Пока вокруг них обоих продолжалась битва, он одним ударом отсёк лозы, а затем кончиком клинка принялся долбить в том месте, которое приметил клинок. Тот рассчитывал, что орк будет продолжать это делать, пока камень не выпадет сам, но его владелец решил, что предпочитает действовать напрямую.
Когда камень размером со щит достаточно расшатался, чтобы за него можно было ухватиться, орк обхватил его обеими руками и попытался вырвать его из стены. Его мышцы и сухожилия напряглись до предела от этого безрассудного усилия, но даже ему не хватило сил, чтобы вытащить глыбу. Ему всё же удалось немного сдвинуть её с места, что почти наверняка и стало причиной, по которой он затем решил попробовать толкнуть её.
С разочарованным боевым кличем Вар'гар толкнул его изо всех сил. Это тоже не дало желаемых результатов, поэтому он ударил по нему плечом. Это сломало ему ключицу, но также выбило камень, отправив его кувыркаться внутрь башни. У клинка был лишь миг, чтобы посмотреть на это с недоверием. Он подумывал о покупке следующего уровня или двух Усиленного Владельца, чтобы дать орку лучший шанс, но тот в этом не нуждался.
Тем не менее, поскольку орк, казалось, даже не замечал опасности, в которой находился, а у клинка не было желания быть погребённым заживо, он схватил своего владельца так крепко, как только мог, и заставил его двигаться. Орк выпрыгнул из зоны как раз в тот момент, когда всё развалилось и рухнуло грудой камней и пыли.