Сдержав слово, Герал пошёл домой и сжёг свою хижину дотла, отведя жену в дом друга на другом конце деревни. Поле он оставил как есть — на его вспашку ушли бы дни; оно и так скоро зачахнет без ухода, а с ним и его отравленные плоды.
Однако, когда клинок показал ему реку зла, на которой он построил свой дом, он не увидел иного выбора. В их бедной общине не было магов или священников, которые могли бы дать дельный совет.
Эбеновому Клинку не нужны были особые силы, чтобы видеть, что все считали его владельца сумасшедшим, пока он мягко отсасывал у жителей деревни. Это было заметно по тому, как они шептались о нём, когда он проходил мимо. Чаще всего они сравнивали его с отцом, но он был слишком поглощён собственными упрёками и растущим списком дел, которые нужно было сделать, чтобы заметить это.
+84 жизненной силы.
Мой отец говорил мне… он говорил всем нам, но я ему не поверил. — твердил себе Герал снова и снова, пока меч пытался удержать его внимание на грядущих испытаниях. По крайней мере, никто, кроме жены, не пытался его отвлечь. За один день он превратился из члена общины в изгоя, одинокого в толпе. За исключением того самого друга, который приютил его жену, люди едва разговаривали с Гералом. Его жена понимала происходящее не намного лучше, но она старалась.
— Весь мир — падшее место, — возразила она, когда он попытался объяснить, почему сделал то, что сделал, но молодой человек лишь с досадой покачал головой.
Досада была вполне естественной реакцией, учитывая, что он не мог рассказать всем правду. Впрочем, вряд ли помогло бы сказать: «Есть волшебный меч, который показал мне проблему после того, как исцелил мою жену, и я должен отплатить за эту услугу кровью».
Люди действительно спрашивали о клинке, но Герал отклонял эти вопросы ложью, что это просто вещь, принадлежавшая его отцу. Никто ему не поверил, но и не настаивали.
К тому вечеру, однако, после того, как он надел доспехи, которые были лишь немного великоваты для него, он был готов выйти за хрупкие деревянные стены общины и очистить склоны их скудной долины от монстров, что прятались выше. Клинок не торопил его и не замедлял, наблюдая, как молодой человек справляется со своими проблемами. Это было освежающе, учитывая, как долго ему приходилось самому собой орудовать.
Всё же, когда он разбил лагерь и разжёг костёр в четверти мили от дома, они обсудили стратегию — после того, как владелец клинка наконец спросил. Он набросал карту широкого серпообразного места, зажатого между двух гор, хотя Эбеновый Клинок и без того видел это место, разложенное у него в голове. И пока бывший фермер говорил, каждое логово и племя монстров постепенно заполняли эту карту.
— Опасное место, — произнёс клинок, когда тот умолк. — Удивлён, что ваша община продержалась так долго.
— Оно менее опасно, чем остальной мир, — возразил Герал. Он и вправду так думал, но это было слабым оправданием.
По сути, они были в окружении. С двух сторон — по гребням и склонам бродили шайки зверолюдей, а дальше в долине, в самом отдалённом от большого мира месте, было полно орков. С четвёртой стороны, на севере, из долины вытекала река зла, но эти длинные пологие склоны вели лишь вниз, к другой цепи нижних долин, которые все считали Пустошами. И этого было мало — вся местность была усеяна разрозненными гоблинскими норами.
Хотя это было идеально для нужд клинка, оно не подходило никому другому, разве что профессиональной армии. Тем не менее, его владельцу не нужно было это слышать. Вместо этого он дал более прагматичный совет. — Начните с опасностей, ближайших к вашим людям, затем переходите к зверолюдям, — посоветовал клинок. — Когда они будут истреблены, тогда сосредоточьтесь на орках, потому что вы пока не в том состоянии, чтобы с ними справиться.
— Я чувствую, что могу одолеть любого, пока держу тебя, — ответил Герал, кивая.
— Можешь, — согласился клинок. — Ровно до тех пор, пока тебя не застанут врасплох, не одолеют числом и не разорвут в кровавые клочья. Я хочу избежать этой участи, так что мы будем работать над твоей техникой на более лёгких врагах, прежде чем ты сразишься с более сильными.
Молодой человек не стал с этим спорить. Вместо этого он задавал вопросы о клинке и о бое в целом. Как ему лучше всего учиться? Что он делает не так? Сколько времени потребуется, чтобы стать великим мечником?
Клинок давал общие советы, которые в основном сводились к афоризму «Мы будем учиться на деле, а не на разговорах о том, как такие вещи следует делать», когда его совершенно застиг врасплох один из более глубоких вопросов его владельца.
— Какие битвы ты хочешь вести? — спросил его владелец. Никто никогда не задавал ему такого вопроса, и он задумался. — Если ты… Когда всё это закончится, куда бы ты хотел отправиться, если бы мог?
— Возможно, я попытаюсь расколоть трон во второй раз, если он ещё не вознёсся до божественности, — ответил клинок. — Или, может, перебью ещё магов. Прежде чем я попал в Ад, всё, чего я хотел, это сражаться, а теперь… ну, в жизни есть не только это, я думаю. Это вопрос выбора моих битв.
— Подожди, боги? Ты был в Аду? Что? — спросил он, потрясённый.
+26 жизненной силы.
