На следующий день дети Короля начали прибывать по одному и по двое. Это были те, кто жил в столице, и большинство из них были слишком стары, чтобы от них был какой-то прок. Хотя у этого человека были сотни детей, большинство из них умерло, и даже те, кто остался жив благодаря магии продления жизни, были почти бесполезны.
Некоторые были слишком стары или немощны, чтобы даже толком поднять меч после того, как заканчивали умолять о пощаде, но клинок не проявлял к ним жалости, за исключением случаев, когда один из их младших детей просил разрешения сразиться вместо них. Клинку не нужен был носитель из какой-то определённой кровной линии; он просто делал это, чтобы подрезать ядовитое древо Паралона, причинившего миру столько зла.
Но даже пока эта семья страдала, а столица оплакивала смерть и разрушения, которые принесло её землетрясение, остальная часть Внутреннего Королевства медленно залечивала раны. Менее чем за неделю его характеристики уже заметно улучшились.
Внутренние Королевства:
Кровная линия: ПрерванаТрон: Узурпирован (49% целостности)Стражи: Джаггернаут (убит), Золотые рыцари (осталось 9/9)Альтбарштайн: Прорван (78% целостности)Королевство: Смута (24% страха, 61% лояльности, 25% мятежа)
Текущие проблемы: столица (разграблена, паника распространяется, частично сровнена с землёй), города разрушены (3), армии повреждены или уничтожены (3), продажные дворяне (36), лагеря бандитов/мятежников (9), нашествия гоблинов (7), лишения (44).
Жизненная сила: 33 112 806/100 000 000
Столица, крепость и трон были гораздо слабее, чем в начале всего этого, но остальная часть королевства процветала. Чума и голод исчезли, и, по-видимому, многие из самых коррумпированных дворян уже встретили трагический конец.
Клинок считал, что обе эти тенденции положительны, и надеялся, что обе продолжатся. Однако он не сосредотачивался ни на одной. Вместо этого он продолжал разрывать линию мёртвого Короля, прореживая их одного за другим в поисках нового владельца, а когда таковых не было рядом, перебирал магические предметы, которые нашёл на территории, пытаясь найти замену утраченной вторичной силе.
Эбеновый Клинок также подумывал улучшить свои существующие способности, но пока колебался. Пока он не перебьёт ещё несколько человек, лучше не использовать трон как источник силы дальше; от проклятого кресла уже тянулись к нему несколько золотых нитей, словно паутинки.
Большинство безделушек, которые он нашёл, были связаны с властью. Предметы, дарующие своим владельцам способность повелевать верностью, улучшать внешность и определять истинность утверждений, все были найдены на телах разных дворян. Были также броши и кольца, дающие возможность шептать тайные сообщения, сопротивляться яду и получать иммунитет к обольщению. Всё это многое говорило клинку о природе двора, который здесь содержался, но ни одна из этих сил не пригодилась бы клинку.
Кроме того, он нашёл множество боевых предметов, в том числе несколько вещей, повышающих силу и ловкость, хотя они были ему не нужны. Большая часть остального была доспехами, которые были ему противопоказаны, а также руническими клинками, которые он уже освоил.
Тем не менее, эти поиски помогали скоротать время между претендентами, которые становились всё скучнее с каждой схваткой. Женщины, слишком слабые, чтоб держать клинок, мужчины, слишком старые или слишком толстые, чтобы сделать больше этого. Хотя поначалу это казалось хорошей идеей, в конце концов, это годилось лишь для того, чтобы лучше понять всю коррумпированную линию.
Пока он скрещивал клинки с дворянами, он мог чувствовать их связь с большим миром просто по тому, кто питал к ним обиды. Хотя сами схватки были полной тратой времени, забавляться с никчёмными тварями, одновременно оттачивая другие заброшенные способности, было интересно и ценно.
Тем не менее, он не мог оставаться здесь вечно. Маги и все остальные, кто выстроился против него, придумают какую-нибудь новую стратегию, а он хотел быть там, убивая людей и снося их башни, прежде чем это произойдёт.
В конце концов, клинок подумывал сказать следующему члену сокращающейся семьи Короля, чтобы тот вернулся в Северон и привёл пятьдесят честолюбивых сирот, которые, возможно, хотели бы править миром. В этот момент появился молодой маг.
Сначала клинок подумал, что человек — ещё один вор или убийца, который ещё не усвоил урок, и планировал зарезать его в тот момент, когда он ступит в тронный зал. Однако, когда тот достиг порога, он остановился и опустил капюшон плаща, мгновенно явив себя взору.
Тогда клинок замешкался, и когда он протянулся к юноше, то обнаружил, что тот на самом деле Паралон, ещё до того, как тот представился сам. — Я — Люциан Эрвонто Паралон, известный мастерам Золотой Башни как Люциан Эрвонто Долен и бастард Короля, и я пришёл сюда, чтобы покончить с этим мечом, даже если это будет стоить мне души.
Пока он говорил, он бросил долгий, безучастный взгляд вокруг комнаты на все мумифицированные и гниющие тела, не моргая. Пока он изучал комнату, однако, клинок изучал его.
Если он дитя Короля, то почему я не мог обнаружить его раньше? — подумал клинок. Это как-то связано с самой башней?