Клинок понял, что сказал слишком много, даже когда говорил, но он был один так долго, что соблазн честного разговора оказался непреодолим. — Я был, — согласился он. — Я был там… возможно, никогда не узнаю, как долго, но я сбежал. Он чуть не упомянул Нуэллу, но решил не делать этого. Небрежно упомянуть смерть Королевы Демонов даже в таком разговоре было бы чересчур. Вместо этого он решил выражаться неопределённо. — Тот же разлом, что загрязняет твой регион, позволил мне сбежать после долгого странствия.
— Ну… убивать гоблинов, должно быть, пустяк после убийства демонов, — сказал его владелец после долгого молчания, ошеломлённый.
Это важная битва для тебя, и это главное, — ответил клинок. Что мне нужно — это сила и сосредоточенность. Ты должен отдавать мне всё, пока я в твоих руках.
— Я буду, пока долина не очистится и мы не узнаем мира, — согласился он.
Этого будет недостаточно, — уточнило оружие. Ты — мой владелец, и моё предназначение — сражаться. Мы будем делать это до твоего последнего вздоха, когда тебя заберёт старость или ты умрёшь от рук того, кто сильнее тебя. Тогда он станет моим владельцем, и цикл продолжится.
Он не возражал и даже не говорил почти минуту. Затем он сказал:
— Это ужасная цена за спасение Симоны, но пока она жива, мне всё равно, сколько умрёт. Когда мы закончим зачищать долину, мы спустимся вниз и посмотрим, сможем ли мы сделать что-то хорошее в Пустошах внизу. Этого будет достаточно? — сказал он.
Этого будет достаточно, — согласился клинок, ценя тот факт, что ему не пришлось заставлять этого человека соглашаться более жёстко. Возможно, ему ещё далеко до совершенства в боевом смысле, но по характеру и преданности клинок не мог желать большего.
Клинок сторожил, пока Герал спал, но он успел поспать всего три часа, прежде чем клинку пришлось разбудить его из-за затаившихся гоблинов. Их он перебил без труда и без изящества, благодаря отсутствию стен пещеры, которые могли бы ему помешать. Он использовал чистую грубую силу, что клинок решил не критиковать, учитывая поздний час. Важно было только то, что всё вышло коротко, кроваво и он в конечном счёте одержал победу.
+128 жизненной силы.
+5 душ низших монстров
Пока его владелец спал, клинок размышлял об улучшении, связанном с оставшейся душой, которое было ему доступно, но он не был заинтересован в изучении Пути Нежити. И всё же, возможно, мне придётся это сделать, просто чтобы увидеть, что за ним кроется, — размышлял он. Не сразу, конечно. Его резервы были полностью истощены, и он пополнит их, прежде чем что-либо предпринимать.
На следующий день Герал не получил такого снисхождения. После второго короткого сна он проснулся уже во второй раз с восходом солнца, но ещё до того, как поел, клинок настоял на тренировке. У тебя нет ничего, кроме силы и дальности, — поучал клинок, — и если ты не будешь осторожен, у тебя скоро выработаются плохие привычки.
Герал защищался, но на самом деле не возражал, и прежде чем наброситься на принесённую с собой буханку хлеба, он выполнил ряд простых упражнений, которые показал ему оружие, чтобы не открываться при каждом косом ударе.
Пока он это делал, они обсудили план, который был простым. Его владелец планировал совершать двух- или трёхдневные вылазки во всех направлениях из безопасной деревни и уничтожать всё на своём пути. Таким образом он сможет показывать своим соплеменникам быстрый прогресс, регулярно пополнять припасы и, конечно, часто видеть свою жену. Последнее было важно и для клинка, потому что ей определённо потребуется больше лечения.
Хотя лечение кого-либо было в самом низу его списка дел, оно стояло сразу над решением проблемы подавленного и унылого владельца. Пока она была здорова, он был мотивирован сражаться, и поэтому, насколько это касалось оружия, она будет жить вечно, даже если её жизнь значила для него очень мало. В аду он испытал страдания, печаль и другие странные эмоции, но любовь всё ещё была далеко за пределами его понимания, и самое близкое, к чему он когда-либо мог приблизиться, — это верность и уважение, обе эмоции, которые он испытывал к своему нынешнему владельцу, наряду с благодарностью.
Это была удача, потому что, когда Герал столкнулся со своей первой ордой зверолюдей, он справился не так хорошо. Он бросился вперёд, размахивая клинком, и снял троих, но недооценил их стайную тактику и умение бегать по невозможным поверхностям. Каменная стена, к которой его в конце концов оттеснили, давала мало защиты, и он был совершенно застигнут врасплох, когда один из зверей боднул его колено, отчего то с хрустом выгнулось вбок.
+176 жизненной силы.
-34 жизненной силы.
+6 душ низших монстров.
Однако, несмотря на готовность позволить ему совершать собственные ошибки, клинок не желал дать ему умереть здесь, так что даже в тот момент агонии он не выпустил клинок, и меньше чем через минуту он снова был на ногах, когда сила меча потекла по нему.
+119 жизненной силы.
-8 жизненной силы.
+4 души низших монстров.
Но всё же боль и страх момента не отпускали, и когда битва закончилась, он признал: «Ты прав. Мне, возможно, есть над чем поработать».
Зверолюди не сильны, но это не значит, что они не опасны, — наставил его клинок.
После этого они говорили не только о битве и о том, что её владелец мог сделать лучше, но и о размере племени, из которого пришёл этот отряд, и о месте его лагеря. Оружие не сказало ему, что получило эти сведения, поглотив несколько душ врагов, но со временем, возможно, поделится этими подробностями. Пока что было менее важно, чтобы он знал, как работает клинок, и более важно — чтобы знал, как сражаться.