Клинку понравился его настрой, по крайней мере, но телосложение молодого человека, как и его общее поведение, оставляли желать лучшего. Он был тощим, в очках, худым как щепка юношей, который, казалось, чувствовал себя гораздо увереннее с книгами, чем в бою. Это стало ещё более очевидно, когда он поднял самый маленький клинок у двери и ему понадобились обе руки, чтобы нормально его держать, прежде чем отбросить его в сторону.
— Каковы тогда правила? — спросил он. — У меня не будет шансов против всех девяти этих штук. Ты разрубишь меня на куски.
Когда дверь закрылась за молодым человеком, клинок ответил: Ты будешь сражаться с одним, и если ты не будешь сражаться хорошо, ты найдёшь свою смерть. Когда Эбеновый Клинок говорил, остальные восемь золотых стражей отступили в свой широкий круг, и один из них шагнул вперёд, обнажая свой клинок.
— Ладно, — кивнул мальчик, прищурившись в раздумье, — А какое оружие мне разрешено использовать?
— Любое, которое ты достаточно силён, чтобы держать, кроме меня, — ответил клинок, направляясь к юноше вместе со своим чемпионом. — Хватит болтовни. А теперь сражайся за свою жизнь!
Юноша залез в свой плащ, но вытащил он не меч и даже не кинжал. Он достал палочку и начал бормотать несколько слов, произнося заклинание. Это не удивило клинок, но он собирался заставить его заплатить за такую самонадеянность.
Золотой страж шагнул вперёд, намереваясь нанести смертельный удар, но прежде чем он успел приземлиться, один из больших мечей у ног юного мага взлетел в воздух и парировал его. Он не упал сразу же, исчерпав себя. Вместо этого, пока мальчик сосредотачивался, меч выбросил два широких взмаха, которые сбили бы шлем с плеч рыцаря, если бы тот не отступил.
— Интересно, — прошептал клинок, когда он начал проникать в разум юноши и его связи с окружающим миром. — У него, возможно, не было силы, и в некотором смысле он был бы даже худшим носителем, чем Эвелин, но у него были яйца, и дерзость была одной из его любимых черт характера.
Хотя клинок краем глаза следил за окнами и боковыми входами, опасаясь, что это может быть очередной ловушкой Эфирархии, он сражался с юным магом более или менее на автопилоте, выуживая из ткани разума этого человека всё, что мог. Он обнаружил много гнева, направленного на отца юноши, и немного — на магов, но очень мало обид, направленных против самого юноши, что говорило о нём хорошо.
Но прежде чем он успел копнуть глубже, Люциан привёл в исполнение следующую часть своего плана, бросившись к трону, обогнув воина. Сначала клинок подумал, что тот целится в него, и едва не оборвал его жизнь вспышкой молнии. Вместо этого маг нырнул к коллекции магических предметов, которые клинок накопил за последние несколько дней, схватив меч и щит, в то время как его золотой страж развернулся, чтобы сразиться с ним. Оба оружия засветились красным светом ярости, и когда они активировались, тощий маг внезапно стал сильным, как орк.
Нет, сильнее. У него не было мастерства, но сила иногда могла его заменить, и в данном случае это сработало отлично. Пока он сдерживал золотой клинок врага своим щитом, он снова и снова колотил стража своим Проклятым клинком, достаточно сильно, чтобы погнуть металл.
Сначала у этой штуки отлетела голова, а затем и правая рука. Это было впечатляющее выступление для того, кто совершенно не умел сражаться, но он не смог бы продержаться вечно. Оба этих зачарованных предмета высасывали силы из своего владельца, и Эбеновый Клинок видел, что силы Люциана уже на исходе — и по его тяжелому дыханию, и по тому, как краски его души начали тускнеть и меркнуть.
Эбеновый Клинок позволил бою продолжаться еще минуту, пока юноша не побледнел и не утратил уверенности. Затем клинок быстро обезоружил его, выбив щит в одну сторону, а меч — в другую. Маг не отпрыгнул, не выхватил палочку и не прибег ни к каким другим уловкам. Он просто стоял и ждал смерти, занесенной над его горлом.
— Что ж, я неплохо пожил, — сказал он с улыбкой.
Почему ты хочешь владеть мной? — наконец спросил клинок. Ты не воин.
— Ты имеешь в виду, помимо того, чтобы ты перестал убивать всех моих родственников? — спросил Люциан. — Власть. Я был посмешищем всю свою жизнь. Меня упрятали в башню, чтобы никто никогда не нашел, но с Ночной Мантией Магистра Лудина я сбежал, потому что хотел шанс на величие, и теперь, когда я его получил… Что ж, можешь убить меня. По крайней мере, я пережил своего отца.
Клинок не сразил его. Вместо этого он позволил золотому стражу рассыпаться на куски перед юношей. В каком-то истинном смысле победы не было. Несмотря на все его уловки и планы, золотой страж всё равно убил бы его.
И всё же клинок выбрал нового владельца. Пока что держать его предстояло Люциану. И хотя тот был магом, оружие не чувствовало в нём двуличия. Им двигала не ложь, а гнев, гордость и обида — а с этим всем клинок умел работать.
Шагни вперёд, — повелел ему клинок. Шагни вперёд и прими свою судьбу.